临近新年，沈明珮收到了一封内容气急败坏的信。
“娘娘，这是谁的信？”白菊好奇地凑过来看，扫了几眼就皱起眉毛，“这什么人？怎么这么，这么……”
信上骂得过于难听，观点又极为迂腐，她想不出一个合适的词来形容写信人。
“是啊，谁能想到当年名满京城的温润公子如今居然变得如此面目可憎。”沈明珮说着将信收起来。
白菊在一旁看得惊讶：“这种信娘娘也留着吗？”
“留着，”沈明珮回答，“万一有用呢？”
马上就是新的一年，沈思远的无能狂怒未能在沈明珮心中留下丝毫痕迹。除夕家宴、正旦大宴接踵而至，紧随其后的就是大年初二外命妇拜见内命妇。
刘芸当然也在入宫之列。
去岁因为彼时还是宸嫔的宸妃过了正旦大宴就要生产，大年初二的外命妇觐见自然而然地取消。以至于这实际上还是自刘芸进京以来沈明珮与她的第二次见面。
“阿娘！”沈明珮算着快到时间了就在宫门外等她，一见到她的身影就小跑过去，挽住她的手。
远远望去，就是两个身着大礼服的女子挽着手臂走进长春宫。
一进正殿，沈明珮松开挽着刘芸胳膊的手臂，跑到她面前，转了一圈。
“阿娘，女儿穿这身，可好看否？”
不论行止神态，皆像穿上新衣服展示给母亲看的小女孩。
“我儿甚美。”刘芸笑得很慈祥。
沈明珮也笑了，她伸手扶住因为旋转晃动的挑牌，而后拉着刘芸坐在早已摆好的并未设主从位的座位上。
“阿娘比上次见面时精神多了。”她仔细端详刘芸半晌，笑着说。
确实如此，与刚从沈府离开时想必，刘芸胖了不少，穿在宜人大礼服之下，不再有沉重的大礼服压垮瘦小的人的既视感。她的面色也不再发黄憔悴，而是面带红润，再无任何营养不良的迹象。
“果然离开了沈家那个魔窟，往后都是好日子。可惜今日我的太医不当值，不然我一定要把他叫来再给您瞧瞧。”
刘芸欣慰地看着女儿神采飞扬地模样，温声道：“自从搬进伯府，我的身体确实养好了很多，早年落下的毛病也都已经请人诊治过，现在已经不需要再找医师看诊了。”
“那就好。”沈明珮说着，同刘芸聊起勇毅伯府中事。
“府内也一切都好，只要你在宫里好好的，明琛在吉林不出岔子，就没人能把我和明玥怎么样。只是明玥……”刘芸说到小女儿，面露无奈，“她的学业有些问题。经史、诗词、琴棋书画都不擅长，算术、西文、工巧之术却是极有天赋。我倒是纠正过她，奈何纠正不过来。”
“那就不纠正嘛，”沈明珮评论，“我和她哥哥在前头拼命挣前程，不也是为了她可以做自己想做的事吗？我想阿娘也不是那种非要把女儿嫁出去才算人生圆满的母亲吧？”
刘芸思索片刻，缓缓点头。
“也是。”
“阿娘能想明白就好。倒是我那义妹开的饭庄，经营得如何？”
说到明玉楼，刘芸可有话说了：“宋姑娘请的那位主厨不愧是原来尚食局的女官，厨艺确实是顶顶好，开业第一天就打出了名声。明玉楼除了主厨外，其他的副厨、厨役、雇工也都是女子，不少也是无家可归之后被招进来的，干活都很认真。主厨愿意教，她们也愿意学，整体气氛很好。现在每天到了饭点，店里都是满客。”
沈明珮满意地点点头，又问：“她们的薪水怎么样？”
“按照男性厨师、雇工的薪水，比各个饭庄给的薪水多一成。”
时下同为雇工，男工与女工的薪水也是不同的。按男工的标准为女工发薪水，还比男工多一成，在京城地界确实是绝无仅有。只要明玉楼不过分压榨女工，这些女工应该不会主动跳槽。
沈明珮心下满意，正要拉着刘芸再说着别的，白芷走到她们身旁。
“娘娘，两江总督夫人求见。”
沈明珮一时没反应过来。
“你说谁？”
正旦大宴她确实看见了太太的身影，但是这太太大年初二还要求见她，实在是出乎她的意料。
可白芷的复述又证明她没有听错。
“让她进来吧。”管她要做什么，兵来将挡水来土掩便是。
太太随白芷进来时，看到的便是沈明珮与刘芸悠闲地坐在椅子上，还有一把椅子远远地放着，与二人的座位呈三角形，正是给她坐的。
见两人毫无表示，太太气不打一处来：“怎么，当了宫妃的生母，就不需要对主母行礼了吗？”
沈明珮凉凉地瞥了她一眼，寒声道：“如果太太今日前来只是为了摆谱，那便趁早滚出本宫的长春宫。”
太太吸了口气，狠狠憋住，过了一会儿才缓缓吐出来。她走过去，一屁股坐在空着的座位上。
“这当了娘娘就是不一样啊，真威风。”
沈明珮和刘芸都不理她，她独角戏唱不下去，尴尬中以拳掩嘴，象征性地轻咳两下。
“我今日前来，确实有事请娘娘帮忙，”她道明来意，“请娘娘将明瑾安排进国子监。”
殿内的空气霎时便凝固了。
半晌，沈明珮才说：“你说什么？”
沈明瑾，她礼法上的三哥，至今只勉强考过了秀才。此人本也曾有神童之名，可惜在外人的吹捧与家人的娇惯中迷失了自我，最终不仅泯然众人，还染上了一堆坏习惯。虽说有父母看着，一掷千金这种事做不出来，但溜鸡斗狗从未断过，已成了实打实的纨绔子弟。现在，太太居然要沈明珮把这样一个人送进国子监。
沈明珮只觉得她是疯了。
“明瑾在读书上确实差了明琮不少，但他本也聪明，只要能在国子监读书，有老师看管着，考个举人总没问题。他大哥已经不得入仕，他若能考上个举人，至少在封恩荫官时会好看些。”
太太以为沈明珮是没听明白，还在介绍她提出此要求的原因，被沈明珮打断。
“二姐乃武威侯世子夫人，三姐乃平国公世子夫人，太太的两个亲生女儿都嫁入高门，太太不找她们，找本宫做什么？”
“你大
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