霓裳阁要举办设计大赛的消息，像一阵风，迅速吹遍了京城的大街小巷。
一千两白银的巨额奖金！
霓裳阁首席设计师的头衔！
还有那让人眼红的干股分红！
这三个条件叠加在一起，简直就是一记重磅炸弹，在京城的工匠圈子里，炸开了锅。
“你听说了吗？霓裳阁那位薛东家，这次是真的下血本了！”
“何止下血本，简直是疯了！一千两啊，够咱们这些小作坊干十年的了！”
“我听说，就连女子也能参加，不限出身，不限年龄，只看才华！”
“这可是千载难逢的机会啊！走，咱们也去试试！”
一时间，报名者，络绎不绝。
那些原本只是在小作坊里默默无闻的民间高手，那些因为出身卑微或性别原因而备受打压的有才之士，那些怀揣梦想却苦无门路的年轻工匠，仿佛都看到了一条通往成功的康庄大道。
霓裳阁的门口，每天从天刚亮就开始排起长队，一直到掌灯时分都不见散去。
张巧儿每天忙得脚不沾地，光是登记报名者的信息，就要用掉好几本册子。
而与之形成鲜明对比的，是聚宝斋的门可罗雀。
原本该是客人盈门的时辰，店里却空荡荡的，连个人影都没有。那些伙计们无所事事地站在柜台后，一个个都垂头丧气。
林婉儿坐在二楼的雅间里，透过窗棂，看着对面霓裳阁门口那熙熙攘攘的人群，听着街上关于设计大赛的种种议论，气得脸色发白，浑身发抖。
“该死的！该死的！”
她狠狠地将手中的茶盏摔在地上，瓷片四溅。
她本想用挖墙脚和泼脏水的方式，给薛楚楚一个下马威，让她知难而退，最好是关门大吉。
却没想到，薛楚楚不仅没有被打倒，反而借着她掀起的风波，反手就给自己办了一场声势浩大的宣传活动！
那些原本对霓裳阁还心存疑虑的客人，现在全都被这场大赛吸引了注意力。
什么抄袭不抄袭的，谁还在乎？
人家现在要搞一场，全京城最盛大的设计盛会！
人家要用实力说话！
釜底抽薪？
人家直接把整条河都引到自己家去了！
这一招，实在是太狠了！
“薛！楚！楚！”
林婉儿咬着牙，从牙缝里挤出这三个字，眼神里满是怨毒的光。
站在她身边的心腹掌柜，大气都不敢出，生怕触了霉头。
“东家，咱们现在……”
“现在？”林婉儿猛地站起身，眼中闪过一抹狠辣，“她不是要办大赛吗？她不是要吸引人才吗？”
她冷笑一声，声音里透着刺骨的寒意：“那我就让她连做东西的原料都买不到！我看她拿什么办大赛！拿什么交货！”
“你，马上去联系我们所有的原料供应商！”林婉儿一字一句地说道，“告诉他们，从今天起，谁要是敢卖一块玉石、一尺丝线给霓裳阁，谁就是跟我林家、跟聚宝斋过不去！”
“东家英明！”那掌柜眼睛一亮，“这一招，才是真正的釜底抽薪！”
“我就不信了，”林婉儿的嘴角勾起一抹得意的笑，“她薛楚楚还能凭空变出玉石和绸缎来不成！”
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林婉儿的第二轮攻击，来得更加阴险，也更加致命。
聚宝斋毕竟是百年老店，在京城的原料供应渠道上，有着根深蒂固的影响力。林家三代经营，早就把那些玉石商、绸缎庄的老板们，拉拢成了一个紧密的利益共同体。
林婉儿这一招，几乎是直接断了霓裳阁的命脉。
很快，薛楚楚就收到了消息。
这天下午，张巧儿又一次火急火燎地冲进了书房，脸色煞白：“东家，不好了！”
薛楚楚正在整理大赛的评选标准，闻言抬起头，神色平静：“出什么事了？”
“我们常合作的那几家玉石商和绸缎庄，今天都派人来传话，说……”张巧儿咬着嘴唇，“说库里没货了，暂时不能给我们供货了！”
“暂时？”薛楚楚放下手中的笔，冷笑一声，“恐怕是永远吧。”
“东家，这可怎么办啊？”张巧儿急得眼圈都红了。
“设计大赛三天后就要开始了，没有原料，我们拿什么比赛啊？那些已经下了订单的客户，我们也没法交货了呀！”
“还有，”
张巧儿越说越急：“我刚才又去了另外两家玉石行，人家一听是霓裳阁的，连门都不让进！东家，这分明就是林婉儿在背后搞鬼！”
薛楚楚没有说话，只是走到窗边，看着外面渐渐暗下来的天色。
