归笙意外至极。
她着实没有想到，即便她和烛烬在隙中人的魔鼎中多耽搁了那么久，他们还是很快就赶上了登阶者的大部队。
不过，这并非由于他二人走得快。
而是因为，在这通往第四座魔鼎的路上，大多数登阶者走走停停，每走几步，便要停下来歇憩一会儿，行进极度迟缓。
原因无他，实在是因为，周围的气候越来越燥热了。
虽然魔元山的山体表面仍旧覆盖着不化的冰雪，但漫山涌动的气流却真实可感地愈发灼热炽烈起来。
行走其间，直如置身蒸炉，足踏冰窖，同时承受冰火两重天的煎熬。
这不，来到一处冰层稀落浅薄的地段，滚热的地面烫得一众登阶者完全下不去脚。
遂上演了八仙过火海，各显神通的场面。
有飞禽化出原形飞过去的，有走兽挖洞从雪底下过的，还有水系术法的妖魔断然注水把火坑填平，一路游过去顺便洗个热水浴的。
归笙则选择和她的核桃们打商量能不能让它们给她垫脚踩过去。
正当归笙威逼利诱不成，准备动粗之际，她的后背一紧。
叼住她后背的力道微一上扬，归笙便整个人四肢悬空，被稳稳抛到玄婴兽柔软而坚实的脊背上。
玄色的羽翼自两侧展开，几番振翅，便载着归笙渡过了那段无法落足的地界。
归笙恋恋不舍地从玄婴兽的背上滑下来。
又往前走了一段，眼睁睁看着元魂中的九窍核桃也热得干瘪下来时，归笙终于笃定：灼热的不是山间气流，而是灵髓。
至于这灵髓来源，想来便是尚未得见的第四座魔鼎。
……这魔鼎好端端的，把自己的灵髓烤那么熟干嘛？
是为了恐吓屏退他们这些入侵者吗？
归笙抹了把汗，四下望望。
如果是的话，倒是很成功。
已经有许多登阶者耐不住炙烤，无奈掉头折返，也有不死心的向前拖行身体，最终倒在半路。
归笙又走了几步，也受不了了，只觉呼吸都在喷火，连忙架开四爻盾，挡在身周吸走些灵髓。
四爻一被放出来就烫得一个哆嗦，恨恨撞了一下自家的无良主人。
归笙好言好语地哄骗小核桃时，目光不自觉被前方的两道身影吸引。
在一众热火朝天、手忙脚乱的避暑氛围里，那两道身影走得气定神闲、从容不迫，因而格外惹人瞩目。
归笙一眼认出其中的一道：“音澄。”
她的预感可真准，果真是“回见”了。
归笙的这一声并没打算喊住音澄，故而声音不大，后者却还是听到了，偏首望来。
隔着翻滚的炎浪，音澄看到归笙红扑扑的面颊。
鼻尖蒸出的细细的汗滴，像粉白莹润的花瓣，噙着晶莹剔透的露珠。
那双总是亮晶晶的眼眸，也在与她目光相碰后，愈发渐焕彩流光。
音澄停下脚步，转身向归笙走去。
与此同时，另一道悠闲散步的人影也停住了。
那人影停顿片刻，也向这边走来。
明显是跟着音澄来的。
归笙有些惊讶。
方才这二人走得相隔甚远，颇有种大路朝天各走一边的疏离感，任谁一眼瞧去，都会觉得他二人毫无关系。
没想到竟然是一起的。
音澄走到归笙面前时，归笙已经开始提着衣领狂抖，喉咙冒烟道：“音澄，你怎么过来啦？”
音澄不言，兀自将手背到身后，搭上剑鞘，一点剑柄，运转髓华，放出了剑意。
剑意浩然如长风，所过之处天清云净，顷刻卷掠涤清了归笙与烛烬身周的热息。
驱散热息后，剑意仍未敛起，筑起一道环围的风墙，将二人护于其间，把源源而来的灼炽灵髓隔绝在外。
归笙通体舒爽，感动不已，正要道谢，又听音澄道：“一起走吧。”
归笙更感动了，才要声泪俱下地诉说衷肠，就听音澄身后飘来一声轻笑：“可别感动那么早，她这般好心，是因为知道下一个魔使不好对付，拉人组队呢。”
话语中对音澄的挑衅与讥讽丝毫不屑掩饰。
归笙听得心头火起，一时没留意这道声音有些耳熟，只顾着呛回去道：“拉人组队怎么了，又不是拉人垫背。”
那人笑得更欢了：“啊，那是我的打算，被你说中了。”
音澄怒而回身，斥道：“池凛，够了。”
她这一回身，便完全显出身后那人的样貌来。
归笙呼吸一窒。
她听过一句俗语：男要俏，一身皂。
