又一年春，观棋九岁，树先知道。
先是枝头冒出米粒大的芽点，嫩得透光，仿佛攒了一整个冬天的力气都化在了这些小小的突起里，而后一夜之间，芽点舒展，满树新绿。
她和小七坐在树下，头顶是密密的新叶子，阳光从叶隙间筛下来，做了书页上的碎金；偶尔有新叶飘落，落在二人发间，他们便替对方摘下来，放在彼此的手心，再挑出最好看的一片，夹进书页里，就像把春天也一并夹了进去。
这一年，观棋也点亮了爬树的技能。往往姑姑、姐姐们找不见人时，便去书阁院中的树底下喊一嗓子，十次有八次，树冠抖抖，掉几片叶，而后小观棋顶着满头树叶、乱蓬蓬的脑袋从枝丫间探出来，眼睛是孩童独有的晶亮纯洁，脸上还沾着树皮屑。
她们拿桂花糕哄她下来，边替她理头发，边说，这么乱糟糟的回去，阿慧姐姐定要怪罪的，又说要告诉她阿娘，让阿娘罚她。观棋通通左耳进右耳出，只把桂花糕小心地包好，打算等一下去找小七时，给他吃。
跟小七玩，就像吃姐姐们的桂花糕、阿娘做的山楂枣泥糕，怎么都玩不腻，也吃不腻。
小七说今年给她准备了一份特别的生辰礼——二人互送生辰礼已有三年了，至于今年送什么，说实话，观棋并不期待。他们每天形影不离，每天都在互送东西，生辰礼反倒显得没什么特殊。
生辰当日，小七说需要等到晚上。待到月色正浓，小七拉着观棋，一同钻进了假山山洞里。
他们抱膝对坐，石壁温凉凉的贴着后背，小七从袖中摸出一个锦囊，递给她。观棋打开——
几只萤虫从眼前飞了出来，一点，两点，三点，澄黄掺着莹绿的光，像是流动的星星。
绕过他们的眉梢，绕过他们的头顶，绕着昏暗的石洞缓缓飞旋，把光滑的石壁映出一层淡淡的微光。
观棋懵懂而好奇地注视着，眼睛追着那几点光亮，唇微微张着，忘了合拢。
有一只萤虫似乎要往洞外去，她倾身去抓，小七扶住她的肩膀，把脸侧去了一边——那几只萤虫都像是被她惊到了，纷纷四散逃逸，霎那间，石壁上同时亮起好几处微光，像古老的星语，照亮他们的眉眼，和无人可察的，少年微微发红的耳廓。
“太漂亮啦……”
观棋呆呆地望着，轻轻感叹，“原来……这便是天地自然吗？”
她不得不向小七道歉，她其实尚未领悟什么是天地自然的算法，且觉得于他们这样的宫奴而言，求神不如求己。毕竟一只大脚踏下来，蚂蚁四散而逃，跑得快的，兴许就活了。
但此刻，观棋说，“我觉得我入门了。我们卜一卦吧。”
“……我想，一定是天乾卦，元亨利贞，顺遂无忧，大吉。”
小七对着别有洞天外的那一片熠熠生辉，辉光照亮他的眼底，是小小的观棋，他说，“我也入门了。”
随后，萤虫们不约而同地向洞外飞去，与那一片夜空星河汇在一处，再也分不清哪是萤、哪是星了。
很多个夜晚，观棋常望着窗沿下的柿子灯，望着天际遥不可及的星河，就同萤虫一样扑闪扑闪。只是她觉得星星不自由，还是做萤虫好些，可萤虫的寿命譬如朝露，太过苦短，因而她也不知道该如何抉择。
她问小七，小七也无法给出答案。她又问小七，日后出宫了，他想去做什么。
小七说，“我应当不会出宫的。我这一辈子，大约要留在宫里了。”
观棋说，“怎么会呢？我阿娘今年到了二十五，就可以离宫了。只是因为有了我。阿爷阿娘应承我，等我二十五岁时，我们一家三口一同出宫，在玉京城买一处热闹、治安好的院落住下，采樵种豆、饮酒煮茶，日出而作、日落而息，过寻常农家日子……你和你阿娘，要同我们一起吗？”
她听见自己的声音有点忐忑。
小七犹豫了很久，都没有回应。观棋问，“你不想去看看这四方红瓦外头的天地吗？”
“想。想得整宿做梦。”小七应得很快，“梦见自己长了一对翅膀，沿着树梢飞上屋檐，翱翔九天，还见着了天上的神仙。但是知道不可能了，所以也不想了。”
观棋看了他片刻，开口道，“听说出了宫门，一路北上，是绵延千里的群山。那里有更大的天地，抬头便是蓝天星河，脚下踩着比整个玉京还要大的的草原。草原上有数不清的马儿、牛羊，那里一只鹰比人都大。周围还临靠着许许多多的番邦小国，集市遍地卖的都是琉璃……”