这一次，她的眉头，也微微地皱了起来。
林婉儿这一招，确实打在了她的七寸上。
她可以用高额的奖金吸引人才，也可以用巧妙的营销挽回信誉，甚至可以用超凡的设计能力征服所有人。
但是，巧妇难为无米之炊。
没有原料，她所有的计划，都将成为一纸空谈。
京城的原料市场，几乎都被那几个老牌商家垄断。他们之间盘根错节，利益相连。林家一施压，他们自然不敢得罪。
想要从外地调运原料，时间上又根本来不及。苏州的玉石，扬州的绸缎，就算现在派人快马加鞭地去采购，最快也要半个月才能运到京城。
可大赛，三天后就要开始了。
那些已经下了订单的客户，也等不了半个月。
这，似乎成了一个死局。
书房里，陷入了沉寂。
张巧儿站在一旁，看着东家那纤细的背影，心里又急又痛。东家为了霓裳阁付出了那么多，眼看着就要成功了，却被林婉儿这么一个阴险的招数，逼到了绝境。
“东家……”她轻声唤道，“要不，我们去求求顾二爷？他是宁侯府的公子，说不定能……”
“不。”薛楚楚摇了摇头，声音很轻，却很坚定，“这是我的事，我不能什么都依靠他。”
她深吸一口气，转过身来，眼中重新燃起了斗志：“给我准备马车，我亲自去一趟城外的玉石矿场。就算价钱贵些，我也要想办法弄到原料。”
“可是东家，那些矿场的原石，都是要运到京城来，经过那几家玉石商加工的……”
“那我就直接去找矿主！”薛楚楚的眼中闪过一丝狠劲，“大不了，我自己开一家玉石加工坊！”
就在这时，门外传来了脚步声。
紧接着，书房的门被轻轻推开。
顾湘端着一碟糕点走了进来：“楚楚，你还没吃晚饭吧？我让厨房做了你爱吃的……”
话说到一半，他看到了薛楚楚和张巧儿那凝重的表情，声音戛然而止。
“出什么事了？”他放下糕点，快步走到薛楚楚身边。
“没什么。”薛楚楚勉强笑了笑，“一点小事，我能处理。”
“什么小事？”顾湘皱起眉头，转头看向张巧儿，“巧儿，你说。”
张巧儿看了看薛楚楚，又看了看顾湘，最终还是把林婉儿断了原料供应的事，一五一十地说了出来。
顾湘听完，脸色顿时沉了下来。
“林婉儿！”他咬着牙，眼中闪过一抹怒意，“她怎么敢！”
“顾湘，你别激动。”薛楚楚拉住他的手，“这是商场上的事，很正常。我会想办法解决的。”
“什么正常？这分明就是在针对你！”顾湘握紧了她的手。
“楚楚，你别什么事都自己扛着。有我在，你不用怕。”
薛楚楚看着他那双满是心疼和担忧的眼睛，心里涌起一股暖意。
“我知道。”她轻声说：“可是这次的事，真的有些棘手。京城的原料市场都被那几家老字号垄断了，除非……”
“除非什么？”
薛楚楚叹了口气：
“除非能找到其他渠道，但是哪有那么容易？”
顾湘没有说话，只是静静地看着她。
看着她那双因为连日操劳而微微泛红的眼睛，看着她那张虽然努力保持镇定、却掩不住疲惫的脸。
他的心，猛地揪了起来。
楚楚，遇到麻烦了。
而且，是天大的麻烦。
他想安慰她，想告诉她别怕，有我。
可是，他能做什么呢？
他不懂生意，不懂商场上的尔虞我诈，不懂那些原料供应的门道。
他冲进去，除了添乱，说几句不痛不痒的安慰话，还能做什么？
无力感，像潮水一样，将他淹没。
他痛恨自己的无能。
痛恨自己只能眼睁睁地看着她为难，却帮不上一点忙。
“楚楚，你先休息一下。”他轻声说：“我去给你倒杯热茶。”
说完，他转身走出了书房。
站在院子里，顾湘抬头看着天空中那轮残月，拳头紧紧地握着。
楚楚为了他，已经付出了那么多。
是她，让他重新找回了自信。
是她，让他明白了自己存在的价值。
是她，给了他一个温暖的家。
现在，她遇到了困难。
而他，却什么都做不了。
这种感觉，比当初被所有人嘲笑是废物，还要难受百倍。
就在这时，他脑子里忽然灵光一闪。
他想起了自己那些狐朋狗友。
曾六六，吴思捷，莫禹拙……
那些他曾经最看不起，也最想摆脱的纨绔子弟。
他不懂生意，可是他们懂啊！
不，他们不是懂生意。
他们懂的，是京城里那些上不得台面的阴私和门道。