但一身皂穿在眼前这人的身上，只能让人想到翘辫子的翘。
美是极美的，且是无须细细品咂的美，一眼见之，便知何谓夺魂摄魄，色授魂与。
玉白面容，朱色薄唇，眼睑似柔红的桃花扇面，长睫如墨染的丝绦流苏，精雕细琢的五官轮廓，分明不施丝缕粉黛，却又仿佛处处浓墨重彩。
而之所以给她那般诡谲的感受，是因为他那的一双眼睛。
那眼中青白分明，却似一滴干墨落于白宣，光泽黯淡，流转空洞，顾盼无神，让人捉摸不透他究竟在看哪里，眼底又蕴藏怎样的心绪。
好在眼尾曳出的一痕殷色，冲淡了这份近乎死气沉沉的韵致。
这双眼睛，既是败笔，又是精髓，令人扼腕惊叹两皆非。
归笙的惊艳昭然不掩，那少年若有所感，笑意盈盈地望来。
四目相对。
挑不出哪里不对，又似乎哪里都不对。
一般人笑，可谓皮肉筋络齐上阵，面目和谐。
可这人笑起来，乍一看去，就像在一张静止的假皮上画了张笑脸，令人悚然不适。
然而再定睛一看，那皮肤又细腻丰润，笑容生动，不似作伪。
音澄指指少年：“池凛。”
归笙也指指烛烬：“烛烬。”
四人互道了姓名，便默认组队，一起继续紧锣密鼓地登阶赶路。
走了几步，归笙一拍脑袋，暗道不妙。
她擅自答应组队，没问过烛烬的意见。
归笙征询地回头，就见烛烬正抬起手，将垂在颈间的发丝拢起。
他髓华充沛，原形又是魔兽，自然比她怕热得多，即便音澄放出了剑意缓解，看起来也并没有好受多少。
尤其他那丛狼鬃似的发尾，就像一簇堆在颈后的天然毛领，归笙看着都替他热得慌。
归笙张口张到一半，烛烬便好像知道她要说什么似的，道：“随你。”
归笙于是把嘴巴闭了回去，想了想，从乾坤袋中掏出一捆东西，冲他招招手道：“你过来。”
烛烬看着她手里五颜六色的发绳：“……”
烛烬没说什么，走到归笙面前，自然地俯下身。
归笙：其实是想叫他自己扎的。
不过他这副样子，真像一只高贵冷艳的大猫，因为热到炸毛，主动放下身段，纡尊降贵地允许她替他顺毛。
归笙颇为受用，兴致冲冲地挑了根颜色衬他耳珰的发绳，三两下给他扎了个小啾啾，收回手前，还顺手捋了两把。
果然和他兽形的毛发一样柔软，末梢卷曲软弹，手感极佳。
归笙正沉浸在美妙的手感中不可自拔，忽然猛地哆嗦了一下。
绕身一周的飒然剑意中，突兀地渗入了一股森寒之气。
身体如被一条毒蛇贴住肌肤，缓缓盘绕而上，绞缠缚紧，冰凉而窒息。
归笙这下彻底不热了，甚至骨头都开始发凉。
走在一旁的池凛偏头，认领这股寒气：“见面礼，两位别热着了。”
归笙搓了搓手臂上的鸡皮疙瘩：“……多谢。”
虽然这见面礼有点吓人，也不知对方是否出于好意，但越往上走，越接近第四座魔鼎，归笙越觉得池凛的这个见面礼真是太管用了。
原本灰蒙的天穹被灵髓烧成昏重的暗红，好像随时会有熊熊燃烧的火雨坠落，足下的地面已彻底看不见魔元山的积雪，裸露的岩石因燥热的山风而干涸龟裂，形成了千奇百怪的崎岖状貌，散落其间的枯枝败叶寂静地跃着火星。
在这样的环境里，有的登阶者走着走着，就“呼”地自燃了。
渐渐地，他们四个虽然迟来，却走到了一众妖魔鬼怪的前头。
所以登上最后一阶时，第四座魔鼎率先呈现在四人眼前。
“……”
归笙喃喃：“这要是进去了，咱们真的不会直接被烧成炭渣么……”
眼前的魔鼎，与其说是一座魔鼎，不如说是一尊顶天立地、熊熊燃烧的火炉。
只不过一般的火炉，火焰燃在灶膛，并不会危及火炉本身。
这尊形似火炉的魔鼎截然相反，只见灵髓化作的烈焰重重叠叠，垒作一朵盛绽的千瓣焰莲，将这尊魔鼎托于莲心，一刻不息地焚烧熔炼。
魔鼎的鼎壁烧到赤红，壁上雕纹狰狞鼓动，似一张不堪熔炼而暴怒痛苦的人脸。
见此惊悚情形，隙中人那句“那是个疯子”在归笙耳边回荡。
所以，是这位疯子魔使把魔鼎搞成这样的么？
归笙正这么想着，鼎口骤然张启，扬起火浪滔天。
一道颀长的人影，缓缓自鼎中步出。
