建安三十九年冬至，太皇太后八十圣寿。
雍州城从腊月初便开始张灯结彩。从正阳门到长乐殿，御道两侧的槐树上挂满了红绸，每隔十步便悬一盏连环灯。灯是雍州官窑烧的青瓷灯盏，灯油里掺了陇西进贡的麝香油，点起来满街都是暖洋洋的香气。骡马市上的小贩们挑了担子挤在御道两边，卖糖葫芦的、卖炒栗子的、卖剪纸窗花的，叫卖声比平日高了三分。几个娃娃举着刚扎好的兔子灯在人群里乱窜，灯笼歪了，里头的蜡烛倒了，呼地烧成一团火球，惹得旁边卖炮仗的老汉笑骂了一句——“小兔崽子，还没过年呢就替老汉放炮仗。”
这是雍州城许久未有过的热闹。从上回太皇太后做寿至今，隔了整整十年——建安二十九年那场未遂的政变之后，宫城里很多年没有办过喜事。今年太皇太后松了口，说要办，而且要大办。不单是为了她自己的八十整寿——是对外头说，也是对里头说。对外头：雍州还是铁打的雍州，太皇太后还是那个让九州都不敢小觑的太皇太后。对里头：她要把所有人聚到同一张桌子前，把所有的账在寿宴上算清楚。
寿宴设在宗庙正殿。按嬴氏的规矩，寿宴本应在长乐殿办，但太皇太后执意要在宗庙——“哀家不是给活人过寿，是给嬴氏列祖列宗一个交代。”殿中摆了三十六张案几，按辈分品级依次排开。最上首是太皇太后的席位，左右两侧分别是君侯嬴稷和世子嬴鼎。再往下是宗族元老——嬴安的位置在左手第一，对面本该坐着嬴成，但嬴成的位子空着，只摆了一副空碗筷。那是太皇太后特意吩咐的——“北疆离不开嬴将军，但嬴将军的位子不能空。他不来，这桌团圆饭便不是团圆。”再往下是嬴恪和几个白发长老，然后是各州前来贺寿的使者。
各州使者进殿时各自呈上寿礼，礼单和礼箱依次抬入，司礼内侍扯着嗓子唱报，声音在殿梁间回荡。冀州送来的是一匹通体墨黑的燕云宝马，马额上系着红绸，马背上覆着金线绣成的寿字鞍。牵马的冀州使者姓公孙，正是当年深夜入阴山大营向嬴成说出“若将军在冀州，当以半壁相托”的那位公孙先生。他站在殿外，不卑不亢地朗声说——“冀州牧楼渊恭祝太皇太后福寿绵长。”殿内几个武将的眼睛都亮了——燕云宝马是冀州特产，此马日行千里不汗，楼渊送了这么一匹，不是礼，是威。太皇太后连眼皮都没抬。“牵下去，交给蒙战。”
青州送来的是一尊齐郡海盐雕成的寿字屏风。盐是上好的海盐，雕工精细，屏风上的松鹤延年图栩栩如生，松针根根分明，鹤羽纤毫毕现。但满殿的人都闻到了那股咸腥味——不是屏风上的，是田楷故意让人在屏风底座上抹了一层没晒干的海盐泥，那泥用红绸托着，乍一看像是特意配的底座，凑近了才看清泥里还混着碎贝壳和干海草。太后看了一眼屏风，说了句“有心了”，便把茶盏往案上一搁。那盏底落在案上发出极轻极细的一声脆响。
荆州送的是十盆兰花。苏茂的使者说——“荆州别无长物，只有山间幽兰，送太皇太后赏玩。”十盆兰花摆在殿角，清淡的幽香混着殿中的烛火气，倒成了今日最不惹眼也最得体的寿礼。太皇太后微微点头——“苏牧使还记着哀家喜欢兰花。替哀家给他带句话——他府上那盆开了三季的素心兰，明年春天不必再送来。哀家这边有花看。”荆州使者愣了一瞬，连忙躬身称是。
