暖阁里静得只剩念珠声。
萧衍跪在金砖上，后背的冷汗从脊柱一路淌到腰际。但他没有慌。他的心里忽然掠过一个人——那个在盐铁曹值房里教了他这么多年做事的人。他垂着眼帘，在金砖上向太皇太后重重叩首。
“臣不敢辜负。”
“敢不敢，你自己心里清楚。哀家不跟你算账，不是算不清。是这笔账不该由哀家来算。下去吧。”
萧衍退出殿外时，陈安站在廊下。两人对视了一眼。
陈安什么都没说，只是把手里的灯笼递给他——今晚廊下没有掌灯，通往外廷的长路一片漆黑。萧衍接过灯笼，转身走进黑暗里。
他在当天深夜回到盐铁曹值房。关上门，没有点灯。在黑暗中坐了很久很久。
兖州密信的底稿还锁在从渭源县带来的那只旧竹箱里。
他打开竹箱，掀开那方砚台，拿出最底层的一叠竹纸。那是三年来他与孔伷往来的全部密信底稿——兖州关税如何分流，萧家商号如何掩护，每一封都写得清清楚楚。
他把这些底稿一张一张地摊在案上，在黑暗中借着仅存的一点余火举起来，慢慢地烧。火光照着他的脸，那张脸很年轻，但眼睛里已经有了不该属于这个年纪的东西。
灰烬收入锦囊时他的手指微微发抖——不是害怕，是累。
锦囊已经满了，灰从束口处溢出来了一点，他用指腹将溢出的那点灰仔细抹进锦囊里。他把锦囊重新收入袖中，然后取出那根银簪，把它和锦囊并排放在掌心里。一支簪。一袋灰。
他忽然想起建安二十五年御书房召见那天，君侯问他——
“你家中还有何人。”他说只有一个母亲，父亲早逝，是刀笔吏。那天君侯看着他说——
“从今日起，你去盐铁曹，上任。”三句话定了他此后一生的命运。
从那间御书房走出来的那一刻，他以为自己是去当雍州的笔。现在他发现，那把笔同时也在写他自己的账。
他把银簪和锦囊一并放进竹箱最深处，盖上砚台。然后他站起来，整了整衣冠，推门出去，回府。
母亲还没睡。她坐在正堂的油灯下缝补一件他穿破了的旧官服，袖口磨出的毛边被她一针一针地收进去，针脚细得几乎看不出痕迹。这些年她老了很多，头发灰了大半，眼睛也不太好使了，做针线活要凑到灯前。
萧衍走进去，在她面前的矮凳上坐下。他很久没有这样坐在母亲面前了。
“娘。”他叫了一声。
萧母没有抬头，手里的针在灯下闪着极细的光。“衍儿，你今晚有心事。你的心事从来不写在脸上，但娘知道——每回你走路比平时慢了半步，就是有心事。”
萧衍沉默了很久。母亲等了片刻，把针别在袖口上，抬起眼睛看着儿子。那双眼睛已经浑浊了，但看人的时候还是那么温。
“娘，”萧衍的声音很轻，“我做了些事——还在做，不知是对是错。这些事若败露了，对您不好，我便不能做。可我又觉得不能不做。”
“做了会后悔吗。”
“不知道。”
“那就先做了再说。”
萧母把针从袖口上拔下来，重新凑到灯前，“你爹抄了一辈子文书，落款永远是别人的名字。他一辈子没有做过一件自己想做的事。他临死前拉着你的手说，要写自己的名字——不是要你出人头地，是要你做自己想做的事。娘不知道你做的什么事。但娘知道，一个会在走不动时想起娘的人，做的事坏不到哪里去。”
萧衍低下头。
他忽然想起很多年前在渭源县衙里，父亲在油灯下抄文书，抄到很晚，母亲总在旁边做些缝缝补补的零活。后来他一个人来到雍州，把父亲留下的那方歙砚翻了不知道多少遍，把从父亲那里学到的道理打碎重塑了不知道多少遍。
今天他才终于明白——父亲那句“写自己的名字”，不是要他在红榜上写一个“萧”字，是要他把自己的良心端端正正地写到经手的每一笔账上。
“娘。父亲那方砚台，”他的声音很轻，“砚底刻的那个字——是他自己刻的吗。”
“是他自己刻的。你爹用刻刀一下一下凿的，凿了一整夜。手指上全是血口子。第二天他把砚台放在你枕头边，说，衍儿以后用得着。”
萧母停下手里的针，看着他，“你怎么想起这个了。”
“没什么。”萧衍站起来，走到母亲身边，弯腰替她拨了拨灯芯，“娘，早点睡。”
他转身走出正堂时脚步比来时快了半拍。萧母望着他的背影，手里捏着那枚针。她没有再问，只是极轻极轻地叹了口气。
“衍儿，砚台不能当饭吃，也不能当枕头睡。你爹把它留给你，不是让你走到哪里都扛着的。”
与此同时，一骑快马从兖州方向驰入雍州城正阳门。马上的人穿着扬州商号伙计的装束，风尘仆仆，递进盐铁曹一封没有署名的信。信是顾远山写的。
顾远山是扬州茶商，扬州牧顾雍的远方族弟，家中无所依。因厌恶世家大族的繁文缛节，独自经商，富可敌国。他与萧衍一样是逆袭的代表——只不过萧衍选了官场，他选了商路。
此人长得一团和气，圆脸细眼，笑起来像个弥勒佛，常年一件半旧的青布衫，袖口磨得发亮，不像是富甲一方的大商贾，倒像是个刚从账房里出来的账房先生。
但他拨算盘的速度比任何账房都快——不是用手指拨，是用手指尖轻轻一点，算珠便翻上去，快得让人看不清手法。
这些年他在雍州与兖州之间运茶运布，顺便替萧衍在兖州经手关税账目。
此人有一个原则：生意归生意，交情归交情。
他在兖州替萧衍洗银子，从不过问银子的来历；但他在雍州与萧衍喝酒时，也从不提兖州商号半个字。
“萧大人，顾某是个商人，商人最怕两件事——一是账不平，二是人情欠。账不平睡不着觉，人情欠更睡不着觉。你的账顾某替你平了，人情感某不欠你——你也别欠顾某。”
萧衍当时没有接话，只是端起酒碗和他碰了一下。此次他在兖州发现了一件事——孔伷的门生有人开始私下调查萧家商号的关税流水。信上只写了几句话——“有人盯着你。孔伷那边不干净。小心。”
萧衍看完信，把信纸折好放在烛火上烧了。灰烬落入锦囊时他在想——太皇太后知道了，嬴安知道了，君侯也可能知道了。现在连孔伷的门生都开始查了。
那笔四万七千两的暗账，迟早有一天会被人掀到明面上。到那天，他手里还有什么牌？
他把顾远山的信灰收入锦囊，把锦囊重新收进袖中。然后拿起笔，继续批下一天的盐引。
四月中旬，嬴芷的第二封家书到了。
信使是徐州张邈的亲兵校尉，骑马跑了整整四天，换了两匹马。信递进雍州宫城时天色刚刚破晓。
嬴稷在早朝前拆开信封，里面掉出一片压干了的野棠梨叶子。叶片已经褪了色，但叶脉完好，茎柄的断面还带着一点新折的青色——那是徐州城外那截枯枝新发的嫩叶。家书本身很短——
“张邈说，徐州水师随时
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