元旦的苏州，古街老巷在粉墙黛瓦间依旧布满烟火气。‘碗里春’这次准备参赛的作品是桂花糖藕拼赤豆圆子，单拿这个名字来说，很符合主题的寓意。
桂花本身寓意富贵吉祥，为新年增添了吉祥的色彩；莲藕内部有很多贯通的孔洞，被赋予了路路通的说法；而圆子本身就是团圆的象征，寓意新一年的生活美满幸福。
团团圆圆，和和美美。
赛场的地点设在一所大院里，十家参赛摊位沿院墙一字排开，每个摊位都支着老式柴火灶台。‘碗里春’的摊位立在院子中央，木桌上整齐码着泡了一夜的圆糯米、还没削好皮的七孔藕段、提前熬好的汤底、磨细的赤豆糊，还有一小罐晒干的金桂。
虞映棠环视了一圈，参赛人员有几张熟悉的面孔，以及坐在家属区的自家人。她深呼一口气，暗示自己不要紧张，要以平常心对待，不赢就当参与，赢了的话就当锦上添花。
虞父和康女士冲她挥挥手，虞唯抿之一笑，殷勤地朝她点了点头。
虞映棠瞬间觉得心里有了底气，是那种由内而生的托举。
主持人念叨了一段简单的开场白，以新年快乐利落结尾，随即气宇轩昂地说：“比赛正式开始，时间限定在两个小时以内。”
隔壁做碧螺春茶的李大叔哼起了小曲儿，还有另一头制作鸳鸯糖粥的陈阿姨言笑晏晏地自言自语，场面十分轻松，都把这场比赛当成过家家的小游戏，心情始终排在首位。
虞映棠正握着一把黄铜削皮刀，沿着七孔藕的弧度轻轻刮去棕褐色的外皮。藕皮脱落时发出细微的“沙沙”声，露出底下象牙白的藕肉，然后她先拿起一段藕，用刀在藕的一段切出一个两厘米厚的盖子。
她左手扶稳藕身，右手捏起饱满的糯米，用竹筷一点点塞进藕孔里——每填完三孔就轻轻敲一下藕身，让糯米紧实不松散，连最细的小孔都要塞满，这是康女士教她的窍诀。
填好后，她把藕盖盖回去，用棉线绕着藕身缠了三圈，打了个十字结，确保炖煮时不会散开。
灶台的柴火噼啪作响，大铁锅里的红糖桂花水已经微沸，甚至能闻到细微的姜汁余味。她小心翼翼地把藕段放进锅里，用勺子加足清水没过藕身，又撒了一点点干桂花，盖上木盖。
趁炖藕的间隙，她转身去处理赤豆圆子。赤豆糊是提前准备好的，但现场要再用小火煨着。她往糊里加了一勺融化完的冰糖，慢慢搅拌，让甜味更柔和。
手搓圆子则需要现做，她从盆里揪起一团糯米粉团，面团醒得软乎乎的，像刚晒过太阳的棉花。她的指尖熟练地一捻一揉，一个个圆润的白丸子就滚进旁边的温水锅里，待浮起来再捞起来沥干，放进冰水里镇着，这样咬起来才会变得QQ弹弹的。
四十分钟后，虞映棠掀开锅盖，一股浓郁的桂花甜香立刻汹涌漫开，引得旁边的选手都侧目。藕段已经炖得通红透亮，她用筷子夹起，放在案板上晾凉，然后徐徐切片。每片藕都带着饱满的糯米，糖汁顺着切面往下滴。
旁边摊位的李叔探过头笑：“映棠，你这香味都把我的茶味盖啦！”
虞映棠回头，眼角弯成月牙：“叔儿，等会儿评委品尝完毕，你可以尝尝我的，保证不抢您噱头。”这舒服的话语引得李叔咯吱乱笑。
定制的青瓷碗身通体施青白釉，通透又明亮，宛如湖面上虚无缥缈的薄雾。碗底刻有‘碗里春’三个字，字体由细微凹点连线而成，笔画间还点缀着栩栩如生的小梅花图案。
她把切片摆成吉祥如意的形状，中间用一片完整的藕片作凤凰头，周围的切片依次排开，像展开的飞天大翅膀。她往赤豆糊里舀上圆子，盛在青瓷里，放在吉祥如意造型的糖藕旁，再撒上一层新鲜的干桂花。
美食制作的进程不同，有的快有的慢。已经做好了的选手喜欢四处张望，看看其他人的进度，有的选手专注于给自家招牌随机转换新花样，越看越觉得有才华。
