篝火的光在陆青崖眼中跳动，映出他脸上那道狰狞的刀疤。他盯着萧云澜，嘴唇动了动，似乎想说什么，最终只是重重抱拳：“末将……代黑石堡七十三个兄弟，谢过公子！”山坳里二十几个汉子同时起身，甲胄碰撞发出沉闷的声响。寒风从崖口灌进来，卷起篝火的火星，在夜色中明明灭灭。萧云澜转身看向北方——黑石堡的方向，三日后，那里将有一场生死较量。
“时间不多。”萧云澜的声音在寒风中异常清晰，“陆将军，我需要知道黑石堡现在的具体情况——粮草还剩多少？守军士气如何？堡垒的防御工事有哪些破损？”
陆青崖立刻从怀中掏出一张粗糙的手绘地图，铺在篝火旁的地面上。羊皮纸已经泛黄，边角磨损，上面用炭笔勾勒出黑石堡及周边地形的轮廓。
“粮草……”陆青崖的手指在地图上的堡垒位置点了点，“我离开时，堡里只剩下三石粗粮，腌肉二十斤，盐巴不到半袋。按最节省的吃法，也只够七十多人撑五天。现在过去半个月，恐怕……”
他顿了顿，没有说下去。
萧云澜蹲下身，借着火光仔细看地图。黑石堡位于两座山丘之间的隘口，背靠一座陡峭的石山，前方是一片开阔的缓坡，再往前就是通往朔风城的官道。堡垒的轮廓在地图上显得很小，标注着“围墙破损三处”、“箭楼坍塌一座”、“水源枯井一口”。
“水源呢？”萧云澜问。
“堡里有一口井，但入冬后水位下降，现在每天只能打上来十几桶水。”陆青崖的声音低沉，“兄弟们省着用，勉强够喝，洗脸洗脚都免了。”
萧云澜点点头，目光在地图上移动。他的手指沿着堡垒后方的山脊线滑动，最后停在一处标注着“石洞”的地方。
“这个洞有多大？”
“天然石洞，很深。”陆青崖道，“能容纳三四十人。洞口狭窄，易守难攻，但里面潮湿阴冷，不适合长期居住。我们以前用来存放些杂物。”
“现在里面有什么？”
“空的。”陆青崖摇头，“去年秋天清理过，现在应该只有些蜘蛛网。”
萧云澜又看向堡垒东侧，那里有一条细细的线，标注着“溪流故道”。
“这条溪流完全干涸了？”
“夏天还有一点水，入秋后就彻底干了。”陆青崖道，“河床裸露，全是鹅卵石。公子问这些做什么？”
萧云澜没有立刻回答。
他闭上眼睛，脑海中浮现出前世的记忆碎片——永昌十四年冬，北境曾有一场罕见的暴风雪，持续三天三夜，积雪深达三尺，冻死牲畜无数。那场雪灾的时间，如果没记错的话，就在这个月底。
而现在，是永昌十三年冬。
距离那场大雪，还有整整一年。
但天气的规律不会完全重复，却总有相似之处。萧云澜回忆起前世在诏狱中偶然听到的对话——几个北境来的囚犯谈论家乡的气候，说每隔七八年，北境就会有一次“倒春寒”式的暴风雪，往往出现在冬末春初，来得突然，去得也快。
他睁开眼睛，抬头望向夜空。
今夜无星，云层厚重，像一块巨大的灰色棉絮覆盖在天穹上。空气中有一种特殊的潮湿感，夹杂着泥土和枯草的味道。风从北方吹来，带着刺骨的寒意，但风向并不稳定，时而东北，时而西北。
“陆将军，”萧云澜缓缓道，“你常年驻守北境，可曾留意过，每年这个时候，天气有什么规律？”
陆青崖一愣，随即皱眉思索：“冬末春初……通常是北风最盛的时候，干燥寒冷。但偶尔会有反常，比如连续几天阴云不散，然后突然下一场大雪。老兵们管这叫‘倒春寒’，说这是老天爷在开春前最后的脾气。”
“最近几天，天气如何？”
“阴了三天了。”陆青崖道，“云层很厚，但一直没下雪。风也不大，就是冷得刺骨。”
萧云澜心中有了判断。
他站起身，对赵虎道：“你立刻返回朔风城，找到苏勇。告诉他，我需要三样东西：粮食，至少二十石；御寒衣物，七十套；还有治冻伤和风寒的药材，越多越好。让他动用商队所有资源，务必在明天日落前备齐。”
赵虎脸色凝重：“公子，这么多物资，一天之内恐怕……”
“告诉他，这是救命用的。”萧云澜打断他，“如果商队的存货不够，就去找其他商户买，价格可以高出市价三成。钱从我存在他那里的银票里支取。记住，行动要隐秘，不要让刘校尉的人察觉。”
“是！”赵虎抱拳，转身就要走。
“等等。”萧云澜叫住他，“让苏勇把物资分成三批，用不同的马车运送，走不同的路线。最后在黑石堡以南五里处的那片桦树林汇合。那里地形隐蔽，适合藏匿。”
