灰烬在桌上散开，最后一点火星在纸屑边缘闪烁两下，彻底熄灭。
萧云澜盯着那团灰烬，手指在桌面上轻轻敲击。窗外的梆子声已经远去，朔风城的夜晚陷入一种诡异的寂静。这种寂静不同于京城的宵禁——京城宵禁时，至少能听到巡夜卫队的脚步声、远处青楼的丝竹声、更夫清晰的报时声。而这里的寂静，像是被什么东西吸走了所有生气，只剩下寒风穿过城墙垛口的呜咽，还有偶尔传来的、不知是野狗还是饿狼的嚎叫。
他站起身，走到窗边。
窗纸是粗劣的麻纸，糊得不算严实，缝隙里透进北地特有的干冷空气。推开一条缝，街道的景象映入眼帘。月光惨白，照在青石板路上，路面坑洼不平，积水处结了薄冰。街道两旁的店铺大多紧闭，只有零星几盏灯笼在风中摇晃，光线昏黄，勉强照亮门前一小片区域。几个蜷缩在屋檐下的黑影动了动——是乞丐，裹着破旧的麻布，在寒夜里瑟瑟发抖。
远处城墙的轮廓在月光下显得格外高大，也格外破败。墙砖剥落，垛口残缺，几处箭楼黑漆漆的，没有灯火。
这就是朔风城。
北境第一重镇，大周抵御狼廷的咽喉要地。
萧云澜关上窗户，回到桌边。油灯的火苗跳动了一下，在墙上拉出他晃动的影子。他想起苏勇在路上说的话：“公子，朔风城可是北境最繁华的去处。边贸兴盛，商队云集，南方的丝绸茶叶，北方的皮毛马匹，都在那里交易。城里酒楼客栈林立，夜里灯火通明，比京城也不差多少。”
现在看来，要么是苏勇在吹嘘，要么是朔风城在这短短几个月里，发生了什么剧变。
他吹灭油灯，和衣躺下。
长剑放在枕边，手一伸就能握住。
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第二天清晨，天刚蒙蒙亮。
商队重新启程。二十多辆马车，载着茶叶、丝绸、瓷器，还有苏家秘密夹带的一些精铁和药材。护卫三十余人，都是苏家养了多年的好手，领头的叫赵虎，是个四十来岁的黑脸汉子，沉默寡言，但眼神锐利如鹰。
苏勇坐在第一辆马车的车辕上，裹着厚厚的羊皮袄，嘴里呵出白气。见萧云澜从客栈出来，他连忙跳下车，小跑着迎上去。
“公子，昨夜休息得可好？”
“尚可。”萧云澜淡淡道，目光扫过商队，“今日能到朔风城吗？”
“能，能！”苏勇搓着手，“晌午前准到。进了城，咱们先找客栈安顿，然后小人带公子去城里最好的酒楼，尝尝北地的烤全羊和烈酒，那滋味……”
“进城再说。”萧云澜打断他，翻身上马。
马是苏家准备的北地马，体型高大，耐力极好，但性子也烈。萧云澜前世骑术精湛，这一世虽然身体年轻，但肌肉记忆还在，轻轻一夹马腹，马便温顺地小跑起来。
赵虎看了他一眼，眼神里闪过一丝讶异，但没说什么，挥手示意商队出发。
车轮碾过冻硬的土地，发出沉闷的声响。
越往北走，景象越荒凉。
路旁的树木光秃秃的，枝桠像鬼爪一样伸向灰白的天空。田地大多荒废，偶尔能看到几块勉强耕种的土地，麦苗稀疏枯黄，显然长势不好。村庄破败，土坯房倒塌了大半，剩下的也门窗紧闭，看不到炊烟。
流民开始出现。
起初是三三两两，后来是成群结队。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞，看到商队时，有些人会跪下来乞讨，有些人则只是麻木地看着，仿佛已经失去了求生的欲望。
苏勇的脸色越来越难看。
“不该啊……”他喃喃道，“去年小人来的时候，这一带虽然不富裕，但也不至于这样……”
萧云澜没接话。
他注意到，有些流民身上有伤——不是冻伤或擦伤，而是刀伤、箭伤。虽然包扎得很粗糙，但伤口形状骗不了人。而且这些流民中，青壮年男子比例异常高，虽然瘦弱，但骨架还在，眼神深处藏着某种野性。
这不是普通的灾民。
这是溃兵，或者被击溃的部落民。
他勒住马，等苏勇的马车赶上来。
“苏管事，朔风城往年的边贸，主要和哪些人做？”
