门外响起一声轻叩。
“大人，”宝桃儿在门外唤道，语气轻轻，“已经过去两个时辰了，现在是酉正。”
瞿宝砚合上账本，缓缓应了一声：“好。”
她起身，将身上那外袍挂上椅背，又顿了顿，取了手边一本账本，转身出门。
日色已近西沉，斜阳自天边斜洒而下，将知州府的廊角檐柱染上一层苍黄薄金。
房中灯尚未点起，秦老爷独坐在堂前，衣袍整肃，目光直直望着前方，似乎在看那大门，又似乎落在紧闭的门扉之外。
他坐得稳，像一尊石像，一动不动，整个人仿佛沉入了某种静定之中。
门扉忽然吱呀一响，打破了屋内凝滞许久的寂静。
秦老爷似乎被这动静惊到，肩头微微一颤，眼神这才聚拢，回过神来。
见到来人，他慢慢起身，躬身一礼，道：“大人。”
瞿宝砚微颔首，抬手道：“您坐。”
又随手将手中的账本轻轻搁在了桌上，抬眼看了秦老爷一眼，语气平静：
“您要看看么？”
秦老爷看也没看，只抬手摆了摆，缓声道：“老朽老了，这双眼老眼昏花，不济事，看不得这些细字，大人有什么话，不妨就直说吧。”
瞿宝砚点了点头，在他对面落座，言语依旧温和：“昨夜贵府突发火情，所幸扑救及时，全府上下安然无恙，无人受伤，也无财物损毁。那些账房中几大箱的账册，也俱数完好，一页未失。”
秦老爷微微点头拱手道：“真是有劳大人了。”
话落，屋中却陷入一时静默。
瞿宝砚慢慢道：“秦老爷就没有什么想问本官的吗？”
秦老爷依旧坐得稳，他沉吟片刻，才慢吞吞开口：“那老朽便斗胆一问……不知自大人赴任以来，已有多少时日？”
瞿宝砚答道：“本官五月赴任，如今七月将尽，算来尚不足三月。”
秦老爷轻轻“哦”了一声，微微颔首，像是记下了什么，又似早已心知。
片刻后，他笑了笑，语气悠然：“那大人不妨猜猜，老朽做这买卖，做了多少年？”
瞿宝砚道：“愿闻其详。”
秦老爷抬起眼帘，望向门外尚余的光线，缓声道：
“我十五岁起，便开始在江南道各州的码头跑腿，什么货都扛过，每天风里来雨里去的，日子虽苦，每天却也快活得很。后来，攒了些本钱，也是机缘巧合之下，接了几家铺面，自此桥上过马，江上跑船，一年三百六十日，无一日闲。到了如今，年过六旬，自知不中用了，也不再插手家里什么生意上的细事。但老朽这双眼睛，也是看过五十年风浪的人。”
他言辞沉静，望向瞿宝砚：“老朽私以为——此事，大人不该插手。”
瞿宝砚淡淡一笑：“不知您以为，我今日为的是哪桩事？”
秦老爷也笑了笑，却随即轻轻摇头，眼神收了笑意，道：
“大人年纪轻轻，就高中状元，才慧定是惊艳过人，又来此地担任知州，可见胆识更胜。我家那几个小辈，自是比不得。老大稳重，却智慧不足；唯一的女儿，自幼便惯坏了性子，眼里容不下一丁点沙子；至于我那小儿……倒是最聪明的一个，却也是自作聪明，眼界还不够通达。说句实话，他们三个加起来，也未必顶得上大人您一个。”
瞿宝砚：“您言重了。”
秦老爷又道：“大人心里应是明白的，自己为何被派来接手这渌州。”
他抬头，目光虚指天上，语气温和却意有所指：“上头一句话，说往东您就得往东，说跳火坑……您也只能跳。”
瞿宝砚目光如水，淡淡道：“火坑？”
秦老爷淡淡一笑，神情分明：“您无党无派，出身清白。家中无人在朝，又性情耿直，不阿不附。说得好听是公正无私；可说得明白些——是可用之人，却也是可弃之人。”
