烛花乍破，噼啪轻响过后，只剩一室沉寂。
张娘子随手展了展衣袖花纹，又轻拍下裙，理也不理沈初递来的酒。
半晌才狐疑出声：“是吗？”
她不等沈初回答，转而伸手去挑拨烛芯，兀自低笑两声：“那便说说吧，你对我的过往了解得这般透彻，我却还不知道你的名姓。”
“沈初，”沈初顿了顿，斟酌着继续说，“我来上京投奔旧亲，安平侯府算是我外亲。”
张娘子迫不及待地问：“那侯府的顾二郎……”
“是我二表兄。”
原来是侯府，怪不得她的帷帽是千金难求的轻容纱所制。
张娘子想了片刻，她方才在高台上弹奏琵琶时，顾家二郎顾怀安便坐在台下首位，连连拍手叫好。
顾怀安是平康坊常客，生性爱玩，每次来南曲观乐舞听曲，出手大方阔绰，活脱脱一个财神爷，深得三曲这些乐伎的芳心。
此时听闻沈初自报家门，还是侯府这般富贵的人家，难免觉得沈初是在同她说笑，拿她寻开心。
张娘子随手一搁，烛剪被撂在桌上，“嗒”的一声闷响，随后轻哼出声：“既然如此，还来求我做什么。侯府家大业大，即便你是个表亲的女娘，他们也不会亏了你的。”
沈初暗中思忖，侯府是亏待不了她。
但待在侯府，不得不仰人鼻息过活。如今温良慈和的老夫人待人宽厚，但她身子一年不如一年，后宅的管家权迟早移交出去。
长房崔夫人，向来是端着世家贵眷的架子，并不把沈初这等弱女放在眼里。三房金夫人为人圆滑，只忙着侯府外头的商铺，娘家从商家底丰厚，压根不在意管家权的去向。
至于四房的王夫人，先前顾静则故意送沈初牡丹花钗，惹恼了王夫人独女顾云姝，罚跪祠堂生出怨念，也只管归结到她头上。后来又在花园出言不逊被顾清晏训斥，至今还在禁足，王夫人更是恨沈初恨得牙痒痒。
只有裴夫人，对沈初的态度始终不冷不淡，谈不上亲近关心，却还时常送精致的点心和小物件给如意斋。
二房承袭安平侯爵位，在顾清晏未娶妻之前，侯府中馈自然会落到不知悲喜的裴夫人手中。
此外还有下任安平侯，顾清晏。
沈初和顾清晏的相处，不管是初次见面时的暗流涌动，还是后来似敌非友的相处，总归是不大愉快。
积攒些钱财，早早离开侯府自立，才是头等要事。
有些话不能同人说，沈初斟酌好字句，凝声开口：“我终究会有离开侯府的一日，也不能处处都依靠侯府。”
说者无意，听者有心。
张娘子曲解了沈初话意，误以为沈初的意思是她早晚会嫁人，到了夫家也要打理内宅管理铺子。
若在出嫁前有些私产傍身，也不至于受夫家拿捏。
张娘子不疑有他，困在宅院也是不得自由，与她有什么分别，顿时生出几分同病相怜的意味。同为女子，都是可怜人，何必相互为难，多个朋友也没什么坏处。
张娘子端起沈初递过来的那杯酒，细细品味，慢悠悠地说：“我丑话先说在前面，若是什么难事，我可爱莫能助。我这个人，最怕麻烦。”
“娘子放心，我不会给娘子找麻烦的。”
沈初知道张娘子多半是答应了自己，才徐徐说起来意。
“我前些日子开了间胭脂铺，正愁客流，娘子名满平康坊，素日的妆面想必也受尽三曲其她乐伎的追捧。”
沈初取出随身携带的口脂，放在桌上，是离开百花阁时特意吩咐青云精心挑选的颜色：“今日特意带来，让娘子瞧瞧，若喜欢，明日让人再送一整套来。”
“娘子若青眼我这胭脂，时常用此描画，平康坊其他娘子自然也纷纷效仿娘子妆容，届时我也便不愁卖了。”
张娘子听沈初这是有备而来，摸了摸发间的簪子，伸手打开了口脂盒，调笑道：“你这如意算盘打得真好。”
银盒冷冷生辉，浅绛红的口脂色泽柔和，涂在唇上，薄薄地晕开一层。
信步走到妆台前坐下，张娘子对镜描唇，指尖停留在唇边一瞬，爱不释手地抚摸过丰满的唇珠：“好看吗？”
不知张娘子想到了什么，只见她神情动容，眼角红了一圈，微微侧过头，金镜里露出沈初的身影。
金镜磨得锃光瓦亮，镜中映着张娘子的半张容颜。
兰熏麝越的酒渍弄花了妆面，擦干抹净后露出她白腻的肌肤，非但不狼狈，反倒中和了眉眼的冶艳之感，更显清冷随性。
沈初抬眼望向镜中美人：“娘子想让我说好看，还是不好看?”
