后门的石阶旁有两个粗陶药锅稳稳地支在砖头垒的小灶眼上，底下几根劈柴正烧得噼啪作响。绿橘色的火舌舔着锅底，偶尔窜出一缕青烟，带着药香飘在冷风追热风的空气里。
虞映棠从屋里走出来，手里端着一碟蜜饯，搁在墙根下的条凳上。她低头看了看火，用火钳拨了拨柴，火星子溅了一身，转眼就灭了。
锅里的药汤咕嘟咕嘟地翻滚着，深褐色的水面上浮着一层细密的泡沫。她掀开锅盖，用一根黑色的长筷子搅了搅，一股浓郁又苦涩的药味便浓烈地散开，闻着就让人觉得舌根发紫。
“快好了。”她朝灶间喊了一声。
康女士正坐在门槛上择芹菜，闻言抬起头，吸了吸鼻子：“这药味，苦得很。”说着又低头择菜，粗糙的手指捻掉芹菜的叶子，一掐一掰，动作娴熟而漫不经心。
风从巷子口灌进来，虞映棠的刘海被吹乱了，她也懒得理，眯着眼看地上绿油油的的芹菜叶子。
康女士望着虞父劈柴的方向，命令的口吻：“快好了，把碗备上。”原因就是昨晚吵了场无关紧要的小架，尽管他是受气的那一方。
虞父穿着一件藏青色的老棉袄，袖口磨得发白，斧头起落间，木屑溅了一地，又被风扬到河面上。他直起腰来咳了两声，应道：“知道了。”
谷依絮抱着一个暖手袋出来，倚靠在门框上。她穿的羊毛袜很厚实，没觉得外面有多冷。
“听这咕嘟声，妈，你是不是熬浓了？”
虞映棠笑了，眼睛弯着：“她老人家认准了，越浓越苦越管用，谁也拦不住。”
康女士被她逗笑了，站起身轻轻拍了一下她的后背：“能不能说点好话！”
话音刚落，虞父端着两碗药，同时传给她们两个：“要喝干净喔。”黑釉碗边还粘着一点药渣，热气腾腾地往上冒。碗底烫，底下垫着一小块略湿的抹布。
虞映棠接过碗，低头吹了吹，那苦味先于温度冲到鼻子里。她皱了皱眉，先抿了一小口，脸立刻缩成一团：“哎呦，你们是下了狠手了。”
谷依絮也端起来，却没急着喝。她把碗递到虞映棠面前，眨了眨眼：“尝尝我的，看看哪个更苦。”
虞映棠睨她一眼：“把我这妹妹当小白鼠是吧。”随即笑起来，端着自己的碗凑过去，撒泼打滚耍无赖道：“我不管，你也要尝尝我的。”
两个人侧着头，就着对方的碗沿各抿了一小口，同时咂了咂嘴，又同时拧起了眉。
谷依絮摇头晃脑道：“你的更苦，你这个苦得发酸。”
“胡说，你的才是真苦，喝进去从舌尖一路苦到嗓子眼，跟吃了生黄连似的。”虞映棠不甘示弱，与她对视一眼，竟“噗嗤”笑了出来。笑声在冬日清晨的颤栗里像一小团火气，把窗户上凝结的水珠都震得晃了晃。
这时灶间传来虞唯的声音：“成了成了，这锅成了。”他从灶间探出头来，大冷天袖子卷到胳膊肘，额头上沁着一层细汗，鼻尖上还沾了一点糖浆，一股暖烘烘的梨子和冰糖的甜香跟着涌了出来。
“哇塞。”虞映棠鬼使神差地跳进去看。
操作台上摆了一排白瓷小碟，每一碟都标着编号——一号是纯梨汁加冰糖，二号加了陈皮，三号加了半勺生姜汁，四号加了晒干的桂花和一点点盐。
虞唯舀起一勺新熬的糖水，吹凉了递到虞映棠嘴边：“糖糖，你舌头灵，尝尝三号这个。你先前说康女士加了陈皮有一丝抢味，这回我减到一成，不仅换了食材，还加了点姜汁提尾韵，你品品。”
