溽暑退散，秋风渐起。宣武军退守寻阳城，已三月有余。
江州刺史府，诸将在前堂商讨完军事，便各自散去。赵兹方虽担任刺史，可毕竟是个小辈，散会之后客客气气地请李劝星小聚。
成誉刚走下台阶，身后便有人叫住他。
“三郎君！”
他回头一看，原来是江岚的外弟徐崇朝。徐家人从北地归来后，成肃念及旧情，将徐崇朝认作义子，成誉见到这位少年郎，心中也颇多感慨。
当初在京门时，他并不认得对方，后来在寻阳乍一见，只觉得这少年虽与其父徐宝应眉眼相仿，神情气度却迥然不同，反倒是与江岚有些许相似之处。年少丧父、漂泊异域的经历，为他清澈的目光增添了沉重的底色，显现出一种少年老成的沧桑感，让人忍不住唏嘘。
徐崇朝走下台阶向成誉施礼，十五岁的个头就快要赶上成誉高了。
“三郎君，这几天可有狸奴的消息？”
“不曾，”成誉眸光一暗，道，“方圆数百里都找遍了，还是一点音讯也没有。”
徐崇朝也是与宣武军会合后，才知道狸奴失踪的。李劝星不愿意担责任，成誉也不想让他阿兄伤心，所以一行人至今还瞒着成肃，对他的问询也马马虎虎敷衍过去，勉强没有让对方生疑。
“郎君也莫要灰心，此事还大有转机，”徐崇朝道，“从前她便是聪明伶俐的人，这两年也长大些，必然会更有分寸。听说晼晚洲之战场面混乱，我猜她或许悄悄潜入了叛军之中，一直在等待机会立功呢。”
成誉也不是没考虑过这种可能，但深入敌军的凶险，让他不愿意往这方面想。
徐崇朝安慰道：“郎君放宽心，等咱们打下了江陵，她肯定就出来了！”
成誉笑了笑，拍拍他肩膀道：“那怎么打下江陵？”
“打下江陵啊……”徐崇朝认真道，“叛军中只有庾载明还有些本领，我们可以两面夹击，先以主力吸引他的注意力，然后让襄阳从后方干扰。他分身乏术，总会漏出破绽的。”
这战术之前也讨论过，可问题是，襄阳还在庾载明手里啊，谁去从后方干扰？
徐崇朝解释道：“前些日子宗益州打败庾恭祖，已经占领了汉中。从汉中出击襄阳，应不是什么难事。”
“宗益州不向朝廷请命，便自任为梁州刺史，他怎会听我们的命令？”
“可他也不听庾载明啊。况且他侄子宗棠齐还在金陵，可以让他去劝一劝。”
成誉轻轻摇摇头，目光移向湛蓝的天际。
“这些日子在寻阳，我军屯聚粮草，修缮战船，应当也准备得差不多了。若数日后攻打夏口，徐郎有何计较？”
“这场仗想必郎君已有谋划了罢？那守城的薛义安，还不是我军手下败将？”徐崇朝笑道，“纵使庾载明增援他，以重兵把守城周要地，只要我军水陆并进，多管齐下，与他死战，薛义安守不住的。”
“但愿如此罢。占领了夏口，再攻下巴陵，就能去打江陵了……”
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病中这数月，狸奴好像流干了所有的泪，原本水灵灵的大眼睛，整日里肿得跟桃核似的。圆润的小脸也瘦削下来，乍一看竟有面黄肌瘦之感。
霜娘派人开小灶，给狸奴煲了母鸡汤，见狸奴仍是恹恹地不肯张口，道：“你不好好吃饭，身子就要垮了。”
狸奴跪坐在桌案前，扭头含泪道：“我右手使不上劲，已经是个废人了，吃再多也没有用。”
霜娘坐到她身旁，仔细看了看那伤口，微微皱了皱眉头。
当初陈百年发难，庾载明也受了几处伤，但他年富力强，不出半个月便行动自如了。可狸奴仿佛一下子去掉了半条命，躺了三个月才勉强下地，受伤的那只手还是不能用。