“啊？”苏勇愣了一下，随即反应过来，“主要是和草原上的部落，狼廷那边管得严，但一些小部落还是会偷偷过来，用皮毛、马匹换粮食、盐铁。还有就是西域来的商队，不过他们一般走更西边的玉门关。”
“守城的将领是谁？”
“朔风城的守将姓刘，是个校尉，具体名字小人记不清了。不过听说这人……嗯，手伸得有点长。”苏勇压低声音，“边贸的抽成，他拿大头。商队进城要交‘入城税’，出城要交‘出关税’，在城里交易还要交‘市税’。去年小人来，光是税就交了三百两。”
“三百两？”萧云澜挑眉。
“是啊，所以朔风城的物价也高，但利润也高，羊毛出在羊身上嘛。”苏勇干笑两声，“不过今年这光景……怕是难说了。”
正说着，前方地平线上出现了一座城池的轮廓。
朔风城到了。
城墙比远处看起来更加破败。墙砖大片剥落，露出里面的夯土，有些地方甚至出现了裂缝。护城河早已干涸，河床上堆满了垃圾和积雪。吊桥倒是放下来了，但桥板腐朽，马车碾过时发出吱呀的呻吟，让人担心它随时会断裂。
城门洞开，但只开了半扇。
四个守城兵卒歪歪斜斜地靠在门洞两侧，身上穿着破旧的皮甲，手里的长矛拄在地上，枪头锈迹斑斑。看到商队过来，其中一个瘦高个儿直起身，懒洋洋地走上前。
“停下，检查。”
赵虎下马，从怀里掏出一份文书递过去：“官爷，我们是江南苏家的商队，有路引和货单。”
瘦高个儿接过文书，看也不看，随手塞进怀里，眼睛却盯着车队：“苏家？没听说过。车里装的什么？”
“茶叶、丝绸、瓷器，都是正经货物。”赵虎又掏出一小锭银子，悄悄塞过去，“一点心意，请官爷和兄弟们喝口茶。”
瘦高个儿掂了掂银子，大约五两，脸上露出不满的神色：“就这么点？你们二十多辆车，就值五两？”
“官爷，这……”
“少废话。”瘦高个儿打断他，“每辆车，二两‘入城税’。你们二十多辆，就算二十辆吧，四十两。交钱，进城。不交，滚蛋。”
赵虎脸色一沉。
苏勇连忙从马车上跳下来，满脸堆笑地凑过去：“官爷，官爷息怒。去年小人来的时候，入城税还是每辆车一两，今年怎么……”
“去年是去年，今年是今年。”瘦高个儿斜睨着他，“刘校尉有令，今年边贸收紧，税赋加征。你们爱进不进，不进后面还有商队等着呢。”
萧云澜坐在马上，冷眼看着。
他注意到，城门内侧还站着几个兵卒，但这些人装备明显精良许多，皮甲较新，腰刀也是制式的，眼神锐利，不像门口这几个懒散。其中一人穿着低级军官的服饰，正抱胸看着这边，脸上带着似笑非笑的表情。
那是刘校尉的人，在监视收税的情况。
“苏管事，给他。”萧云澜开口。
苏勇愣了一下，回头看他。
“四十两，给他。”萧云澜重复道，声音平静。
苏勇咬咬牙，从怀里掏出一张银票，又补了几两碎银，递给瘦高个儿。瘦高个儿这才满意，挥手放行。
商队缓缓驶入城门。
穿过门洞的瞬间，萧云澜闻到一股混杂的气味——马粪、垃圾、霉烂的木头，还有某种说不清的腐败味道。光线暗下来，门洞很长，墙壁上满是污渍和涂鸦，头顶的拱顶有裂缝，渗下的水结成冰柱，在昏暗的光线下泛着冷光。
出了门洞，眼前豁然开朗。
但景象却让人心头发沉。
街道宽阔，但坑洼不平，积雪和污水混在一起，结成肮脏的冰面。两旁的店铺大多关着，开着的几家也门可罗雀，掌柜或伙计缩在柜台后打盹。招牌在风中摇晃，有些已经掉落，摔在地上无人收拾。
乞丐比城外更多。
他们蜷缩在墙角、屋檐下，有些已经冻僵了，一动不动。还活着的，看到商队过来，纷纷伸出枯瘦的手，嘴里发出含糊的乞讨声。几个孩子赤着脚在雪地里跑，小脸冻得发紫，身上的衣服破得遮不住身体。
空气中弥漫着绝望的味道。
苏勇张着嘴，半天说不出话来。
“这……这怎么可能……”他喃喃道，“去年这里还车水马龙，酒楼里坐满了商贾，街上叫卖声不绝于耳……这才一年，怎么就……”
萧云澜没理会他的震惊，目光扫过街道。
他注意到几个细节：
