魏州城的春日，阳光总算有了几分暖意，却照不透深巷陋室里积年的阴冷。
临时设起的粥棚前，排着长长的队伍，男女老少，个个面黄肌瘦，眼神空洞又急切地望向那口冒着稀薄热气的大锅。
宁令瑶系着一条略显宽大的素色围裙，站在棚下，学着旁边妇人的样子，小心翼翼地用木勺将还算稠厚的粥食，舀入伸过来的一个个破碗中。
她的动作起初有些笨拙，粥水偶尔会洒出些许，引来身后管事嬷嬷不赞同的轻咳，怕她浪费金贵的粮食。
但她很快认真起来，小脸绷得紧紧的，努力让每一勺都尽可能满当，不洒落一点点。
她看到那些接过粥碗的干枯手指，看到碗底那点粮食被如获至宝般捧走，不知为何，她有些无措。
就在这时，一个与她年岁相仿的小女孩挤到了棚前。
女孩身上的衣服破烂得几乎看不出原色，东一块西一块地打着深色的补丁，袖口和裤腿都短了一截，露出瘦骨嶙峋的手腕和脚踝。
她赤着一双黑乎乎的小脚，怯生生地捧着一个边缘豁口的粗陶碗，仰头望着宁令瑶，眼睛里带着小兽般的惊恐与渴望。
宁令瑶下意识地看了看左右，飞快地舀起一勺粥，手腕暗暗用力，将勺底压得实实的，比旁人的份量多了近一倍，稳稳地倒入那女孩的破碗中。
女孩的眼睛瞬间亮了，看了看碗里，又飞快地抬眼看了宁令瑶一眼，嘴唇嗫嚅了一下，似乎想说什么，紧紧抱着那碗，转身飞快地钻出了人群，消失在小巷尽头。
宁令瑶望着她消失的方向，心里稍稍松了口气，却又像被什么牵住了，隐隐挂念。
忙碌至日头西斜，粥棚收摊。
宁令瑶揉着有些发酸的手腕，在侍女的陪伴下登上马车回府，马车驶过残破的街道，窗外是艰难求生的街景。
忽然，她急声唤道：“停车！”
车夫勒住马匹，宁令瑶探出身，望向街角。
只见那个午后在粥棚见过的女孩，正弯着腰，在瓦砾堆旁仔细翻拣着。
她捡起一根干枯的树枝，小心地捆在一起，拾起半块破砖，放在脚边，甚至将一些垃圾也仔细收拢。
宁令瑶拿起车内小几上备着的一碟精致糕点，那是姐姐怕她饿特意让人准备的。
她下了马车，走到那女孩面前。
女孩受惊般抬起头，看清是宁令瑶，眼中的惊恐稍退，但还是下意识地后退了半步。
“这个，给你吃。”宁令瑶将糕点递过去。
女孩看着那碟白糯精致的糕点，眼睛瞪得大大的，她犹豫了很久，才伸出黑乎乎的小手，小心翼翼地拈起一块，却没有立刻吃，而是飞快地揣进了怀里，然后又一块，再一块……
她边拿边看着宁令瑶，生怕她不同意。
直到把所有糕点都藏进破旧衣服的怀里。
“谢谢小姐。”女孩的声音细若蚊蚋，转身想走。
“等等！”宁令瑶叫住她，看着她那双踩在冰冷碎石子上的赤脚，“你要回家吗？我的马车送你一程。”
女孩惊慌地摇头，连连摆手。
最终，在宁令瑶的坚持下，女孩才忐忑不安地跟着上了马车，她缩在角落，尽量不碰到车内的东西，怀里紧紧捂着那些糕点。
马车按照女孩含糊的指引，在颠簸曲折的陋巷中行了许久，终于在一处低矮歪斜的窝棚前停下。
与其说是家，不如说是用碎砖烂木勉强搭盖的容身之所。
宁令瑶跟着女孩下了车。
窝棚里光线昏暗，一股难以言喻的气味扑面而来。
两个更小的孩子闻声从里面爬出来，同样衣衫褴褛，瘦得大眼睛突兀地嵌在小小的脸上，好奇又害怕地看着衣着光鲜的宁令瑶。
一个面色焦黄神色疲惫的妇人佝偻着腰从棚里出来，看到女孩和身后的马车贵人，顿时手足无措，慌忙用袖子擦了擦手：“丫丫回来了？这位小姐……”
丫丫，那个女孩献宝似的从怀里掏出那些已经有些压扁的糕点，递给母亲和弟妹，孩子们的眼睛瞬间亮了。
妇人却先看向宁令瑶，局促地搓着手，似乎想找点什么招待贵客。
她转身钻进棚里，摸索了半天，拿出一个相对最完整干净的陶碗，走到角落里一个用几块石头垒砌的简易灶膛前。
灶膛里火苗微弱，上面架着一个黑乎乎的陶罐，里面煮着几乎看不到油星的青菜汤，汤水寡淡，连盐味似乎都吝啬。