虞映棠把完成度高的桂花糖藕还有赤豆圆子依序放进编织竹篮里，再摆弄原先准备好的晒干的松枝和桂花。提篮上系了红绒绳，结形中间有个小酒窝似的的凹陷，看上去十分灵动可爱。
她习惯性地回眸望向家里人，还没开始选呢，他们都统一竖起了大拇指。她知道，不管自己将手里的活儿做成什么样子，他们都会坚定不移地进行夸赞。就像这次上台的本应该是传统人眼中的顶梁柱虞唯，可康女士和虞父以及虞唯依旧选择让她登台，涉足可以在芸芸众生中发光发热的一面。
那种明目张胆的偏爱，真的比一切礼物都要珍贵。
过了几分钟后，主持人来回走了一圈，发现大家的美味食材都已做好。他捏了捏手里的参选名单，举起话筒时猛吸了一口气：“香的嘞！”他轻咳了一声，清了清嗓子就位：“现在，让我们有请评委们进行打分。”
紧接着，院门口传来骚动。评委团举着评分表走进来，为首的是苏州老字号的退休点心师李伯，他引导着其他五位评委一起出席。
六个人选里面虞映棠知道有四个是本地人，还有两位好像听小道消息说是从上海过来的。她瞬间捏紧衣角，目光迎着他们从参选的第一个位置开始品尝。大多都是赞美的温和语气，顶多会产生一些细小的歧义，这样的风头只会让她更加紧张。
李伯第一个走到摊位前，夹起一块糖藕送进嘴里。三秒后，他的眼睛亮了：“糯米没夹生，藕的粉糯和糖桂花的甜刚好中和，圆子也够劲道。”他又舀了勺赤豆汤，“赤豆去了皮，汤头不浑，还加了一点点陈皮，还有一丢丢姜汁？”
虞映棠点点头，“康女士说陈皮能解腻，让甜味更润，而微弱的姜汁韵味是我哥哥添加上去的。”她怕他误解，转动眼珠子补充：“康女士也就是我的妈妈。”
李伯温和地笑了，在评分表上写下“9.8”——这是当天他写下的最高分。
李伯前脚刚走，一位穿着加厚蓝布衫的评委走过来，弯腰闻了闻竹篮里的糖藕，“小姑娘，这藕用的是七孔的？”
虞映棠凑前应道：“嗯，七孔藕更粉更甜，适合做糖藕。桂花是今年秋天自家院子摘的，腌了一段时间，香味更醇。”
评委拿起筷子，夹了一小块藕。咬开时，糯米的软糯和藕的粉甜混在一起，桂花的香气在嘴里散开，像风吹过老巷的桂花。他又尝了一口赤豆圆子，圆子Q弹，赤豆沙绵密，甜而不腻，喉咙里都暖呼呼的。
待他瞄清碗底刻的字时，笑着说：“名字叫‘碗里春’，吃起来确实像把春天装进碗里了。”
虞映棠的心放下了一半，她转身看着灶台上咕嘟咕嘟冒着热气的锅，想起小时候虞奶奶教她做这些糖水时说的话：“做吃的，要用心。糖要够，火要匀，才能让吃的人感受到暖。”
她想，不应该在见到评委后忽然怯了场。不管比赛结果如何，只要有人能从这碗糖水里尝到家的味道，尝到苏州老巷里的烟火气，就够了。
评委意犹未尽地点头示意：“挺不错的，最主要在于你这务实的心态。”他是个相对比较传统的人，对那种金钱欲念太盛而偷工减料的手艺人嗤之以鼻。
按照顺序往来，一位来自上海的美女评委上前，惊呼道：“哇哦，是糖藕耶。”她整个人是个小萝莉，洁白无瑕的小小脸庞，连声音都是甜美的。
虞映棠笑眯眯地看着她，心里猜不透她的小心思。这个评委看上去犹如摊位上软软糯糯的食物，如果不是提前看过她的资料，铁定想不到她曾经在多个平台露过面，还夺得过上海环球美食超级争霸赛的第一名。
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