江南巡抚府。
案上放着一封方才送到的回文，封口规整。周庭彦坐在案后，打开信垂眸扫过几行，面色沉静，只在落款处停了一瞬，便放回原处。
“早不病，晚不病，”他声音平平，“偏在这个时候病。”
堂下属下闻言，揣起心思回话：“大人，这瞿知州分明就是怕您，不敢来，才称的病。不过渌州的灾情她确实有功，连陛下都下了褒奖……这病，便算不是真的，恐怕咱们也不好再把人叫到府里来。”
周庭彦不置可否，只用指尖轻轻敲了敲案面，像是在思量什么。片刻后，他忽道：“前些日，曼瑛是不是送过一封信来？”
那属下点头：“是，大人。来信说——”
话到一半，他忽地会意，神色微动，忙改口道：“信里说，二小姐生辰将至，特邀您去渌州秦府赴席。若大人亲自走一趟渌州，既是为外孙贺生辰，亦可顺道察看灾后民情，自是名正言顺，旁人也无从置喙。”
周庭彦只淡淡应了一声，语气不疾不徐：“我那外孙女素来喜爱明艳的玩意儿，你去库中挑一匹上好的妆缎，再备几盒成套的妆奁，体面不能失了，做她的贺礼。”
属下忙躬身应下：“是，大人，属下这就去办。”
下属缓缓退下，周庭彦垂眸，手指在那封回信上轻轻一敲。
前几日，秦曼瑛确实送来了一封信，不过说的却不是生辰宴。信中言辞恳切，状如告急：
“外祖大人亲启，曼瑛叩首。
孙女原不愿以家事扰您清安，然近日之事实已至难忍之地，不得不提笔陈情。
渌州新任知州瞿宝砚，虽出身今科状元，却自贵轻狂，不识规矩。上任不过数旬，竟擅自带兵登门抄我秦家，将父兄与我一并拘入州府，诸仆役亦尽数带走，宅中翻检如寇至。账房诸册被其扣押不还，连我秦家所购之米粮亦被其以“充公”之名尽数没入官仓。
曼瑛不才，虽不通吏治，也知朝廷律例。秦家虽未依官价，然买卖你情我愿，皆以白纸黑字立契，价定银兑，何罪之有？官家何来干涉之理？官府若管百姓每日吃喝，那岂非要家家皆抄。如今她强言违制，未审未断，便将秦家视作贼寇，草草定罪，天理何在？
惟盼外祖明察！”
周庭彦心中自是明白，秦家并非秦曼瑛说的那般无辜，而那瞿宝砚之所以敢动秦家，恐怕非一时意气，是攥住了什么关键线头，这才不按常理办事，打得人措手不及。
这位名动京城的状元郎，他早就有所耳闻。能在今科连中三元，属实不是泛泛之辈。不过，琼林宴后未入翰林，竟外放渌州，此举本就不寻常。
而今数月，稳住灾情，在渌州立住脚，继连斩温咏初，封秦家商号。如今又称病不出——若说这一切只为一桩粮价之争，未免太过天真。
秦家这一线，一旦牵动，震动的绝不止渌州一隅，而是整片江南。瞿宝砚若将那些账册扣在手中，等于刀锋直指这条链索的咽喉。
不论是收，是斩，此刀不可久悬。
·
渌州城南门外，一乘深色软轿缓缓入城。轿身素净，前引后随的随从皆神情肃穆，看着并无特别，倒像是哪家乡绅出门走亲访友。
轿中坐的却是江南道巡抚——周彦庭。
城门外风声低沉，天色阴郁似有雨将落。轿帘内，他闭目静坐，神色安然。
可轿子才进城，忽然一顿，停了下来。
轿外随从低低唤了一声：“老爷——”话到嘴边，却又像不好开口般生生咽住。
周庭彦眉头不易察觉地微微一蹙：“怎么了？”
随从道：“城里……城里挂满了白幡。”
周庭彦顿了顿，道：“什么意思？”
“是——”
随从话音刚落，周庭彦已挑开轿帘一角。目光所及，不由微微一滞。
街道两侧，檐角与门楣下尽挂着素白长幡，风一吹，素布猎猎作响，像是无声的哭号。茶肆、米铺、作坊的门口，皆设着一张小案，案上青铜香炉中缭绕着细烟。偶见三三两两的百姓着素衣，手持香束，面向同一方向低声叩拜。
路过的行人交头接耳，低语声传来——
“听说知州大人病得厉害，怕是撑不过几日了。”
“唉，把这么大的地方治理得清清明明，这里头得操多少心，听说知州大人每日就睡两三个时辰。”
“什么世道，怎么好人都不长命呢……”
轿旁的亲随望着这一幕，忍不住压低声音：“大人，这……”
周庭彦抬了抬手，示意他噤声，目光缓缓扫过沿途。他命轿夫停在一条僻静小巷，自己从轿中出来，信步走向不远处一处茶棚。
茶棚下，店小二正收拾桌凳。
“这位小兄弟，”周庭彦走近，语气温和，“在下初到渌州，有桩事颇觉好奇，正想找个人打听。”
小二性子热络，停了手中活计，将白巾往肩上一搭，笑道：“您问便是。”
周庭彦：“这满城的白幡，是怎么回事？我倒还从未见过一城之中所有人家同挂此物。”
小二叹了口气：“不是丧事，人还在呢——只是……唉，是咱们知州大人。前几日听说病倒了，请了好几位大夫，连着几天也不见好转，反倒病情越发严重，听说都咳血了。还有人看见知州府的人去过棺材铺……您说，这么好的官，才来多久啊？谁知道就——”
小二说着面色也不免沉重起来。
周庭彦目光移向街边猎猎飞舞的白幡，淡声问：“那这白幡，是谁叫你们挂的？”
“谁叫的？”小二有些莫名其妙，摆摆手，“当然是我们自己挂的！最先是城西的几户听说大人病重，就全家去庙里祈福上香，求菩萨保佑咱们大人早日好起来。后来听人说，门前挂白幡可以招魂，越多越灵验，于是家家户户都挂上了——两条白幡花不了几个钱，可这份心意，总得让菩萨知道。挂得多了，城里就都跟着学了，大家伙都盼着大人身体早日康健呢。”
周庭彦眉梢微挑，点了点头：“好，我知道了，多谢你。”
小二笑着摆摆手：“您客气了，要喝茶吗？”
随从赶忙上前道：“我们老爷急着赶路。”又丢了两个铜板，“给你的赏钱。”
那小二接过笑眯眯地回了内堂。
随从试探道：“大人，那，咱们还去知州府吗？”
周庭彦瞥了他一眼，袖子一挥：“去，怎么不去。来都来了，自然要看个明白。”
轿子一路向州衙而行，素白与烟香如潮水般铺天盖地，笼罩着整座渌州城。转过一条青石大街，州衙的朱漆大门便映入眼帘。
只是门额上的“知州府”三字被一长条素绫半遮半掩，门楣上悬着两盏白纱灯笼，灯口罩着薄绢，白得晃眼。门前两列官吏肃立，胸前各系一条白布挽带，面色沉肃。
大门两侧还摆着高案，案上香炉
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