“我若说好看，难道娘子不会觉得是我自卖自夸?我若说不好看，岂不是可能会错失娘子这良机。”
张娘子看向镜子里的身影，托着腮，语气玩味：“所以你的答案是什么呢?”
两人目光在镜中交汇，沈初眨眨眼，背手俯身平视张娘子双目，认真开口：“口脂颜色再艳丽，也不过是点缀而已。依我看来，它略逊娘子三分。”
沈初这一番言语令人舒心不已，张娘子也是十分受用，当即开怀笑道：“好一个略逊三分。”
笑过之后，张娘子凝视着檀色口脂，暗自出神，过了半晌才收敛回神思。
指腹捻起半寸浅红，轻轻揉捏开来，她低声絮语：“我少时在定州，母亲也常做这个颜色的胭脂……当时邻家玩伴都羡慕我，羡慕我有一个手巧的母亲。”
沈初后来不是没去过书塾，只是再去时书塾破败不堪，人去楼空。
她也很想知道，为何一夜之间，张家覆灭，书塾如人间蒸发一般，随口问道：“当年发生了何事?”
经沈初一提，张娘子想起前些日子时常梦到当年，惊醒时心底空落落的，再躺下去也难以入眠。
她扫了沈初一眼，才怅然道：“我十三岁那年，父亲和乡里的秀才闲论先帝当年上位之事，被有心之人听到，快马呈给先帝。定州离上京山高水远，途中几经辗转，多方添油加醋，那番言论成了我父亲谴责先帝弑父杀兄篡位的罪证。”
沈初当年衣衫褴褛，在书塾听了那句“人之初”，几个顽皮的童生发现她躲在窗下，不断朝她扔碎石。
也正是那一日，她被赶跑，回头时看见脸庞稚嫩的张娘子，出言教训罪魁祸首。
十三四岁的少女，面容已初长成，一袭浅碧色襦裙，肩挽芙蓉粉披帛，举手投足落落大方，宛如接天莲叶中映日的一朵荷花。
沈初几日后再去，私塾讲堂一片凌乱，书案横七竖八倒落在地，窗柩歪斜，挡不住山雨欲来的穿堂风。
窗子没关严，风穿过缝隙吹进来，妆台上的宝蜡摇晃两下，骤然熄灭。
沈初走过去，关好窗，便听见张娘子闷声开口。
她叹出一口气，拢了拢身上薄衫：“我本以为我们全家下狱之后就会斩首，看守的狱卒送饭时说先帝仁慈，只我父亲一人死罪，我和母亲没入奴籍，终生不得脱籍。”
毡毯吞掉沈初的脚步声，只余一道诧异的话音空荡荡地传到张娘子耳边：“奴籍?那你是怎么到上京的，又如何成了平康坊的乐伎?”
“我母亲在嫁给我父亲之前，是一个锦衣玉食的商户女，打小便有侍女伺候。”张娘子偏头看向沈初，“母亲不堪受辱，决心自我了断。”
似是不知如何开口，她静默片刻，才说：“她自缢之前，脱下外衫，想先勒死我。”语气平淡，出口的一字一句却发出骇人的寒意。
沈初忽觉喉间发紧，说不出一句话。
端坐在秀凳上的女人猛然起身，逼视沈初的眼睛：“你一定也觉得她疯了吧，明明可以活着，为何非要寻死?还要亲手勒死自己的女儿！”
“我不想死！”
张娘子神情恍惚，眼前雾蒙蒙的，恍若在质问她的母亲，发出抗议。
她面上挂着浥泪，紧紧抓住沈初的肩膀，指甲几乎要扣进皮肉里：“她当年就是这么勒我的，薄衫一圈一圈缠
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