虞映棠刚喝完一半的药，舌根还在发苦，被甜香一勾，立马来了兴致。她伸出舌尖舔了舔，眼睛微眯起来，静了片刻，点了点头：“姜汁加得好，收口有一丝暖意，不像市面上那些秋梨膏只有甜。但……”她又抿了一口：“好像缺了点桂花香，你在加了姜汁的碟里再撒点干桂花试试，注意别煮。”
虞唯迅速指向四号小碟：“这有加了干桂花的，你尝尝这个。”
虞映棠依旧试了试，略微迟缓道：“没了姜汁就没了那种感觉，我还是坚持刚刚的说法。”
虞唯的眼睛一亮，如获至宝，转身就去翻柜子找干桂花。灶间的操作台上，一碟一碟的样品在冬日短促的光线里闪着光，犹如一排温润的糖色玉石。
谷依絮的肚子还是有些不舒服，虞唯催促着让她回房间躺着休息。她理解他现在一门心思都放在熬糖水上，便没硬拉着他陪自己一起歇着，蜻蜓点水地亲了他一下：“你忙吧，我去缓缓。”
虞映棠撞了个正着，双手捂住脸，手指慢慢张开：“你俩害不害臊，我和爸妈都在这呢。”谷依絮拍了下她的胳膊，即兴扮了一张鬼脸。
虞唯的耳朵红了，蔓延至脖颈，吞吞吐吐道：“你快过来尝味道。”
虞映棠边搞怪地翻白眼边过去听从他的指令，这哥哥结了婚就是不一样了，还虎虎生威似的管教起人来了昂。
后门外的小灶眼又重新起火了，康女士换成了一个煲排骨汤的粗陶锅，添了一根歪七扭八的柴：“这个粗陶锅还是你们小姨拿过来的，她在陶瓷磨具厂上班，总喜欢顺好看的陶瓷带回家。”
虞映棠趴在虞父宽厚的背上，歪着头说：“可是小姨拿回来的东西质量嘎嘎好啊，你还记不记得那几个陶瓷杯，又能喝水又能当碗，大到可以泡捏碎的泡面了。”
康女士叽叽喳喳道：“关键是她厂里的陶瓷卖的也很便宜，货真价实呢，不像邻居前两天拿了个泡面碗过来，说是她儿子从北京寄回来的，纯手工制作，要五六百块钱一个呢。”
“有的机器制作的也会当成纯手工的，赚你钱呢。”虞父说完后打了个喷嚏，他抹了抹鼻子：“心虚的店主居然骂上我了。”
风大了，虞映棠把棉袄裹紧了些，蹲在小灶眼边守着。她双手拢在袖子里，看着火发呆。
康女士端着碗里剩一半的药走出来，呼出的白气在冷空气里凝结成一团：“你这孩子，又不喝完药，跟小时候的德行一模一样。那时你奶奶带你去小诊所打针，你把医生开的胶囊藏进袖子里，边走边扔。”
虞映棠狡辩道：“这完全是两个概念，胶囊哪有中药苦，那个吞下去就好了。”
“那你这个不就跟喝水一样，吞下去就好了。”康女士生搬硬造。
虞映棠说不赢了，她知道再狡辩下去，康女士依旧还有别的说辞，气急败坏地憋出三个字：“老顽固！”
她仰头喝完最后一口药，苦意在舌尖炸开，又在喉头慢慢化开若有若无的回甘。她忽然灵光一闪，冲着灶间喊：“哥，要是我们拿了苏味美食大赛的冠军，我就可以不用喝药了，改喝家里的糖水——一天三顿，顿顿不落。”
灶间里传来虞唯含混的应答，大概是嘴里正含着糖水在试味道，
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