东南的夏日来得又急又潮，海风裹挟着咸湿闷热的气息，黏腻地贴在皮肤上。宋家倒台，东海商会遭重创，临川郡乃至整个江南表面恢复了平静，水面之下却暗礁丛生。
年昭月并未因初战告捷而松懈。她知道，斩断宋家只是拔除了宁阳王在东南最显眼的一只触手，其根系必然更深。
韩震与陆铮日夜审讯宋德彰及东海商会首脑，但那佩戴龙纹墨玉的神秘人如同人间蒸发，线索到此中断。
宋家账册上虽有巨额资金流向不明，却巧妙地被多层伪装，难以直接指向宁阳王府。
这日，她正在翻阅陆铮送来的、关于整合江南兵防的条陈，老何步履匆匆地进来，脸色不太好看。
“年司记，近来市面上有些不太平。”老何低声道，“几家与我们合作的粮商、盐号，接连遭遇意外，不是仓库失火，就是运货的船队遭遇‘风浪’沉没。虽未伤及人命，但损失不小，像是……警告。”
年昭月放下条陈，眸光微冷。这是宁阳王残余势力，在试探她的底线，搅乱东南局势。
“查清是谁做的了吗？”
“手法干净，像是老手所为。但小的查到，出事前，这几家商号的掌柜，都曾拒绝过‘永昌号’提出的收购意向。”
“永昌号？”年昭月对这个名字并无印象。
“是近两个月才在江南各地迅速崛起的商号，背景神秘，资金雄厚，专做粮食、布匹、药材生意，扩张极快。其大掌柜姓胡，人称胡八爷，手腕了得，与各地官府都有些说不清道不明的关系。”
永昌号……胡八爷……年昭月指尖在案几上轻叩。在这个敏感时期突然冒起，又恰好与她扶持的商号作对，绝非巧合。
“盯着这个永昌号和胡八爷。另外，传话给那几家受损的商号，损失由我们暗中补上，让他们稳住，暂时不要再与永昌号起冲突。”
“是。”
老何退下后，年昭月走到悬挂的东南舆图前，目光落在“永昌号”已涉足的几个州府。粮食、布匹、药材……这些都是战略物资。宁阳王若想另起炉灶，或是给朝廷制造麻烦，控制这些物资是关键一环。
这个永昌号，恐怕就是宁阳王撤下宋家后，布下的新棋子，而且比宋家更隐蔽，更难以对付。
她必须尽快摸清这个永昌号的底细，找到它与宁阳王府关联的证据。
然而，还未等她着手调查永昌号，一封来自京城的密信，让她心神骤然一紧。
信是宗暻渊亲笔，内容简短，却字字千钧：
「京中局势暂稳，然宁阳王以‘体恤圣躬’为由，请旨赴清州皇陵寺斋戒祈福，已获准。清州乃南北枢纽，毗邻京畿，其心难测。东南之事，速决。」
宁阳王离京了！去的还是地理位置极其敏感的清州！名为祈福，实则为跳出京城漩涡，在更有利的位置遥控指挥。
年昭月感到一股巨大的压力扑面而来。宁阳王此举，意味着京城的明争暂告段落，暗斗将更加激烈，而东南，很可能成为下一个风暴眼！
她必须更快！必须在宁阳王在清州站稳脚跟、重新布局之前，彻底肃清东南，并拿到能给予其致命一击的证据！
“朔风！”她扬声唤道。
朔风应声而入，肩伤已大致痊愈。
“准备一下，我们去会一会那个永昌号的胡八爷。”年昭月语气决然，“另外，传书给韩将军和陆中郎将，加大对宋德彰等人的审讯力度，必要时候，可以用些……非常手段。我要知道，那个龙纹墨玉的主人，到底是谁！”
“是！”朔风领命，迟疑一瞬，又道，“小姐，那胡八爷背景不明，您亲自前去，是否……”
“正因为背景不明，才要亲自去。”年昭月打断他，眼中闪过锐光。
她倒要看看，这个突然冒出来的永昌号，究竟是何方神圣，又能在这东南之地，掀起多大的风浪！
当日下午，一辆看似普通的马车，在数名乔装护卫的随行下，驶出了庄园，朝着永昌号在临川郡城新设的总号而去。
马车内，年昭月换上了一身质地精良却不显张扬的月白襦裙，发髻轻挽，缀以珠玉，俨然一位出身富贵、气质清冷的大家闺秀。她手中捧着一卷书，神色平静，唯有眼底深处，凝着一抹化不开的冰霜。
马车在永昌号气派的总号门前停下。比起望海阁的奢华外露，永昌号的门面更显沉稳内敛，黑底金字的招牌，进出之人皆衣着体面，秩序井然。
朔风上前递上名帖，依旧用的是“林氏”的名头。
门房接过名帖，不敢怠慢，连忙入内通传。不多时，一位身着藏青色绸衫、面容富态、未语先笑的中年男子快步迎出，拱手道：“不知林夫人大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！在下胡广财，永昌号掌柜，夫人里面请！”
此人正是胡八爷。他笑容可掬，眼神却如同探照灯般，迅速而不失礼数地将年昭月打量了一番。
年昭月微微颔首，随着胡八爷步入永昌号内。内部陈设果然不俗，古董字画点缀其间，伙计进退有度，一派蒸蒸日上的气象。
分宾主落座，奉上香茗后，胡八爷笑道：“不知林夫人今日莅临，有何指教？”
年昭月放下茶盏，目光平静地看向他：“指教不敢当。听闻永昌号生意做得风生水起，尤以粮、布、药见长，我名下亦有几处相关产业，特来拜访，看看有无合作的可能。”
胡八爷眼中精光一闪，笑容不变：“夫人消息灵通。鄙号初来乍到，蒙各位同行抬爱，方能稍有起色。不知夫人意向如何合作？”
“胡掌柜是爽快人。”年昭月淡淡一笑，“我欲在江南收购一批上等药材与稻米，数量不小，不知永昌号能否吃得下？”
她报出了一个足以让任何商号动心的数字。
胡八爷闻言，脸上笑容更盛，眼底却掠过一丝不易察觉的警惕：“夫人真是大手笔！只是……如此大量的收购，不知夫人作何用途？运往何处？”
他顿了顿，补充道，“并非胡某多心，实在是近来风声紧，官府对大宗物资流向查得严，鄙号不敢不慎啊。”
这话看似合情合理，实则是试探。
年昭月面色不变，从容应对：“胡掌柜放心，货源来路、去向皆清白，自有通关文书。我虽是一介女流，却也知规矩。若胡掌柜不便，我只好另寻他家了。”她作势欲起。
“夫人留步！”胡八爷连忙起身阻拦，赔笑道，“夫人误会了！胡某并非此意。只是这笔生意数额巨大，需从长计议。不如这样，三日后，鄙号在城外的‘沁芳园’设宴，届时再与夫人详谈，如何？”
沁芳园？年昭月心念微动，那是临川郡有名的私家园林，据说背景深厚，等闲人不得入内。
“也好。”她顺势应下，“那便三日后，沁芳园再会。”
目的达到，年昭月不再多留，起身告辞。
胡八爷亲自将她送至门外，望着马车远去，脸上的笑容渐渐收敛，眼神变得阴沉下来。<
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