哪家赌坊有西域来的奇珍异宝，哪个黑市能买到官府明令禁止的贡品，哪家商行的老板背地里有什么见不得人的把柄……
这些，他们了如指掌！
一个念头，在顾湘的心里疯狂地滋长。
对！
他虽然不懂正经生意，但他懂那些不正经的门路！
他曾经，就是在那些地方，混迹了那么多年！
一个计划，在他心中迅速成形。
他没有再犹豫，快步走出了院子，吩咐下人备马。
“二爷，这么晚了，您要出门？”管家有些担心。
“嗯，有点急事。”顾湘翻身上马，“告诉夫人，我很快就回来。”
说完，他策马而去，消失在夜色中。
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半个时辰后，京城最大的销金窟——“醉仙楼”。
这里灯火通明，笙歌燕舞，是京城纨绔子弟们最爱光顾的地方。
顾湘推开三楼雅间的门，果然看到曾六六、吴思捷、莫禹拙几个人，正搂着美人，喝着酒，好不快活。
“哟，这不是咱们的顾二公子吗？”曾六六一看到顾湘，立刻放开怀里的美人，阴阳怪气地调侃道。
“今天太阳打西边出来了？你不在家陪你那仙女下凡的媳妇儿，好好读你的圣贤书，怎么有空来找我们这些俗人了？”
吴思捷也跟着起哄：“就是就是，顾二，你该不会是被你媳妇儿赶出来了吧？哈哈哈！”
莫禹拙倒是没说话，只是似笑非笑地看着顾湘，眼神里带着几分打量。
以前的顾湘，听到这些话，早就翻脸了。
可现在的他，只是平静地走到桌边，在曾六六对面坐了下来。
然后，他从怀里掏出了一沓银票，毫不犹豫地拍在了桌子上。
“我买消息。”他开门见山。
雅间里，瞬间安静了下来。
曾六六等人都愣住了，就连那些莺莺燕燕的美人们，也停下了手中的动作，惊讶地看着顾湘。
“什么消息，值这么多钱？”吴思捷拿起银票，仔细看了看，倒吸一口凉气：“我的妈呀，这得有……五千两？”
“顾二，你不会是疯了吧？”曾六六也收起了玩笑的神色，认真地看着顾湘。
“你知道你在干什么吗？”
“我很清醒。”
顾湘的眼神，前所未有的坚定：“我再问一遍，京城里，除了那几家老字号，还有谁手里有大量的上好玉石和绸缎？我不管是正道还是邪道，只要能弄到货，多少钱我都出。”
曾六六等人对视了一眼，眼神里都透着一股精明。
“顾二，你这是要替你媳妇儿出头啊？”曾六六放下酒杯，收起了吊儿郎当的样子：“那林婉儿釜底抽薪的事，我们可都听说了。啧啧，够狠的。”
“废话少说。”顾湘的眼神冷了下来，身上竟然透出一股凌厉的气势：“有没有？一句话。”
曾六六沉默了片刻，忽然笑了。
“有，当然有。”
他把银票揣进了怀里，凑到顾湘耳边，压低声音说道：“城南，鬼市。今晚子时。那里，别说玉石绸缎，就是龙肝凤髓，只要你出得起价，都有人敢卖。”
“鬼市？”顾湘皱起眉头。
他当然听说过鬼市。
那是京城最神秘、也最危险的黑市。
据说那里聚集了来自天南海北的走私商人，贩卖的都是些见不得光的东西。官府明令禁止的贡品、来历不明的奇珍异宝、甚至还有一些违禁的凶器……
那里，是真正的三不管地带。
“不过我可提醒你，”曾六六的神色变得严肃起来：“那地方龙蛇混杂，黑吃黑是常有的事。你一个人去，怕是有去无回。”
“而且，”吴思捷也凑过来，低声说道。
“鬼市的规矩很特别。进去的人都要戴面具，不能问来历，不能讲价，一手交钱一手交货。要是被发现身份，或者出了什么岔子……”
他做了个抹脖子的手势。
顾湘沉默了片刻，抬起头，眼神坚定：“我跟你们一起去。”
“什么？”曾六六愣住了：“顾二，你认真的？”
“我从来没有这么认真过。”顾湘一字一句地说道。
曾六六看着他，忽然笑了。
那笑容里，竟然带着几分欣赏。
“行！”他一拍桌子，“不愧是顾二！有种！”
“不过，”他话锋一转，“丑话说在前头。我们只负责带路和牵线。买东西的钱你自己出，出了事也跟我们没关系。”
“可以。”顾湘毫不犹豫地点头。
“那就这么定了
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