栖霞坳深处的临时营地，血腥气虽被山风吹淡，但无形的压力却更沉。
营地一角。
远离主篝火和人声，一处天然凹陷被稍加改造，成了临时的地牢。
这里阴冷潮湿。
仅有一支插在石缝中的火把摇曳着昏黄的光，将扭曲的人影投在嶙峋的石壁上。
“王老实”——
或者说，魔窟掌刑酷吏，代号“剥皮匠”的孙茂——被粗大的牛筋绳捆缚在冰冷的石柱上。
他的断腕处被草草包扎，血迹渗透了麻布，脸色惨白如纸，嘴唇干裂。
眼神却依旧闪烁着怨毒与一丝不易察觉的恐惧。
负责“熬鹰”的，是凌风亲自挑选的两名修罗卫。
他们如同真正的石雕，沉默地分立在阴影里，不言不语，不动如山。
唯一的变化，是每隔一个时辰，会有一人上前，用冰冷的清水强行灌入孙茂口中，确保他不至于脱水昏迷，不能入睡，却又绝不给一口食物。
火把的光芒被刻意控制得忽明忽暗，完全打乱了人对时间的感知。
时间，在这里失去了刻度。
只有黑暗、清醒、寒冷、饥饿、断腕的剧痛，以及那两双在阴影中冰冷的眼睛。
后来又加人三班倒，持续不断地施加着压力。
孙茂最初还能咬牙硬撑，用嘶哑的声音咒骂。
但一天一夜过去，他的精神开始涣散。
咒骂变成了无意识的呻吟，眼神中的怨毒被深重的疲惫和生理性的恐惧取代。
他开始出现幻觉。
仿佛又回到了他施刑的地牢，听到了那些他曾施加于别人身上的绝望哀嚎。
“我说……我说……”
第二天深夜。
孙茂的头颅无力地垂下，声音如同破风箱般嘶哑微弱，带着崩溃的哭腔。
“……给我个痛快……我什么都说……”
凌风的身影如同幽灵般出现在火把的光晕边缘，声音冰冷如铁。
“说。关于那些被‘分流’出去的人，特别是卖到权贵府邸的家眷。”
孙茂剧烈地喘息着，断断续续地交代。
“是……是‘灰鹞’经手的……名单……名单在……在……”
他艰难地吞咽了一下，“……在洪州城，‘锦绣阁’……后院……第三间厢房……东墙……砖……松动的……”
“买家都有谁？”凌风追问，语速不快，却带着迫人的压力。
“京……京里……礼部侍郎……张……张府……买了个绣娘……说……说是手艺好……其实是……是张侍郎本人……有怪癖……”
孙茂的意识似乎又有些飘忽。
“还……还有……河阳郡王……府上……买了个……识字的……说是管库房……其实是……是王妃……要找个……听话的‘眼睛’……看住郡王新纳的……小妾……”
他断断续续吐出几个买家府邸和买人的大致缘由，信息零碎，但指向性极强。
最后，他提到一个关键。
“……‘灰鹞’……联络……用……用‘血燕钗’……插在……发髻左边……就是……信号……每月……初七……酉时……城南……土地庙……”
“孙七是谁？”凌风突然切入核心问题。
孙茂浑浊的眼珠猛地一缩，似乎这个名字比酷刑更能刺激他，他剧烈挣扎起来，牛筋绳深深勒进皮肉：“不……不知道！他……他就是个匠户！废物！”
这过激的反应，无疑坐实了孙七的特殊性。
“看来，‘剥皮匠’的骨头还没软透。”
凌风的声音没有波澜，对阴影中的手下微一颔首，“继续。”
新一轮的“熬”开始了。
孙茂绝望的呜咽在地牢中回荡。
营地主区，气氛同样不轻松。
那些最终选择跟随沈厌和凌战的数十人，有匠户和少数几个经过初步筛查的修罗卫。
都被集中在一片空地上。
他们脸上混杂着劫后余生的庆幸、对未来未知的惶恐，以及一丝被审视的不安。
凌战站在他们面前，身形如松，目光扫过每一张面孔，沉稳的声音带着一种安抚的力量：
“前路艰险，非坦途。愿意留下，便是同舟共济的兄弟姊妹。但我们的船，容不下半点砂砾。”
她顿了顿，指向营地外连绵起伏、在夜色中如同蛰伏巨兽的山峦，“看到那片山了吗？天亮之前，我需要知道，从我们脚下到对面那座最高的鹰嘴峰，有几条路可走？哪条最近？哪条最隐蔽？沿途可有过夜的山洞、可靠的水源、需要警惕的险地？”
她目光转向几个看起来身体还算健壮的匠户。
“你们，负责探路。两人一组，互为照应。寅时前，带回准确的消息。记住，我要的不是大概，是精确。活着回来，带回有用的信息，便是你们的第一份‘投名状’。”
她又看向那几个修罗卫和另外几个看起来机敏些的人：“营地周围，我需要知道有没有异常痕迹？野兽的？或者……不是野兽的？昨夜的风向、后半夜的露水情况，对追踪有何影响？仔细勘察，不得遗漏。”
任务清晰、具体，且充满风险和考验。
这既是筛选，也是初步的磨砺。
被点到的人，有的面露难色。
有的深吸一口气，眼神变得坚定，迅速行动起来，消失在夜色中。
沈泓安静地站在凌战侧后方，目光沉静地观察着每一个人的反应和细微动作。
玄尘子则在不远处闭目打坐。
气息悠长，仿佛与周围融为一体，却又无形中笼罩着这片区域。
另一边，杨思俭的“烫手山芋般的财富”达到了顶峰。
成箱的金银、珠宝、地契、银票，在篝火映照下闪烁着诱人又危险的光芒。
他额头上布满了细密的汗珠。
手指飞快地在一本厚厚的账簿上记录、计算、分类。
“东家，夫人。”
他擦了擦汗，声音带着急切，“这‘横财’太烫手了！如此巨量，目标太大！无论是带着走，还是找地方藏匿，风险都极高。一旦走漏风声，我们就是行走的肥羊，会引来无数饿狼！”
沈厌靠在一棵老树上，依旧把玩着那根鲜艳的翎羽。
闻言懒懒地掀了掀眼皮：“杨先生是行家，有何高见？”
“必须分流！化整为零！”
杨思俭斩钉截铁，“一部分最易携带、价值最高的金叶子和小颗宝石，由东家和夫人贴身保管。大部分银票，可以分拆，由绝对可靠的核心人员分散携带。至于笨重的金银锭和难以快速变现的古董珠宝……”
他眼中闪过一丝精光，“我们需要一个绝对安全、且能快速启用的‘中转点’。最好是在官道上、有合法掩护的地方。”
“比如？”凌战问。
“比如……信誉良好的大车行、镖局的分号，甚至……某些背景深厚的庵堂、寺庙的‘香火寄存’处。”
杨思俭压低声音，“属下知道洪州城
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