徐州送来的是一截野棠梨枯枝。张邈的信使穿得比别州使臣都寒碜，一路被人笑话了好几回。信使站在殿中央将枯枝双手高举过头——“徐州牧张邈恭祝太皇太后圣寿无疆。赢夫人命末将带回一句话：徐州野棠梨年年开花，妾身替君侯看。”他把枯枝呈上时枝头竟真的长出了一粒米粒大小的新芽。殿中一时静了下来。那截枯枝摆在所有寿礼最中间的位置——不是宝马，不是盐雕，不是兰花，是雍州的土。太皇太后从御座上站起身走下台阶，把那截枯枝捧起来放在自己案前。烛光下她满头白发和枯枝上那一点新绿，让满殿的人都不由自主地安静了下来。她没有说话，只是伸出那只枯瘦的手，极轻极轻地触了一下那粒新芽。指尖与芽尖相触的那一刻，她的手没有抖——八十岁的手，稳得像一柄搁在案上从不曾出鞘的旧剑。
萧衍在文官席上远远看着那截枯枝，手指在袖子里攥紧了又松开。嬴芷离开雍州时是他操办的联姻事宜，队伍出城的次日，他站在盐铁曹值房门口望着官道尽头，唯一一次因为一个女人的远行而长久沉默。他记得那截枯枝，是嬴月从野棠梨树上亲手折下的，交到嬴芷手里，说“这是雍州的土”。如今枯枝发了芽从千里之外的徐州送回来——那个在棠梨院里做了十余年透明人的女子，用自己的方式替雍州看着春天。
太皇太后回到御座上，她的目光扫过满殿的使臣和各州礼物，又落在嬴成那张空着的案几上。那副空碗筷在烛光下格外刺目。她没有说什么，只是将念珠换到左手，对陈安轻声说了一句——“开宴。”
宴席上的觥筹交错只是一种表面上的热闹。真正的较劲从第一轮敬酒便开始了。嬴恪端着酒爵走到太皇太后案前，恭恭敬敬地行了一礼——“太皇太后福寿齐天。老臣斗胆，今日趁太皇太后寿宴，有一言不吐不快。”
太皇太后捻着念珠。“说。”
“君侯冲龄践祚，至今已二十余载。世子年幼，储位未立。老臣以为，当趁太皇太后寿宴之喜，定下储君之位，以安天下心。”
他这话说得很漂亮——不是逼宫，不是夺权，是“安天下心”。满殿大臣的目光齐刷刷地射向御案两侧。嬴稷端坐在御座上，脸色如常。嬴鼎坐在他下首，九岁的少年脊背挺得笔直。萧衍在文官席上把酒杯放下了，手指在案沿上微微蜷了一下。
太皇太后没有看嬴恪。她把念珠在腕上缠了一圈，声音不高，但每一个字都像是敲在编钟上——“储君之位，早有定数。世子嬴鼎，是嬴氏嫡孙，是雍州储君。此事从世子满月那日嬴安在宗谱上写下他的名字起，便已定下。哀家今日当着列祖列宗、当着各州使者的面再说一遍——世子是储君。谁有异议。”
嬴恪的笑容在脸上僵硬了片刻，然后跪下去行了一礼——“老臣不敢有异议。老臣只是觉得，世子年幼，当设辅政大臣，以佐将来。老臣举荐嬴成将军——嬴将军乃宗族宿将，功勋卓著，当为世子辅政。”他突然话锋一转，直指萧衍——“而萧丞相，以一介寒门独揽盐铁、转运、马政大权，置宗族于何地？世子年幼，若丞相以权压主——老臣不敢想。”
萧衍没有站起来。他只是很平静地从袖子里取出了一份早已备好的奏章放在案上。这是他来寿宴之前便拟好的——他知道嬴恪会在今天发难，知道矛头一定会指向他。他等这一刻等了很久。“嬴卿，”他的声音不急不缓，“你说臣独揽大权——臣今日便当着太皇太后和君侯的面，自己把自己的权削了。臣自请免去盐铁曹转运使之职，盐铁曹与马政司分署，转运使由君侯另选贤能。臣只保留盐铁曹署理一职，专管盐铁账目与盐引签发。马政、转运、盐铁调度三权分立，这是臣替世子铺的路——嬴卿可满意。”
满殿皆惊。萧衍这是在自断一臂——转运使是
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