他从怀里掏出纸笔，借着火光迅速画了一张简图，标注出汇合点和几条备用路线，递给赵虎。
“明白。”赵虎接过图纸，塞进怀里，翻身上马，马蹄声很快消失在夜色中。
萧云澜转向陆青崖：“陆将军，我们天亮前出发。你选五个机灵的兄弟，跟我先行。其余人由王铁柱带领，跟在后面，保持三里距离，沿途注意有没有尾巴。”
“公子怀疑有人跟踪？”
“刘校尉既然要动手，不可能不监视你们的动向。”萧云澜道，“我们分批走，就算被发现，也能分散他们的注意力。”
陆青崖点头，立刻开始点人。
萧云澜走到篝火旁，从包袱里取出一个小布袋，倒出几块黑色的硬块——那是墨老特制的“火石”，燃烧时间长，热量高，但烟很小。他分给即将同行的几人：“贴身收好，关键时候能救命。”
寒风呼啸，篝火摇曳。
天边泛起第一缕灰白时，七匹马悄悄离开了鹰嘴崖。
***
通往黑石堡的路比想象中更难走。
积雪覆盖了官道，马蹄踩上去发出“咯吱咯吱”的声响。两侧的山林光秃秃的，树枝上挂着冰凌，在晨光中闪着冷冽的光。风从山坳里灌进来，像刀子一样割在脸上。
萧云澜裹紧了斗篷，目光却始终在观察周围的地形。
他注意到，越往北走，山势越陡峭，岩石裸露，植被稀疏。有些地方的积雪明显比其他地方厚，说明那里是风口或者低洼处。他还看到几处山体滑坡的痕迹，碎石和泥土混杂，堵住了半条路。
“这一带经常塌方？”他问陆青崖。
“春夏雨水多的时候会。”陆青崖道，“冬天冻得结实，反而安全些。不过公子要小心，有些地方的积雪下面是空的，踩上去会陷进去。”
萧云澜点点头，心中默默记下这些信息。
中午时分，他们在一处背风的山坡下休息。
陆青崖拿出干粮——硬得像石头的烙饼，掰碎了泡在热水里，勉强能咽下去。萧云澜咬了一口，饼渣在嘴里沙沙作响，带着一股霉味。但他面不改色地吃完，又喝了几口热水。
“公子以前吃过这种苦？”陆青崖忍不住问。
“吃过比这更苦的。”萧云澜淡淡道。
他没有多说，但陆青崖从他眼中看到了一闪而过的寒意，那不是一个养尊处优的世家公子该有的眼神。
休息片刻后，队伍继续前进。
下午申时左右，黑石堡的轮廓终于出现在视野中。
那是一座灰褐色的石头堡垒，依山而建，围墙高约两丈，但多处破损，露出里面的夯土。箭楼塌了一半，剩下的部分歪歪斜斜，仿佛随时会倒下。堡垒前方是一片开阔地，积雪被踩得乱七八糟，留下杂乱的脚印和车辙。
堡垒的大门敞开着，两个士兵抱着长矛靠在门框上，脑袋一点一点地打着瞌睡。听到马蹄声，他们猛地惊醒，慌乱地举起长矛。
“什么人？！”
“是我。”陆青崖策马上前。
两个士兵看清来人，顿时激动起来：“将军！您回来了！”
他们的声音嘶哑，脸上冻得通红，嘴唇干裂出血口子。身上的棉袄破旧不堪，露出里面发黑的棉絮。其中一个士兵的左脚用破布裹着，走路一瘸一拐。
陆青崖翻身下马，拍了拍两人的肩膀：“辛苦了。堡里情况怎么样？”
“粮……粮快没了。”一个士兵低声道，“昨天开始，每人每天只能分到一碗稀粥。王头儿说，再这样下去，最多撑两天。”
陆青崖脸色一沉，回头看向萧云澜。
萧云澜已经下马，正在观察堡垒周围的环境。他的目光扫过破损的围墙、坍塌的箭楼、枯竭的水井，最后落在堡垒后方的石山上。那座山陡峭嶙峋，岩石裸露，山顶覆盖着积雪。
“陆将军，”他开口道，“先带我去看看那个石洞。”
陆青崖虽然疑惑，但还是点头：“好。”
两人绕过堡垒，沿着一条隐蔽的小路往后山走。路很窄，只能容一人通过，两侧是陡峭的岩壁。走了约莫一炷香时间，一个黑黢黢的洞口出现在岩壁下方。
洞口不大，宽约六尺，高约八尺，里面漆黑一片，透出一股潮湿的霉味。陆青崖点燃火把，率先走了进去。
火光驱散了黑暗。
萧云澜跟着走进洞中，立刻感觉到温度比外面高了不少。洞内空间比想象中更大，呈不规则的椭圆形，最宽处约有四五丈，高约两丈。地面是天然的石板，还算平整，但长满了青苔。洞顶垂下一些钟乳石，滴滴答答地往下滴水。
他蹲下身，用手指摸了摸地面——潮湿，但不积水。又抬头看了看洞顶，水珠落下的频率很慢，大概十几息才有一滴。
“这个洞有多深？”他问。
