出宫采办实在是个肥得流油的美差——寻常当值，要站得像根木头桩子，风大了不能缩脖子，日头毒了不能擦汗，连咳嗽都得憋到换岗，可采办不一样。
天没亮就从长德门出去了，怀里揣着内侍省开的单子，腰上挂着通行的铜牌，往禁军眼前一晃，宫门便开一道缝，行约一二里，彻底出了皇城，外头的市声、烟火气、炸果子的油香，一齐涌进来。
肥差肥在油水上。牙人们最客套，远远瞧见宫里来的人，满脸堆笑迎上来，袖子里递茶钱的动作比泥鳅还滑溜；外邦商人最懂规矩，一匹蜀锦报四贯，实则三贯二便成交，余下八百文都落在了自己的钱袋里。
这都是老例，叫做“水过地皮湿”，天经地义，上头都睁一只眼闭一只眼。若是赶上大宗采办，例如中秋宫宴的香料果品、重阳节赏赐百官的菊花酒，那油水便更厚一层。
美差美在自在。辰时的玉京刚刚醒来，各摊蒸气一团一团地涌到街上，香气能追人半条巷子。采办宫人才不会在宫里用膳，留着所有肚子到宫外吃。
也不能忘了惦记宫内的人。要买些果子点心，方便回去下值后一同吃茶，众人围坐廊下，一同听你讲市井见闻，这些闲话比果子还解乏，嚼一嚼，宫墙里的日子便不那么闷了；若是捎带绫罗绸缎、胭脂水粉，还能顺路在铺子里坐一坐，掌柜捧出新到的货，一匹一匹展开来让你摸，一个一个打开让你试，仿佛你不点头，整个玉京的流行，便不算数。
到日头偏西，该采买的都装上了车，再回望一眼外头的玉京——热气腾腾、油香扑鼻、市声此起彼伏的，活着的玉京，就顺着车辙轱辘辘地碾过宫道。
观棋把那些市井见闻一件件叠好，收进脑子里，每次回去都讲给干爷娘听。等讲得差不多了，就又盼到了下一次出宫的时候。
若出不了宫，她便窝在书阁内钻研——只要是书，什么都钻研，从周易到话本，从历书到不知谁遗落的半卷医方，逮着什么啃什么。
观棋也开始接“活”——姐姐们要的针头线脑、脂粉零嘴，小太监们要的鼻烟壶、蛐蛐罐，她一一记上，代购费三文，转述费一文。转述的无非是那些五花八门的市井见闻，例如豆腐脑摊的咸甜之争，胭脂铺新来的江淮男伙计，肉铺老板娘那朵扎眼的红绢花……玉京就像一本翻不完的画册，每次出宫，都能见到新的画页。实在太有意思了。
她认真地经营着这“三文一文”的小事业，将自己变成了一扇窗。窗外是玉京的市井烟火，窗里是深宫的漫漫长日。她替他们看，替他们听，再一五一十地搬回来。
阿爷夸她能干，说她脑子活泛，将来饿不死。阿娘却忧心忡忡，怕她招摇惹人眼红，被人告发挨板子。这时说“不要吓她”的人，又变成了阿爷。
尚书局本就没什么活计，观棋人坐书阁中，心早就飞出宫墙外了。从前她摸通了后宫的路，现在她又开始摸出宫的路，胆子养肥了，甚至还摸到前朝去了一回，险些没躲过禁军。
且有墙就有狗洞，宫墙也是墙，大小刚好够她钻。第一次钻过去的时候蹭了一脸的土，鼻子眼睛全糊住了，回来□□娘揪着耳朵洗了半个时辰，她就学乖了，先探头，再缩肩，侧着身子一下滑出去，干净利落，连衣裳都不怎么皱。
她还经常爬树，找最高、最壮的树，手脚并用地爬上去，坐在树上，比坐在阿爷的肩上还要高，能看见大半个宫城的屋顶——连绵起伏的红瓦铺到天边，日光下泛着金粼粼的光，像一片永恒的红海。
什么偷鸡摸狗的技能都在十岁这年点满了，唯独下河摸鱼不行。宫里的河很金贵，都属御字头的，太液池的水碧沉沉地绿着，锦鲤在里面慢悠悠地游，胖得像一群穿红挂彩的小猪。宫女姐姐们说，这河还有将人沉塘的一大妙用，观棋听后，当天夜里就做了个梦，梦见河底沉着许多白惨惨的脸，仰着头望她。打那以后，她再也不倒河边玩了，也压根没下过水。
