六月二十，西洲边境，松川衙署
烛火在铜灯盏里跳了跳，映得舆图上那道山脉的走势忽明忽暗。
成窥月的手指压在西洲与大越的交界处，那道朱砂画的线横贯羊皮，像是还未干透的血痕。他沉默良久，才开口：“连应，这一仗若打，西洲必亡。但你我都清楚，亡了西洲，北边那道口子就彻底敞开了。”
越连应坐在他对面，披着件半旧的玄色氅衣，袖口露出里头的素白中衣，干净得不像是来议军务的。他没看舆图，只看着灯焰，片刻后道：“这是我母妃的故国，与其让北边那群人捡便宜，不如我们自己来。”
“自己来？”成王抬眉，“你当真要被妖妃利用，主动进攻一个于我们无害且能助大越安定的友好邻国？”
“舅舅年纪大了。”越连应忽然说了句不相干的，语气平淡，“去年冬天的信里说，他的咳症又重了，这次寿宴之后，他打算让位给太子。太子敦厚，二王子不喜政事，三王子还小。西洲的兵，他不想打，也打不起。”
成王看着他，目光沉沉的，像是在掂量什么。
“我可以去一趟。”越连应把目光从灯焰上移开，迎上成王的视线，“明面上，大军压境，他总要见我。暗地里，我跟他谈。”
“谈什么？”
“谈一场演练。”
灯花啪地一声炸开，成王的手按在舆图上，没动。
“我之前给你写信只是商议一下此计是否可行，并非是最优解。五万对五万，双方用十万大军，真刀真枪地演练？这阵仗，前所未有，见所未见。”越连应的声音不高，但字字清楚。
成窥月却不认同，“连应，何需妄自菲薄？你是个军事天才，用演练的方式，既能打消皇帝的疑虑，也能震慑西洲的王庭，不费一兵一卒。你也不必为难，本王也不算抗旨，确实算得上最优解了。打完了，双方各退三十里，各自上报伤亡，各自请功。西洲保住了脸面，我们保住了西洲。”
三皇子沉默了很久，久到灯盏里的油又浅下去一截。
“你有多大把握？我虽姓越。”越连应顿了顿，“身上却也流了一半那济的血。”
那济是西洲王族的姓。
成王松开按着舆图的手，靠回椅背，忽然笑了一声：“你这个小家伙，小时候看着最冷，现在倒是什么都敢担。”
越连应没接话，只是把舆图往他那边推了推：“四叔，你若真有演练的打算，我明日就动身去找舅舅，我去跟他谈。”
“傻孩子，自古烽烟一起，难过的都是百姓，既然有法子避开这场人为的灾祸，为何不做？”成窥月稳重地语气跟他说，仿佛真的是一个老成的长辈，即使他比三皇子只大个几岁。
三天后，越连应站在西洲王庭的毡帐前，身上是西洲大漠的装束，白色头巾裹得严实，只露出一张被热风吹得有些发红的脸。
帐帘掀开，一个须发花白的老人走出来，站在门槛上看着他。
老人没有笑，也没有迎上来，只是看了很久，然后侧身让开一步：“进来吧，外面风大。”
帐里不太透气，暖得有些闷。越连应解下披风，露出里头那身大越的衣裳，却没有坐，只是站着，等老人先开口。
“你娘，”老人背对着他，在面前的冰盆里挑了挑，用冰水洗了洗手，“她还好吗？我梦到她了，梦里她说想吃大漠上的驼奶酪。我让人送了一些去大越皇宫，也不知道她收到没有。”
“收到了。”越连应顿了一下，还是不忍说真话，“她让人带了话，说谢谢舅舅。”
老人转过身来，火光映在他脸上，沟壑纵横。
“你这趟来，是要打我的？”
“是。”越连应答得干脆，“也不是。”
老人没说话，只是看着他。
“大军压境是真的，但打不打，可以商量。”越连应往前迈了一步，“舅舅，我不想要西洲的命，我只想要西洲活着。北边的人盯着这道口子，盯了多少年了，您比我清楚。这一仗若是真打，不管谁赢，最后便宜的都是别人。”