“往里走还有一段，但越来越窄，最后只能爬着进去。”陆青崖举着火把往深处照了照，“我们以前探过，里面是死路，没有出口。”
萧云澜点点头，开始在洞内走动。他仔细检查了每一处岩壁，用手敲打，听回声。又蹲下来观察地面的痕迹——有篝火的灰烬，有杂乱的脚印，还有一些散落的木屑和碎布。
“这里以前有人住过？”
“偶尔有猎户或者逃兵在这里过夜。”陆青崖道，“我们清理的时候，发现过一些破烂的铺盖和锅碗。”
萧云澜走到洞口，往外看去。
从洞口的位置，可以清楚地看到黑石堡的全貌，以及堡垒前方那片开阔地。视线很好，没有任何遮挡。但洞口本身很隐蔽，被几块突出的岩石和枯藤遮掩，从外面很难发现。
“好地方。”萧云澜轻声道。
“公子打算用这里做什么？”
“藏兵。”萧云澜转身，“如果刘校尉派来的一百人真的伪装成土匪，他们一定会从正面进攻。到时候，我们可以在这里埋伏一支奇兵，等他们攻到堡垒下时，从背后杀出，前后夹击。”
陆青崖眼睛一亮，但随即皱眉：“可是公子，这里离堡垒有半里路，中间都是开阔地。我们的人从洞里冲出去，立刻就会被发现。”
“所以需要掩护。”萧云澜道，“比如，一场暴风雪。”
他走出洞口，抬头看向天空。
云层比早上更厚了，灰蒙蒙的，压得很低。风开始变大，卷起地上的雪沫，打在脸上生疼。空气中有一种特殊的沉闷感，像有什么东西在酝酿。
“陆将军，你感觉今晚会下雪吗？”
陆青崖也抬头看了看天，眉头紧锁：“不好说。但这天气……确实像要下大雪的样子。”
“不是今晚。”萧云澜道，“是后天晚上。”
他闭上眼睛，脑海中快速推演。
前世的那场暴风雪，发生在永昌十四年冬末，持续三天三夜。但根据那几个北境囚犯的说法，这种“倒春寒”式的暴风雪，往往来得突然，去得也快，持续时间不会超过一天一夜。
而刘校尉的袭击，定在三天后。
如果他的判断没错，袭击发生的时候，正好赶上暴风雪最猛烈的时候。到时候，能见度极低，风雪呼啸，百步之外不见人影。这正是埋伏和突袭的最佳时机。
“走，回去。”萧云澜转身往堡垒走去。
回到黑石堡时，天色已经暗了下来。
堡垒里点起了几堆篝火，士兵们围坐在火堆旁，捧着破碗喝稀粥。看到陆青崖回来，他们纷纷起身，眼神里充满了期待。
“将军，粮……”
陆青崖摆摆手，示意大家安静。他走到人群中央，高声道：“兄弟们，再坚持两天。我已经联系到了援兵，粮食和衣物很快就会送到。”
人群中响起一阵骚动，但更多的是怀疑。
一个老兵站起来，他约莫五十岁，脸上布满皱纹，左眼有一道疤：“将军，这话您半个月前就说过了。可粮食呢？衣物呢？兄弟们快冻死饿死了！”
陆青崖脸色难看，正要说话，萧云澜却上前一步。
“老丈贵姓？”
老兵打量着他，眼神警惕：“姓孙，孙大柱。你是？”
“陆将军的朋友。”萧云澜道，“从江南来的商人，专门做粮食和布匹生意。这次随陆将军过来，就是来看看情况，准备调货。”
孙大柱冷笑：“商人？商人会跑到这鸟不拉屎的地方来做生意？我看你是朝廷派来的探子吧！”
周围的气氛顿时紧张起来。
几个士兵握紧了手中的武器，眼神不善地盯着萧云澜。
陆青崖正要呵斥，萧云澜却笑了。
“孙老丈说得对，商人逐利，确实不会来这种地方。”他平静道，“但我不是普通的商人。我姓萧，家父在吏部任职。这次来北境，一是为了考察商路，二是受家父所托，来看看边军的情况。”
他从怀里掏出那枚瑞王玉牌，在火光下晃了晃。
玉牌温润通透，上面雕刻着精致的云纹和“瑞”字。士兵们虽然不识货，但也能看出这不是普通东西。
孙大柱的脸色变了变，语气缓和了些：“原来是京里来的贵人。但贵人，您也看到了，我们这里要粮没粮，要衣没衣，连口热水都喝不上。您说援兵两天就到，可兄弟们还能不能撑过今晚都难说。”
萧云澜收起玉牌，走到一口大锅旁。
锅里煮着稀粥，米粒少得可怜，几乎全是水。他用木勺搅了搅，舀起一勺，凑到鼻尖闻了闻——有霉味。
“这米是陈米，至少存了三年。”他放下勺子，“吃了会拉肚子，严重的话会中毒。”
孙大柱一愣：“你怎么知道？”
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