他轻叹一声：“这件事，大人若真插手，介时自身难保的，恐怕不会是秦家，也不会是您查出来的那些人——”
“而是您，瞿大人。”
他抬眼看向瞿宝砚，目光沉沉：“大人应当明白，这背后牵扯的，不是几个人的私事，也不是一桩案子的得失。那是一条船，是屋脊。屋里的人哪怕平日各怀心思，但一旦风雨将至，必定是拧成一股绳，合力反扑，不为别的，就为了自保。”
他语气微顿，望着她，声音更低了些：“船上的人越多，这股力量就越大。”
“而您呢？孤身一人，背后无援，拿什么抵抗？凭一道圣旨？”
“刀若是真落下去，那上头便要算账，朝廷便得负责。可落刀容易，收刀难。局要收，事要平，各家要安。在最后，总得有人付出代价。”
他语气缓缓道：“杀一人，平百事。对朝廷来说，这是最稳妥、也是最划算的法子。”
屋中静了一瞬。
秦老爷看向瞿宝砚，目光如炬，一字一句：
“大人…难道要做这一人么？”
瞿宝砚静静听完，未置一词。她神色未动，沉默片刻，才缓声开口道：“秦老爷这番话，听起来倒像是与官场打过不少交道。”
“您说自己十五岁起便跑码头，如今能在渌州立此家业、结下这番人脉，坐而能定渌州商界之气，想来这一路，所遇贵人不少。”
她略顿，随即似笑非笑：“倒是叫我这年轻人，好生羡慕。”
秦老爷目光微动，笑了，他眼角略微下垂，摆摆手，口中道得谦和：“大人折煞老朽了。谈不上什么本事，不过是走得早，摸得久些，再加上…有几分贵人缘罢了。”
他话锋一转，带上了几分意味深长：“但实话说来，这贵人运气，人人盼，却未必人人得。若真遇上了，须得把握住了，便是扶摇而上；倘若错过了——那便是失之交臂，终身蹉跎哪。”
瞿宝砚似有感慨，点了点头，接着道：“这话说得在理，您是前辈，又阅历深厚，那我便要向您讨教讨教了，依您之见——何为贵人？”
秦老爷捋了捋须，笑容不减，语气淡然：“贵人之说，自古多有。能提你一程，渡你一关的，皆可称贵。”
“但依老朽拙见——能改命者，方是真贵人。”
话至此处，他将目光重新落在瞿宝砚身上，语意含蓄：“说句僭越的话，大人如今四面皆势，一人孤舟，正是风雨将至之时。若此时有人肯伸一臂之力，那便是解困之援，改命之机。如此贵人，大人可切莫错过了。”
瞿宝砚闻言，似笑非笑地应了一声“说的是啊”，眼中却是一片静意。
她不急着接话，只低头轻抿了一口茶，像是细细品着温度。片刻，她开口，语气温和：
“秦老爷默默无闻做了十五年的伙计，三十那年才起家。彼时接下江南数家铺子，生意一跃而起，账上银子也日日见涨。人人都说，您是熬出头了。可也有人说，那年恰逢新任巡抚入江南，道路铺陈，码头整顿，您提前得了消息，手上粮布先一步入市，赚得盆满钵满。”
她语声轻缓，像是讲一段渌州的旧事。
“再后来，有人请帖不敢不送，有人登门求货三请三拜，才知秦老爷不止是生意做得稳……连门第也高了。”
“娶得巡抚家的小女儿，女婿做得稳，银子一车车的送，岳丈也有体面，真是皆大欢喜。从那日往后，秦家的门槛便高了半寸，身份再非往昔，算是实打实地，改了命数。”
一句话落下，堂中微静。
秦老爷收了笑意，眼神微敛，沉默片刻，才缓缓道：“不知大人是何意思。
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