她将她知道的，一样一样说与他听，看着一点一点的光亮在他的眼底兴起，小七说，“我曾读到塞外秋风，芳甸牧歌，荆江楚岸，琼台幽谷……那些三江四水、海角天涯，没有宫墙的水阔山高、千里沃野，若此生能一一看过，才算无憾。”
原本是她劝他答应，经他四个字四个字地往外蹦，那根发痒的心弦就彻底按耐不住了，观棋激动道，“那咱们一道去！”
“我已大概知晓了。那些好风光，你要一一看过，此生才不算虚度。”
“可是小七哥哥，我想要你陪我。”
观棋鼓起了脸，就知道小七没办法拒绝她了。
“好，到时我们并辔而行，你去哪里，我就去哪里。”
“拉钩。”
她为小七卜过许多卦，皆是祛病祈福、吉祥如意，譬如盼他有暖和的冬衣穿，盼他染了寒症的阿娘能多领到几块炭火……可这些卦，从无应验。她亲眼看着他眼中希冀一点点灭下而无能为力，心中有愧，至少带他出宫这个承诺，她一定要完成。
“小七哥哥，我盼你快快乐乐的，日子肯定会越过越好的。”
观棋的话没头没尾，小七却很郑重地点点头，“我一定会把日子过好的。”
他们勾指为誓，执手为约，一直相守，永不分离，嘴里还念着金石不渝的童谣。孩童嘛，总是信奉一百年不许变的海枯石烂。
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九岁这年的生辰，是李观棋过得最开心的一个生辰。
“九”真是一个顶好的阳数，它在《易经》中稳稳地坐着阳爻的位子，从头到尾都散发着刚健的气息。
天有九重，地有九州，连帝王家那扇朱漆大门上，也要横竖各钉九颗铜钉，九九八十一颗。
民间“九”同音“久”，送礼要送九件，祝福要说“长长久久”；重阳节要拣两个九叠在一起，登高、饮酒、插茱萸；精怪异志里，猫有九命，狐化九尾，修炼只有历九劫，才算真正大成。
在观棋心里，“九”像一轮停在最圆满刻度上的月亮，再多一分就要亏了。古人说九为极数，而极是尽头，是顶端，是将满未满之前最饱满的那个状态——先民们深谙“盛极必衰”的道理，所以在极点，谦逊地回退半步。而这半步，反而让“九”的圆满更显真实，更可以亲近到了。
既顶天立地，又懂得留白；既堂堂正正地阳着，又不至于灼人。太阳升到中天那一刻，花开到最盛那一瓣，当天地间的阳气满得快要溢出来时，人要往高处走一走，才接得住这份充沛。
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秋风起时，树叶开始变黄、变褐，地上积了厚厚一层落叶，踩上去沙沙响，空气里总飘着一股熟透了的果实甜味。这时候，但凡结果的花草树木，总是甜的，观棋和小七把各种果实籽一颗颗收集种下，期待来年长出新的果子，说不定还能长成参天大树。小七说希望渺茫，但观棋认为：人要先敢想，要心比天高，最后说不定真的就能做成从前想都不敢想的事。
入冬后，叶落尽，光秃秃的枝丫伸向天空，像一幅用焦墨画出来的画。观棋和小七缩在树干背风的那一面取暖，呼出的白气混在一起，分不清是谁的。某日晴好的下午，观棋亲眼见到一只灰喜鹊飞过来，落在枝头，歪着脑袋啄了几口冬柿，又扑棱棱地飞走了。比她自己吃柿子还要高兴。
树绿了又黄，黄了又秃，秃了又绿，一年就这么过去了。
坐在树下的日子，多得数不清，又少得不够用。
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观棋十岁时，抽芽式的长高，逐渐有了小大人的模样。
每日出门前，她开始在铜镜前照一下，确认自己得体整洁，再迈着轻快的脚步踏出院子。
某日，观棋下值回家，远远就听见干娘怒气冲冲地跟干爷说着什么。等她探头进家，干娘看见她，神色并没有缓和，反而径直一句：“你以后不许再见小七了。”
观棋愣住了，不明白突然间是发生什么了。她只知道她没变，小七也没变。
可干娘的脸是铁青的，干爷亦是一言不发。爷娘都一反常态，干爷劝慰道，“观棋，听话，离小七远些。”
“……”
观棋没说什么，但干爷娘都清楚她心里主意大得很，不吭不响就是在打主意。干娘长舒了口
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