观棋的脑容量和行动力，也是在十岁这年急剧长起来的。就像脑子里有盏大灯忽地就亮了，拨云拨雾，灵台清明。
她甚至还悟到了“道”。不是那种写在经书上的大道，是她自己的、小小的道。
曾经三四岁的她蹲在墙根下看蚂蚁搬家，看了整整一个下午。蚂蚁们扛着米粒、虫尸、草籽，排成细细一列，从墙缝里钻出来，绕过水洼，爬上台阶，再钻进另一道墙缝里去。而宫中的宫女太监、玉京的贩夫走卒、乡野的农人樵夫，包括贵人们，本质上都跟这些蚂蚁一样，都在搬着什么东西，往什么地方去。她李观棋也在搬。她搬的是针线、脂粉、话本子，是窗外的市井烟火，是三文一文的小金库。大家都和蚂蚁一样，都在路上。
期间她也当然有想起小七，她巴不得把这些见闻、把她自己的道，一点不落地全讲给他听，因为她每见一样新鲜，脑子里就本能地会蹦出一句“这个要讲给小七哥哥听”，像是这些见闻原本就不属于她一个人。
但观棋很分得清轻重。现在已不是闷头玩乐的年纪了，比起讲给他听，更重要的是她要有钱，日后才能带小七、小七阿娘和小七娘子出宫。她不想要画饼充饥，更不想他们蹲在柿树下、藏在假山里，你一句我一句编织一个永远不会到来的将来。她要真的做到。
并且爷娘的话始终牢牢地、珍贵的被她存放在心底。左耳进右耳出是李观棋的老毛病了，但爷娘的教诲，她必须得听，养育之恩远重于天地。她是天地的孩子，她信奉天道，但比天更高的是她的爷娘。因此，她更愿意，听进心里。
所以每当格外想找小七说些什么的时候，她就写一张字条，塞进一只信封里，免得日后忘了。
数月一晃而过，信封起先是瘪的，后来鼓起来一点，再后来，就合不拢口了。于是她又拿了一只新信封。
冬天很快到来了。
这年冬，北风翻过重山一路灌进来，竟真的扯下了玉京的雪。
玉京的雪落得并不暴烈，细细密密、安安静静的，像有人在高处筛着一面无边无际的箩。但风很大，雪被风卷起来，在半空中打着旋落下，又被卷起来，像雪沙。
司天监占卜，说这是十年难遇的瑞雪，是吉兆。帝心大悦——因为就连天子一生也只见几次雪，见了当然高兴。阖宫上下自落雪开始，就一派喜气洋洋的，感觉人均美德上升了，权也不争了，都忙着看雪、留雪，沉浸于雪。
而宫人们只觉得冷。都说今年的冬天，比以往的所有冬天都要冷。
后宫的妃嫔们终日待在暖阁，前朝的大人物们也有“天气假”，唯独宫人的活计不因恶劣天际减少分毫。
一家三口日夜烧炭、挤在一起，都不管用了。宫人的上值时间也提前了，天不亮就要从“棺材”里打着哆嗦爬出来——观棋管被窝叫棺材，因为钻进去的时候是活人，爬出来的时候冻得像个死人。
每日但凡碰到水，无不冰冷刺骨，如同杀人利器。洗漱也杀她，抹灰也杀她。她同爷娘的手指终日冻得红彤彤的，硬得难弯。其次最怕刮风，风一刮，灵魂出鞘，半条命感觉都要去了。
阿爷每日要早起半个时辰烧热水，炭也比往年更难热，阿娘则给她缝了厚厚的袖套、指套，一家三口改举行“搓手会”了——冻疮膏摸到手上，三人互相搓。但没什么用，冻疮依然长，只能祈祷于冬天赶快过去。
某日，观棋在书阁值夜，抖着蜷在棉被里，脑中忽然闪过了荒院的柿树。
担忧就泛起来了，
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