寅时刚过，探路和勘察的队伍陆续返回。
探路的两组匠户，一组由两个精瘦的汉子组成。
带回的路线图清晰标注了三条通往鹰嘴峰的路径：一条是猎户常走的近路但多陡坡；一条绕远但相对平缓，需过一条雨季湍急的溪流；还有一条极其隐蔽，几乎是贴着悬崖缝隙穿行，狭窄处仅容一人侧身，但直插峰腰，避开了几处可能的瞭望点。
他们还发现了两处干燥避风的山洞和一处稳定的山泉。
另一组由一个沉默的中年匠户和一个略显紧张的年轻匠户组成，他们遭遇了狼群。
中年匠户凭借经验利用火把和地形惊退了狼。
年轻匠户则敏锐地发现了一条被踩踏过、但明显试图掩盖痕迹的小径，指向一个他们未曾探索的山坳。
虽然未能深入，但标记了可疑点。
负责勘察营地周围的修罗卫和匠户，汇报了更确切的信息。
西南方向约三里处，发现几组新鲜的、非本地猎户习惯的足印，鞋底纹路特殊，似官靴。
还有一处熄灭不久的篝火余烬，灰烬下埋着吃剩的禽类骨头，骨头上有被利刃仔细剃肉的痕迹——这不是流民或普通山匪的习惯。风向和露水痕迹表明，对方是顶风而来，对追踪不利，但也说明他们行动谨慎，可能带有反追踪意识。
凌战仔细听着每一份汇报，目光扫过完成任务归来的人。
探路组的中年匠户眼神沉稳，年轻匠户虽然脸色发白但眼神里有种劫后余生的亮光。
勘察组发现特殊足印的匠户观察力细致。
她心中已有初步判断。
“很好。”
凌战声音沉稳，“探路有功者，记一档。发现可疑足迹者，记一档。遭遇狼群临危不乱者，记一档。下去休息，食物管够。”
简单的话语，却让这些新追随者紧绷的神经松了下来，眼中流露出被认可的激动和归属感。
初步的信任，在共同的任务中开始建立。
此时，沈泓走向被单独看守、坐在角落的孙七。
那根鲜艳的翎羽在他朴素的发髻旁轻轻晃动，与他沉静的气质形成奇特的和谐。
他没有立刻盘问，而是坐在孙七对面不远处，拿出随身携带的小本子和炭笔，安静地画着什么。炭笔在粗糙的纸上游走，发出沙沙的轻响。他画的正是营地简易的布局，以及孙七被筛查时所坐的位置。
“孙七，洪州人。”
沈泓开口，声音不高，像在自言自语，又像在陈述事实，“库房记录，识得字。钱老鼠左耳缺半块，死在内库通道的乱石下，尸首被烧焦了一半，但左耳特征还在。”
他抬眼，目光清澈地看向孙七。
“你最后一次见他，是‘我们攻入的前一天’，他说要送册子去内库？”
孙七眼皮抬了抬，没说话，但沈泓捕捉到他下颌线瞬间的紧绷。
沈泓低头，在本子上钱老鼠的位置画了个圈。
“内库靠近熔炉，守卫森严。那天，熔炉区是第一批被凌风和修罗卫攻破的，爆炸和塌陷最早发生。混乱中，外库的人根本不可能靠近，更别说看到内库管事‘神色匆匆’地出来。”
他停顿了一下，声音依旧平静，“你在说谎。你最后一次见钱老鼠，根本不是那天。或者说，你根本就没看到他从内库出来。”
孙七的呼吸微不可察地急促了一丝。
沈泓继续：“‘剥皮匠’孙茂说，你是‘鬼算盘’的暗棋。”
他观察着孙七的反应——瞳孔骤然收缩，随即是极力掩饰的冰冷。
“暗棋，总要有个传递消息的渠道吧？魔窟塌了，但有些老鼠洞，可能还在。”
沈泓的目光似是无意地扫过孙七一直紧握成拳、放在膝盖上的右手，“你袖口内侧，沾了点很特别的泥，青灰色，带点腥气。栖霞坳没有这种土。鹰嘴峰西南边的断魂崖下，倒是有条暗河，河边就是这种泥。”
孙七的身体终于无法控制地微微颤抖起来！
沈泓的每一句话，都像精准的针，刺在他极力伪装的盔甲缝隙里。
这种抽丝剥茧、直指核心的洞察力，比严刑拷打更让他感到恐惧和无所遁形！
“那条暗河，能通外面吧？”
沈泓的声音放得更轻，却带着千钧之力，“‘鬼算盘’……或者别的什么人，是不是告诉过你，塌方后，那里是唯一的生路？也是传递最后信息的通道？”
孙七的心理防线，在沈泓这种平静却致命的“闻”风之术下，彻底崩溃了。
他猛地抬起头，眼中充满了血丝和绝望的疯狂，声音撕裂。
“是！是又怎样！你们完了！‘鬼算盘’大人早就……啊！”
他的话戛然而止！
因为一直闭目打坐的玄尘子，不知何时已如清风般出现在沈泓身侧。
老道拂尘轻扬。
一股柔和却无可抗拒的力量瞬间笼罩孙七。
让他如同被点了哑穴，只能徒劳地张着嘴，眼中满是惊骇。
“无量天尊。”
玄尘子声音平和，却带着洞悉一切的深邃，“小友已闻其味，何必再听污言秽语，扰了清净？此獠心中魔障已深，口吐之言，恐多虚妄，更藏剧毒诅咒。其价值，在于那条‘老鼠洞’的位置。交给凌风，让他的人去‘清扫’便是。至于其心魔，自有天道轮回。”
沈泓微微一怔，随即了然。
玄尘子是在保护他，也是防止孙七临死前散播绝望或误导信息。
他点了点头，将本子上关于断魂崖暗河的位置标记清楚，撕下纸条，交给了闻讯走来的凌风。
“西南，断魂崖下，暗河通道。”沈泓言简意赅。
凌风接过纸条。
冰冷的目光扫过被玄尘子制住、如同木偶般的孙七。
对老道颔首致意，挥手让修罗卫将人拖走。
孙七这条线，物理上的威胁暂时解除，但那条秘密通道，必须立刻探查和封锁！
水流到洪州城，暗流汹涌。
洪州府衙?晨光微熹
清晨的薄雾尚未散尽，洪州府衙那对饱经风霜的石狮子脚下，一个不起眼的靛蓝色粗布包裹，沾满了新鲜的泥浆点子，像是被人仓促间遗落在此。
“头儿，您看！那儿有个脏包袱！”
一个揉着惺忪睡眼、正准备开始例行巡街的年轻衙役，踢了踢同伴的脚后跟，指向石狮子。
被唤作“头儿”的老衙役打着哈欠，不耐烦地瞥了一眼。
“哪个不长眼的叫花子落下的腌臜东西？捡起来扔远点，别污了衙门的地界！”
年轻衙役嘀咕着上前，嫌恶地用脚碰
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