妇人小心翼翼地从陶罐里舀了半碗青菜汤，双手捧着，带着几分惶恐地递给宁令瑶：“小姐，家里没什么能招待的，您喝口热水暖暖……”
宁令瑶看着那碗飘着几片烂菜叶的汤，又看着妇人那布满裂口的手，以及身后那三个孩子眼巴巴望着糕点却不敢动的眼神，没说话。
“之前日子虽难，倒也还能咬牙过下去，”妇人见宁令瑶不接，讪讪地放下碗，声音里是认命般的麻木。
“可这城一破，什么都完了，贼兵抢了一道，侥幸活下来，家里能换吃的的一点东西都拿去换粮了，早就淘腾得一干二净。如今这魏州城里，像我们这样，十户人家里有九户，怕是连一两散碎银子都凑不出了，能喝上这么一口热汤，已是老天爷开眼……”
丫丫将捡回来的枯枝折断，小心地添进那奄奄一息的火堆里，仿佛那一点点额外的热量，就是她对这个家所能做的最大贡献。
宁令瑶再也待不下去。
她将身上带值钱东西塞给妇人，在对方连声的感激和推拒中，逃也似的离开了这里。
回府的马车里，她一言不发，只是怔怔地看着窗外飞速掠过的街景。
马车驶入都督府，宁令瑶跳下马车，径直去找姐姐。
书房里灯火通明，宁令仪正与农子石、苏轻帆等人商议着什么，案头上公文堆积如山。
宁令瑶安静地站在门边，没有立刻打扰。
她看着姐姐忙碌的身影，看着那些关乎成千上万人性命的纸张，第一次如此朦胧感受到，姐姐肩上扛着的是怎样一副重担。
直到宁令仪暂时搁笔，揉着眉心稍作休息的间隙，宁令瑶才轻轻走了进去。
“姐姐。”她低低唤道。
宁令仪抬起头，看到妹妹，脸上露出一丝温和的笑意：“瑶瑶回来了？今日去粥棚帮忙，累不累？”
宁令瑶摇摇头。
她走到姐姐身边，沉默了片刻，轻声道：“姐姐，我以后出门，不用再坐马车了，就让一个侍卫跟着我便好。”
“那马车，或许还有更紧要的用处，姐姐把它派去该用的地方吧。”
宁令仪微微一怔，诧异地看着妹妹。
宁令瑶低下头，声音有些哽咽，她努力想组织语言，想说清楚今日的见闻，想说明白自己的感受，想说她好像有点明白姐姐为什么总要那么忙碌，为什么眉头总是紧锁，为什么看起来那么累却又不能停下。
可千言万语堵在胸口，最后只化作滚烫的泪水，毫无征兆地涌出眼眶，顺着脸颊滑落。
她不知道为什么哭，只是心里堵得难受，为那个叫丫丫的女孩，为那碗没有油盐的菜汤，为这满城艰难求活的人，也为眼前疲惫不堪的姐姐。
“姐姐，我……”她泣不成声。
宁令仪瞬间明白了。
她放下笔，起身，将妹妹轻轻揽入怀中，她没有问发生了什么，只是温柔地拍着妹妹的背，任由她的泪水浸湿自己的衣襟。
感受着怀中妹妹细微的颤抖，宁令仪的心中涌起一股难以言喻的酸楚，随即又被一种深沉的欣慰所覆盖。
她的瑶瑶，终究是看见了，感受到了。
这乱世的尘埃，落在一个孩子眼里，竟是如此沉重。
“好，姐姐知道了。”她低声说，“马车的事，姐姐会安排。”
“瑶瑶长大了，真的长大了。”
*
与此同时，远在千里之外的茫茫海面上，夜色如墨，咸涩的海风鼓动着船帆。
一支由十几艘大船组成的船队，正破开深色的海浪，向着北方艰难航行。
这是井家与苏轻帆麾下联合组成的运输船队，船上满载着粮食、药材、布匹等紧要物资，是用以维系那条脆弱联盟生命线的补给。
最大的那艘货船上，站着井家的人和一位苏轻帆极为倚重的一个管事，两人望着前方漆黑的海面，面色凝重，并无睡意。
“这趟差事，真是把脑袋别在裤腰带上。”
井家掌柜叹了口气，压低声音。
“虽说打点了沿途关卡，但这海上，谁知会遇上什么？朝廷的水师……唉。”
苏管事眉头紧锁：“东家下了死命令，这批物资关系到
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