那人广袖卷若流云，白衣纤尘不染，从容信步，浴火不伤。
似这红莲地狱里，一痕观音的泪滴。
归笙一晃眼，险些把他看作另一个人。
光风霁月，明朗疏阔，貌似如出一辙。
但当她定下心神，再次凝眸看去，便知二人是全然不一样的。
来者虽身姿秀拔，衣着出尘，但已面目尽毁，骇人至极。
其裸露在外的皮肤，尽皆爬满火燎留下的疮疤，皮肉嶙峋，红白交杂，让人一眼看去，根本分不清哪一块是皮肉，哪一块是疤痕。
尤其是那张面容，无眉、无睑、无鼻，只余一双转动的眼珠，以及一张开合的嘴巴。
归笙听到池凛评价了一句：“好丑。”
魔使似乎没有听到这句评价，在他们五步外站定，微微一笑。
它启齿，轻轻吐出两个字：“蠢货。”
归笙：“？”
难道还是听到了，这是在跟池凛对骂么？
然后她就听魔使慢条斯理地道：“过去打打杀杀的都没死，难得心血来潮，想玩点轻松的，倒是一个个灰飞烟灭了——你们说说，下头那几个是不是蠢货？”
四人：“……”
原来是骂前几位魔使。
那没事了。
魔使微笑道：“被迫和蠢货动手，想必四位小友这一路憋屈得很吧。”
他说着，侧身展袖，款款俯身，做出一道邀请的礼节。
“且随我来吧，我会将该有的嬉戏体验，尽数补偿给四位小友的。”
没人动弹。
归笙警惕道：“就我们四个？”
魔使答：“没错。”
它语调柔和，施施然道出规则：“你们通过我的考验，我便只放你们过去；你们若通过不了，我便放后面的那些过去。”
“……”
四人对视数眼。
它这意思，是要让他们四个身先士卒，给后面那些还没赶上来的登阶者开道？
“四位小友可是觉得不公平？”
魔使悠悠道：“可惜这世上，本就没多少公平可言。”
无人理会他的真知灼见。
静默中，四道念头不谋而合：要不还是直接动手吧。
“当然，你们可以选择直接联手杀了我，我看得出你们有那个能力。”
洞悉四人的想法，魔使也并不慌张，反而流露出几分诡异的兴奋。
“但相应地，你们也要能承担得起杀了我的后果。”
魔使抬起手，一指身后的魔鼎，道：“瞧见这座与众不同的魔鼎了么？”
“古往今来，这座魔元雪山上，魔使与魔鼎的关系无非就这么几种：大多被囚禁、被驱策、被榨干；好一点的，则是互相利用，或达成协议和平共处；惨烈一点的，宁可玉石俱焚的，则与之厮杀，至死方休。”
“但我和它不同。”
魔使越说越陶醉，越说越愉悦，像展示心爱的藏品般，隔空抚摸起那尊烈焰中的魔鼎。
鼎外缭绕的火蛇乱舞，将他失去眼睑的眼瞳烧得灼亮。
“它早与我融为一体，难分彼此。”
魔使的语调用词近乎柔情，后方的魔鼎却仿佛遭到了刻骨的羞辱，鼎身剧烈地震颤起来，若它是个人的话，此刻想必已发出屈辱至极的嘶吼。
魔使见状，笑意扩大，隐隐癫狂。
“你们当然可以杀死我，但在临死之前，我会将这魔鼎的烈焰灵髓彻底放出，让魔元山在几息之间中焚为灰烬。”
“……”
“你们一路走来，沿途应当见识过这灵髓对魔元山的影响，可自行判断我是否在说谎。”
它温和地说：“北原虽不止一个灵源，魔元山毁灭，不至于像西漠那样一蹶不振……但失去最强盛的灵源，北原的妖魔鬼怪必然会眼馋灵髓的更丰沛之处，比方说，中州……”
“这份后果，你们大可想想，能否担待得起。”
“……”
音澄道：“带路吧。”
魔使欣然转身，向鼎中走去。
归笙定了定神，跟随其他三人一同跟了上去。
惦记隙中人的那句“疯子”的评价，反倒会畏手畏脚。
见招拆招吧。
进入鼎中，触目所见的场景，与归笙想象中截然不同。
没有无孔不入的烈焰，也没有在火舌中摇摇欲坠的断壁残垣。
他们就像进入了一座金碧辉煌的宫殿。
四围殿墙赤红，金砖墁地，光可鉴人；有香炉吞云吐雾，香氛缭缭，醉人心脾；灯盏
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