“我连筷子都拿不住，以后还怎么拿刀？”狸奴越说越伤心，眼泪止不住往下流。
自从青嶂一战后，她自知无法击伤庾载明，便把徐崇朝送她的短刀藏起来了。前些日子她偷偷将那短刀取出来，右手却根本握不住，更别说用力挥动了。若要拿军中的长刀，那更是想都不用想。
霜娘道：“你还有左手。”
狸奴苦笑道：“没用的。我要骑马，用枪，射箭，现在什么也做不了。”
“现在说这话，未免早了些，”霜娘淡淡道，“我小时候认识一个人，三十多岁被砍掉了右手一整只手臂，当时也是丢掉了大半条命。旁人都说他没用了，主人翁要送他回家，他不肯，找当时技艺最精湛的铁匠打造了一副铁手臂。后来主人翁家遭难，他在那只铁手臂上绑着铁盾，左手持矛，站在大车上横冲直撞，硬是为主人翁劈开了一条血路。当时的人都称他‘铁将军’呢。”
这还是狸奴第一次听她说起自己以往的经历。她的目光似穿过狸奴，投到众人所不知的回忆里。
狸奴被这故事吸引住，忍不住问道：“那他后来呢？”
“后来啊……”霜娘的眼底浮起阴翳，她勾唇一笑，道，“我怎么知道，大概是解甲归田，去哪里过神仙日子了罢。”
狸奴若有所思，半晌道：“他一定很强壮罢？”
“没错，他的手腕，比你的大腿还粗。”
狸奴默不作声，零落的秋叶在窗棂间沙沙作响。霜娘站起身，重新舀了碗鸡汤，慢慢推到狸奴面前：“趁热喝。若是被庾载明发现，再想喝可就没机会了。”
鸡汤清亮，油光可鉴，肉质鲜美。狸奴咽了咽口水，低头啜了一口，忽然又问道：“那个人找人做铁手臂，是在哪一家铺子啊？”
“你也想做一副不成？”霜娘笑了笑，道，“现在说这话还太早，况且，那铺子恐怕早就关门了。”
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狸奴在那偏房里一直待到年关。霜娘平日里侍奉庾载明，只在空闲时才过来看看，大多数时间都是狸奴枯坐终日，这日子一天比一天难熬。
为了练习左手，她每天在院子里扔石头，到后来一砸一个准，比右手从前的水平还要高。然而她的右臂始终不能自如地动作，揉捏敲打也好，施针吃药也罢，修复到一定地步，便如同卡在瓶颈里，再也没有一丁点进步了。
庾载明不知道从哪里听说她好了，终于想起还有这么一号人，便让人传信狸奴，元日前在府中悬挂灯笼。
狸奴从小到大很少接触真正的灯笼，家里向来不会把拮据的银钱花费到这种华而不实的事情上。正因如此，她常常跟柳元宝一起，悄悄跑到西河宋氏的府宅前张望，若要说京门内外最舍得张灯结彩的，也就是他宋家了。
不过宋氏的灯笼与刺史府中的相比，还是差了十万八千里。
荆州本就多豪富之家，庾载明在江陵待了大半年，搜刮起来更不遗余力，积攒了好些资产。如今正逢年节，他大笔一挥，务必让刺史府上下红红火火，亮如白昼。
狸奴穿过那曲曲折折的回廊，连绵不断的廊檐下，每隔三五步便悬挂着一盏彩灯，乍一瞧上去整齐划一，细看时才发现那细白云纱上勾画的图案五花八门，人物花鸟个个栩栩如生，令人啧啧称奇。
狸奴毕竟手脚不灵便，偷工减料地忙活了一阵，便仰着头欣赏彩灯。入夜之后，庾载明与满堂宾客在中堂宴饮，狸奴便与一群杂役聚在庭中，分食着主人赏赐的糕点。
夜色深沉，寒风乍起，众人叫嚷着回屋取暖。狸奴揉了揉僵住的手指，起身却听闻匆匆的脚步声
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