老人沉默着，半晌，忽然咳了起来。越连应上前两步，想扶他，却被摆摆手挡开了。
“你跟你娘一样，”老人咳完，喘着气说，“看着软，骨头比谁都硬。”
他走到帐中那张矮几前，坐下，又指了指对面：“坐吧。说说看，你想怎么个商量法。”
越连应在他对面坐下，没有绕弯子：“大越派了五万人马，不过幸好，来的人是成窥月。”
“成窥月！就是那个打得北境求饶的战神将军！”西洲王眼睛瞪得像铜铃，语气都有些打颤。
“是。”越连应说，“不过舅舅别担心，他无意进攻西洲，只是迫于大越帝的旨意不得不从。他的意思是，我们在松川附近的白狼原上，真刀真枪地演练。打完了，双方各退三十里，各自上报伤亡。西洲还是西洲，大越还是大越。”
老人听着，没有打断。
“这一仗，做给北边看，也做给大越皇帝看。”越连应说，“往后三年，西洲可以安心养兵，大越也可以安心守边。至于三年之后……”
“三年之后的事，三年之后再说。”老人接过话头，忽然笑了一下，笑容里有些疲惫，也有些说不清的东西，“你这孩子，倒是什么都算好了。”
越连应没说话。
老人又咳了一阵，这次咳得比刚才厉害，好一会儿才止住。他端起矮几上的茶碗，喝了一口，忽然道：“你帮西洲想了这么多，那西洲能给你什么？”
越连应抬眼看他。
“我不要什么。”他说。
“不要什么，才是要的最多的。”老人放下茶碗，看着他，目光里忽然多了些别的东西，“不知道西洲能不能提一个要求？”
“您说。”
老人沉默了一会儿，开口时，声音忽然变得有些低哑：“成窥月那个人，年纪不大，却老谋深算，他老子的大名我年轻的时候就听说过，如今他青出于蓝，不是我等能猜透的。他这次带兵，是真的采纳你的建议，还是只是借你的名头？”
“皇叔的人品还是信得过的，早在动身之前他就给我修书一封了，让我早做打算。”越连应的声音很稳，“他答应的事，不会反悔。”
老人点了点头，又沉默了很久。
“那好。”他说，“这场演练，西洲配合，不管他是真慈悲还是假仁义，西洲都无法拒绝。只是，能不能让成窥月，把我的妹妹带回来。”
越连应愣了一下。
“我娘？”他问。
“就她一个了。”老人低下头，看着火盆里跳动的炭火，“母亲死得早，我养了她十五年，看着她从碰碰跳跳到亭亭玉立，舍不得嫁，舍不得放，若不是西洲当年需要后盾，我是真舍不得把她嫁去大越。这么多年，她日子过得如何，我这个当哥哥的一无所知，好在她是西洲公主，即便是不受宠，大越帝也不敢慢待她，但这一回，我护不住她了。”
越连应张了张嘴，想说什么，却发现自己什么都说不出来。
“你听我说完。”老人抬起眼，眼睛里有什么东西在闪，但没有落下来，“西洲太偏了，太热了，也太缺水了。她在大越这么多年，突然回来，怕是受不了。要是留在这里，她的哥哥弟弟们未必尊重她，我不放心。成窥月那个人，我让人打听过，本事大，他若真的愿意以演练代替征战，说明他心怀天下，人品定然不差。你帮我跟他说，让他把我的萝萝带回去，当妾室也好，当外室也罢，只要他肯收，护我妹妹平安，我西洲往后，就是他成家的亲戚。”
越连应沉默了很久。
“我会跟他说。”他最后道，“但成王答不答应，我不能替他应。”
“你
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