第一，虽然店铺大多关着，但有几家格外显眼——一家粮行，一家布庄，一家铁器铺。这三家店铺门面崭新，招牌鎏金，门口站着膀大腰圆的伙计，眼神警惕地扫视着街面。粮行的牌匾上写着“丰裕号”，布庄是“锦绣坊”，铁器铺是“百炼阁”。这三家，正是苏勇之前提过的、垄断朔风城边贸的三大商户。
第二，街上虽然萧条，但偶尔有马车经过。这些马车装饰华丽，拉车的马匹膘肥体壮，车夫穿着厚实的皮袄，腰里别着短刀。马车驶过时，街上的流民乞丐纷纷避让，眼神里既有畏惧，也有仇恨。
第三，城墙根下，有几处新搭的窝棚，棚子外挂着破旧的军旗，里面隐约能看到穿着破烂军服的身影。那是溃兵，或者被克扣粮饷、不得不离开军营自谋生路的边军。
“先去客栈。”萧云澜道。
苏勇回过神来，连忙指路：“前面左转，有一家‘悦来客栈’，是朔风城最好的客栈，小人去年就住那里。”
悦来客栈倒是还开着。
门面比周围店铺气派些，两层木楼，门口挂着两个大红灯笼。但灯笼里的蜡烛显然很久没换了，光线昏暗。掌柜是个五十来岁的干瘦老头，看到商队进来，眼睛一亮，但很快又黯淡下去。
“客官，住店？”
“要五间上房，剩下的通铺。”苏勇上前交涉，“马匹要喂上好的草料，车队停在院子里，派人看着。”
“上房一间二两，通铺一人五百文。”掌柜拨着算盘，“草料另算，看车也要加钱。”
“这么贵？”苏勇瞪眼。
“嫌贵可以不住。”掌柜头也不抬，“朔风城现在就我这一家客栈还开着，其他要么关了，要么被刘校尉征用了。你们不住，今晚就得睡大街。”
苏勇看向萧云澜。
萧云澜点点头。
安顿好后，萧云澜把苏勇叫到房间。
房间还算干净，但陈设简陋，一张床，一张桌子，两把椅子，窗户纸破了好几个洞，用草纸胡乱糊着。炭盆里烧着劣质的石炭，烟雾呛人，还有一股硫磺味。
“苏管事，你在朔风城，有没有可靠的眼线？”
苏勇犹豫了一下：“有倒是有……但小人不敢保证现在还可靠。朔风城这情况，人心难测啊。”
“我要见一个人。”萧云澜从怀里掏出一块铁牌，放在桌上。
铁牌巴掌大小，边缘磨损，正面刻着一个“陆”字，背面是北境边军的番号。这是陆青崖离开京城前，托人悄悄送给他的信物。陆青崖说，如果萧云澜到了北境，遇到麻烦，可以凭此牌联系他在朔风城的心腹。
苏勇看到铁牌，脸色微变。
“公子，这……”
“你认识持有此牌的人吗？”
苏勇咽了口唾沫，压低声音：“认识。那人叫王铁柱，是陆将军的亲兵，去年陆将军驻守朔风城时，小人见过几次。但今年开春后，陆将军被调走了，王铁柱……小人也不知道他还在不在城里。”
“去找。”萧云澜道，“低调些，不要惊动任何人。”
苏勇点点头，匆匆离开。
萧云澜走到窗边，推开一条缝。
街道上的景象依旧萧条。几个乞丐为了半块冻硬的饼子打了起来，撕扯、叫骂，引来几个兵卒，但兵卒只是远远看着，不仅不制止，反而指指点点地笑。那三家大商户的伙计出来倒垃圾，看到打架，厌恶地皱皱眉，转身回店，“砰”地关上门。
这就是北境。
这就是大周抵御外敌的第一道防线。
萧云澜闭上眼睛，前世记忆翻涌。
他记得，永昌十三年冬，北方大灾，朔风城最先失守。不是被狼廷攻破的，而是城内流民暴动，溃兵作乱，守将刘校尉带着亲信和钱财趁夜逃跑，城门无人防守，狼廷骑兵长驱直入。城破后，三万百姓被屠，尸骸堆积如山，朔风城化为鬼域。
而现在，是永昌十三年正月。
距离那场灾难，还有十个月。
但朔风城的腐朽，已经深入骨髓。
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傍晚时分，苏勇回来了。
他脸色发白，进屋后反手关上门，还从门缝往外看了几眼，确定没人跟踪，才走到桌边，声音压得极低：
“公子，找到了。”
“人在哪？”
“城西的破庙里。”苏勇
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