大周永昌十三年，正月十七。
京城，皇城，紫宸殿。
殿内龙涎香的烟气在晨光中缓缓升腾，形成一道道淡青色的雾柱。香炉是鎏金铜铸的蟠龙样式，龙口微张，吐出袅袅青烟。烟气里混杂着另一种味道——陈年木料的沉香，来自殿中那十二根两人合抱的楠木柱，柱身上雕刻着祥云和五爪金龙，金漆在透过高窗的光线下泛着暗哑的辉光。
皇帝周景明坐在御案后，身上披着明黄色的龙纹大氅，里面是绛紫色的常服。他今年四十二岁，面庞清癯，眼窝深陷，眼角有细密的纹路，那是常年批阅奏折、夜不能寐留下的痕迹。此刻，他手中拿着一份奏折，目光却落在殿中站立的那道身影上。
国师玄微子。
这位大周国师今日穿了一身素白道袍，袍上用银线绣着北斗七星图案，衣袂垂落，不染尘埃。他站在殿中，身形挺拔如松，白发用一根木簪束起，面容清癯，皮肤白皙得近乎透明，仿佛常年不见日光。最引人注目的是那双眼睛——瞳孔是罕见的浅灰色，看人时仿佛能穿透皮肉，直视灵魂深处。
“陛下。”玄微子的声音平和，带着某种奇特的韵律，每一个字都清晰得像是珠玉落在玉盘上，“昨夜子时，臣于观星台夜观天象，见紫微帝星光芒微黯，其旁有客星侵扰，色呈赤红，自北方而来。此象主北境有变，恐有兵戈之灾，或天灾人祸，需早作防备。”
皇帝放下奏折，手指在案几上轻轻敲击。敲击声很轻，但在空旷的大殿里却显得格外清晰。殿外传来侍卫换岗的脚步声，整齐划一，铠甲摩擦发出金属的脆响。
“国师以为，该如何防备？”皇帝开口，声音有些沙哑，像是昨夜没有睡好。
玄微子微微躬身：“臣以为，当从三处着手。其一，加强北境边防，令各关隘严查往来商旅，增派斥候，探明狼廷动向。其二，开仓放粮，安抚北境流民，以免民变。其三……”
他顿了顿，浅灰色的眼眸抬起，看向御案后的皇帝。
“其三，可派一得力干员，以钦差身份巡边，整饬军务，清查粮饷，抚慰边军。此人需有胆识，有手腕，更需忠心不二，方能震慑宵小，稳定军心。”
皇帝沉默了片刻。
殿内的光线在移动，从东侧的高窗斜射进来，在地面铺开一片金色的光斑。光斑里有细小的尘埃在飞舞，像无数微小的生命在挣扎。香炉里的烟气被光线穿透，呈现出半透明的质感。
“钦差人选……”皇帝缓缓道，“国师可有建议？”
玄微子摇头：“此乃朝政大事，臣方外之人，不敢妄言。只是，此人需对北境有所了解，能服众，能应变。陛下圣明，自有明断。”
这话说得滴水不漏。
皇帝盯着玄微子看了许久，最后点了点头：“朕知道了。国师退下吧，天象之事，继续观测，若有异变，即刻来报。”
“臣遵旨。”
玄微子躬身行礼，转身退出大殿。他的脚步很轻，白袍在光洁的金砖地面上拖过，几乎没有声音。殿门打开又关上，带进一股冷风，吹得龙涎香的烟气一阵晃动。
皇帝重新拿起奏折，却看不进去。他盯着殿门的方向，眼神复杂。
这位国师，他用了十二年，却始终看不透。
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同日，午后，天机阁。
天机阁位于皇城西侧，紧邻太液池。这是一座三层楼阁，飞檐斗拱，青瓦白墙，建筑风格古朴简洁，与周围金碧辉煌的宫殿形成鲜明对比。阁前有一片空地，铺着青石板，石缝里长着细密的青苔。空地中央立着一座青铜日晷，晷针在冬日的阳光下投下短短的影子。
阁内一层是观星仪器的陈列之所，巨大的浑天仪、简仪、仰仪静静矗立，铜制的表面泛着幽暗的光泽。空气中弥漫着一种特殊的味道——铜锈的微腥，混合着陈年纸张的霉味，还有淡淡的檀香。二楼是藏书之处，三楼则是玄微子的静室和观星台。
此刻，三楼静室内。
房间不大，陈设简单。靠墙是一张紫檀木榻，榻上铺着素色锦褥。窗前摆着一张棋桌，桌上是一副白玉棋盘，棋盘两侧各有一个黑漆木盒，盒中装着黑白棋子。棋子是暖玉和墨玉制成，触手温润。
玄微子坐在棋桌东侧，面前摆着一杯清茶。茶是今年的明前龙井，茶叶在青瓷杯中缓缓舒展，茶汤碧绿，热气袅袅升起，带着清雅的香气。他手中捏着一枚白子，目光落在棋盘上。
棋盘上已经落了三十余子，黑白交错，局势初显。
坐在他对面的是沈溪云。
这位年轻的御史今日穿了一身青色官袍，袍服浆洗得笔挺，领口和袖口有些磨损，但干净整洁。他坐姿端正，背脊挺直，双手放在膝上，目光专注地盯着棋盘，眉头微蹙。
“沈御史的棋风，倒是让老夫想起一个人。”玄微子落下一子，声音温和。
沈溪云抬头：“国师说的是？”
