申时初，天色暗得早了些。
渌州府衙灯还未点上，堂下风意扑来，窗纸微颤，案上的笔筒也跟着微微晃动，发出一声轻响。天井中几株竹影摇曳，枝叶摩挲如人在细细低语。
堂内，瞿宝砚披着一件素靛色的常服，正独坐案前。
她手中握着一封信，纸角微卷，指腹在那行字上轻轻停住片刻。
这封信是萧令仪三日前从京中寄出的，将送到她手中。信封不厚，只有几页的信纸上字却写得细细密密。
瞿宝砚已经看过了两遍。
开头照例仍是寻常问候，说她近日常梦见江南水气、粉墙竹影，不知人是否安稳。又道褚清芸前几日来信抱怨北地军营里的事，说新调营中规矩严苛，要求众将士一律以冷水沐浴，她初到不惯，首日便着了风寒，还被人取笑了一番，心中不服，遂要争这口气，竟日日早晚以冷水冲洗。如今倒也是习惯了，只是信末仍嘟囔“北地无情”，字里行间，颇有几分怨气含笑。
至此信中尚还带有几分调笑之意，到末段却忽然转了调子：
“秦氏之事，前信中已言尽所知，然近日与人闲谈又得一桩，方知晓他们在京中竟也有些人脉往来。其中两家，与你我在京中时都打过照面。虽非深交，但也不是能轻易动得。你今身在渌州，若真要动秦氏，须事事留神。此中若牵一发，恐有余波。”
“今日再写，只为嘱你一桩——”
“秦氏根基虽在渌州，然其所仰所凭，实为江南巡抚周庭彦。两家姻亲相连，一为商贾、一为权臣，水乳交融，唇齿相依。而周庭彦其人，素性慎严，最忌旁人越其权柄，于亲信门人，最为护短。”
“其与礼部尚书程公交情匪浅，素称莫逆，二人皆出丞相门下，乃同门旧生。情谊既深，根脉亦固。此人素不轻言，然一言既出，便是三策难移。前岁苏州粮乱，事前风声未动，事后却六人黜职，三人革籍，连一纸申辩之词皆未容留。”
“你近来此番举动已然不小，想来已落他眼中。凡事三思，若能避其锋芒，未尝不是上策。”
“一纸匆匆，不尽言语。惟愿汝步步稳妥，事事安然。”
“——令仪拜启，于京中挂念。”
瞿宝砚目光落在信纸最后几行，静静坐着桌前，良久未动。
此时渌州府门前。
值日的门吏见天色黑了下来，正欲起身回廊取灯，忽听得一阵急促的马蹄声，刚回身，只见一道身影策马直逼府门。
那骑快马如飞，泥点迸溅，他“站住”二字未及出口，来人便已勒缰下马，动作凌厉。
门吏只见他身着藏青袍服，下马时背后绣着醒目的“江南巡”三字，便连忙迎上前来。正欲开口相问，却见来人面上无半点寒暄神色，步至门前，直截从怀中掏出一封黄色檄文，冷声开口：
“奉江南巡抚周大人谕令——召渌州知州，即日赴府，议粮案之事，不得有误。”
门吏被这来势一时震住，愣了片刻，躬身道：“大人稍等片刻，小的这便去通传——”
正此时，一道声音从廊侧响起：“我来。”
秦遇自衙内快步而出，神情镇定，拱手道：“在下秦遇，乃瞿大人亲随，此信我自会转呈大人亲阅——”
他正欲伸手去接，那人却收回檄文道：“此檄为钦差重令，须亲手交予瞿知州。”他目不斜视，声音更冷，“不得转交。”
秦遇眉头一皱，正要开口，忽听一声轻唤从回廊传来：“秦随使。”
是宝桃儿。
她快步走来，手中端着一檀木案盘，微笑着朝那江南巡见了礼，语气清亮道：“大人远来辛劳，今日天色已晚，想必还急着回程复命。瞿大人今晨外出巡坊，未在府中，檄文我等代为接下，自会于其归时亲呈，不会延误。”
来人眉头微动，冷目看她，却未出言拒绝。
宝桃儿又道：“若阁下仍不放心，可留名号与时辰，我等留笔为证，绝无隐情。”
那人沉默片刻，看着天色，终是点了头，将檄文平放于盘中。
他也未再多言，只拱手一礼，转身策马而去，片刻间只余蹄声远去混入风中。
宝桃儿目送他远去，面上笑意褪去几分，转头对仍愣着的秦遇低声道：“你个呆子，没瞧见这是来找茬的？”
“快，把信送去书房给大人。”
·
“咚咚”两声轻叩。
房内传来一声“进来”，书房门扉旋即被推开。
宝桃儿快步入内，手中托着放信的木盘，后头跟着秦遇。
“大人。”宝桃儿声音低缓唤道，将檄文送上案前，“这是江南巡抚府送来的急檄，您看看，说是召您即日赴府，面议粮案。”
她语调略顿，又嘟囔道：“您是没瞧见方才那送信的架势……好一股子来者不善的劲头，这巡抚，当初水灾那么着急的事也没见着说要面议，如今事事都妥当了，忽然叫您问话，肯定不是什么好事。”
瞿宝砚接过盘上的檄文，问道：“那人可说了什么？”
宝桃儿看了眼身后的秦遇，秦遇拱手答道：“那人言檄文不可转交，必须亲呈于您手中。属下原本欲代收，被拒了。幸而宝桃儿姑娘出言周旋，才接下。”
宝桃儿接道：“那人半点寒暄都无，字字冷硬，一看就是来找茬的。这信上都写了什么，您当真要亲自去巡抚府吗？”
瞿宝砚几行扫过，迅速看完，又将那封檄文摊开放在案上：“自己看吧。”
宝桃儿好奇接过来看。
几行扫过，信上说的都是文书官话，措辞严整。虽未直言质询，却似乎字字都在问罪。
言：“据内仓所呈，渌州近月大宗粮交易，货通量骤降，米价浮动，有扰市之虞。又据商贾所报，地方官断仓立市，强行入户抄契、封粮查铺，或有越权擅断、激化民情之嫌。江南巡抚奉旨察地方粮政，是以召渌州知州亲赴江南巡抚府，详议粮案事宜，事关一地安稳，即日启程，不得有误。”
看至此处，宝桃儿眉头一挑，气不过道：“好啊，合着这群人是狼狈为奸沆瀣一气，倒打一耙也打得这般冠冕堂皇！分明是那秦家坏事做尽，真正扰了民
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