“萧家那位公子，萧云澜。”玄微子端起茶杯，轻轻吹了吹茶汤，“你们二人下棋，都喜用险招，剑走偏锋，看似莽撞，实则暗藏机锋。”
沈溪云心中一动。
他今日接到天机阁的邀请时，便觉蹊跷。国师玄微子地位尊崇，平日深居简出，除了皇帝和几位重臣，极少与朝中官员私下往来。而他沈溪云，不过是个七品御史，虽因前些日子弹劾柳家一事在朝中崭露头角，但也不至于让国师亲自邀约对弈。
现在，玄微子提到了萧云澜。
沈溪云落下一枚黑子，声音平静：“萧公子棋艺精湛，下官曾与他手谈数局，受益匪浅。”
“哦？”玄微子浅灰色的眼眸看向沈溪云，目光平静，却让沈溪云感到一股无形的压力，“听说萧公子已离京北行，沈御史可知他此去何为？”
房间里的空气似乎凝滞了一瞬。
窗外传来太液池水波拍岸的声音，很轻，很缓。远处有宫人经过的脚步声，还有隐约的说话声，但都隔得很远，像是另一个世界的声音。静室内只有棋子落在棋盘上的清脆声响，还有两人轻微的呼吸声。
沈溪云的手指在棋子盒边缘摩挲。黑漆木盒表面光滑冰凉，触感细腻。他沉默了片刻，才道：“萧公子曾说，想去北境游历，增长见闻。具体行程，下官并不知晓。”
这话半真半假。
他知道萧云澜北行的真正目的——调查边军腐败，寻找陆青崖，为将来在朝中立足积累资本。但他不能说。不仅不能说，还要装作不知。
玄微子笑了。
那笑容很淡，嘴角微微上扬，眼角的细纹舒展开来，但那双浅灰色的眼眸里却没有笑意，只有一片深不见底的平静。
“年轻人出去走走，是好事。”他落下一子，白棋在棋盘上形成一道凌厉的攻势，“北地风光壮阔，民风彪悍，能磨砺心性。只是……”
他顿了顿，端起茶杯，抿了一口茶。茶汤微烫，入口清香，回味甘醇。
“只是北地龙蛇混杂，边军、商贾、流民、狼廷探子，各方势力交织。萧公子年轻气盛，又身怀才华，若无人提点，恐易卷入是非。”玄微子放下茶杯，目光重新落在沈溪云脸上，“沈御史与萧公子相善，不妨多通书信，予以规劝。告诉他，北境之事，水深得很，有些浑水，蹚不得。”
这话说得温和，像是长辈对晚辈的关心。
但沈溪云听出了弦外之音。
玄微子知道萧云澜北行。不仅知道，还知道萧云澜可能会“卷入是非”。更重要的是，他让沈溪云“多通书信”——这既是暗示沈溪云掌握萧云澜的行踪，也是警告他不要过多介入北境之事。
棋局在继续。
白棋攻势凌厉，黑棋防守严密。棋子落在棋盘上的声音清脆而有节奏，像某种古老的仪式。窗外的光线在移动，从棋桌的一侧移到另一侧，光斑在白玉棋盘上跳跃，黑白棋子被镀上一层淡淡的光晕。
沈溪云落下一子，黑棋在角落做活，化解了白棋的一次围剿。
“国师教诲，下官谨记。”他声音平静，听不出情绪，“萧公子聪慧过人，自有分寸。若真遇困境，想必也会审时度势，做出明智选择。”
玄微子看了他一眼，浅灰色的眼眸深处闪过一丝难以察觉的光芒。
“但愿如此。”
他又落下一子，白棋在中央形成大势，黑棋的生存空间被进一步压缩。
棋局进入中盘，厮杀愈发激烈。
沈溪云的额角渗出细密的汗珠。不是热的——静室内没有生火，温度很低，呼出的气息都凝成白雾。他是紧张的。与国师对弈本身就有压力，更不用说这场棋局背后隐藏的试探和警告。
他努力让自己冷静下来，手指在棋子盒里摸索，感受着墨玉棋子冰凉的触感。棋子表面光滑，边缘圆润，握在掌心有种沉甸甸的质感。他盯着棋盘，大脑飞速运转，计算着每一步的可能变化。
时间在流逝。
窗外的日影又移动了一寸。太液池的方向传来几声鸟鸣，清脆悦耳，打破了午后的寂静。阁楼下有脚步声，很轻，应该是天机阁的仆役在走动。
终于，棋局进入尾声。
棋盘上黑白交错，局势已定。白棋占据优势，黑棋虽奋力抵抗，但败局已定。沈溪云投子认负。
“国师棋艺高超，下官佩服。”
玄微子微微一笑，开始收拾棋子。他的手指修长白皙，动作优雅从容，将黑白棋子分别归入棋盒，发出清脆的碰撞声。
“沈御史不必过谦。你这局棋，守得稳，退得巧，虽败犹荣。”他将最后一枚棋子放入盒中，盖上盒盖，“今日与沈御史手谈，老夫受益匪浅。他日若有闲暇，不妨再来。”
这是送客的意思了。
沈溪云起身，躬身行礼：“多谢国师指点，下官告退。”
他退出静室，走下楼梯。木制楼梯发出轻微的吱呀声，在空旷的阁楼里回荡。二楼藏书处传来翻书的声音，还有低低的交谈声，但当他经过时，声音立刻停止了。
走出天机阁，午后的阳光有些刺眼。
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