成之染派人给寿阳城的宗棠齐传去消息，又留下些许人马驻守南顿城。诸军乘势北上，向颍川郡治许昌城进发。
时值深秋，凉风日甚。宇文氏陈郡太守献城投降，数千人马便停驻在郡城。数日来大军所向披靡，所到之处士民相迎，箪食壶浆以待王师。唯独二百里外的许昌不肯降，宇文弘的劝降书被扔出城外，连成之染派去的使者都吃了闭门羹。
许昌城是护卫旧都洛阳的藩篱重镇，亦曾是前代陪都。河南为天下之中，许昌又为河南之中，北距大河二百里，西控重镇虎牢关，于淮汉之防亦形胜之区，更是此去洛阳不可不收入囊中的要地。
先前派到许昌城中的细作回禀，许昌城城防坚固，兵强马壮，粮草充足，是块难啃的硬骨头。诸将佐闻讯都眉头紧锁，心知硬碰硬绝非上策。
暮色低沉，成之染默然无言，只是在灯下揉了揉眉心，冷不丁问道：“钟将军、沈将军两路人马，可有消息了？”
宗寄罗答道：“尚无音信。”
成之染颔首：“如今倒也不着急，这许昌，我有的是耐心。”
诸将佐正要散去，有小卒进帐禀报：“城外来了一行人马，约莫上千人，为首的自称颍川荀敬德，前来拜会将军。”
“荀敬德？”成之染询问众人，“可有人听说过他？”
众人均不知。
徐崇朝道：“荀氏乃颍川郡百年望族，此人坐拥兵众，却亲来拜会，见一见倒也无妨。”
成之染颔首，命人将这位荀敬德请到中军。
夜幕低垂，中军高堂内灯火摇曳，映照出两人相对而坐的身影。
荀敬德正值壮年，身姿魁梧，端坐于成之染下首。他震惊于远道而来的王师统帅竟如此年轻，决绝而期待的目光平添了几分审视。
成之染处之泰然。她年少登朝，封侯拜将，朝野上下诸军内外，如此审视的目光不知凡几，沉毅英秀的面容一如既往，恬淡自持又仿佛超然物外。
“荀郎君，”她音声清朗，打破了堂中寂静，“阁下亲率部曲千余人前来，个中胆魄，委实令人敬佩。只是我心中仍有疑惑，望阁下不吝赐教。”
荀敬德微微欠身，言语间殊为诚恳：“太平侯言重。荀某不过是一介莽夫，听闻王师南来，吊民伐罪，感佩于心，方敢斗胆前来投奔。天下乱世，至今已有百年，唯有明主方能赈济苍生。太平侯英明神武，心系百姓，荀某愿追随太平侯，共谋大业。”
“共谋大业……”成之染略一沉吟，目光灼灼，毫不掩饰其中的审视之色。
荀敬德谨慎地点头称是。
成之染微微颔首，道：“我不过初出茅庐，只怕称不上明主。毕竟如今天下三分，豪杰并起，阁下又何以见得，我能成大事？”
“太平侯有所不知，荀某虽不才，身处于乱世之中、四战之地，也曾见过不少达官显贵，为求功名而汲汲碌碌，背信弃义，置百姓于不顾。能如太平侯这般，既有雄才大略，又足智多谋，以仁义治军，实属罕见。荀某曾听闻太平侯孤军伐蜀，一战封侯，却不慕名利，挂印回师，想见其为人久矣。今日一见，方知传言尚不足称述一二。”
见对方舌灿莲花，说得天花乱坠，成之染淡淡一笑：“阁下谬赞，这都不过是为人臣子的本分罢了。”
她从座中起身，缓缓在堂中踱步，半晌道：“阁下心意我已知晓，不知阁下麾下部曲，是否皆如阁下一般，甘愿归顺朝廷？”
荀敬德站起身来，拱手道：“荀某家中原本是颍川大族，因近世丧乱而避难迁徙，在颖水险阻之地结坞自保，千家一堡，人丁数万。荀某不才，继任坞主，手下数千人，俱是同心齐力的宗族宾客，忠肝义胆，视胡虏为寇仇。荀某决计归顺于王师，手下皆誓死追随，万望太平侯放心。”
原来是此间坞主，难得有这许多人马。朝廷对坞壁鞭长莫及，难免忌惮，可这些豪强大族到底是为乱世所迫，且战且守，乱中求安，又有何过错。
成之染眸光微动，上前扶了他一把，道：“今日得阁下相助，实乃天幸。我虽不似往圣先贤，定不负诸君所望，驱除胡虏，再造太平。”
荀敬德慨然笑道：“荀某愿誓死追随太平侯，赴汤蹈火，在所不辞！”
成之染唤诸将佐入内，当众任命荀敬德为镇国参军，率领部下一军人马，随王师效力。
荀敬德问道：“许昌险固，节下可有攻城之策？”
成之染笑笑：“走一步，看一步罢。”
————
大军行进数日，到许昌城外数里。城中业已戒严，坚壁清野，樵采路绝。
成之染遥望城池，并未急于发动攻势。她下令诸军在城外安营扎寨，休整人马，一连数日，亲自到营地巡视，鼓舞士气。
桓不识等不及了，夜里到中军大帐，向成之染抱怨道：“如今天凉了，太尉说入冬前收复洛阳，留给前锋的时间已经不多。况且我军粮草也并不丰裕，节下万不可在此地耗费太多时日！”
“桓将军何必心急，”成之染不慌不忙，侧首问高寂之，“城中可有异动？”
高寂之拱手：“属下奉命率甲骑每日在颖水之侧浴马，借机迤逦到许昌城下，城中守军望见，从未出城驱赶。初时还会在城头布置弓手，昨日再去时，早已见怪不怪了。”
“做得好，”成之染颔首赞许，道，“我军越是表现得松懈，守军自然如桓将军一般，误以为我军并不急于攻城，日渐放松警惕。”
桓不识一噎，道：“节下心中有算计，那到底何时攻城？”
成之染勾唇：“那当然要看，守军何时以为我援军到来了。”
“援军？”桓不识不解，他们这一路，哪还有什么援军？
“前些日子在陈郡，有劳那郡守相助，收聚了许多幢幡旗纛，桓将军可去看过了？”成之染随口一问，桓不识不明所以，跟着步出大帐，到军中开阔之处一望，军营中灯火逶迤，星星点点随旗帜闪动，漫荡如洪流。
他不由得讶异，军中人马似乎并没有这许多，为何看起来却仿佛绵延。
“是那些旗幡，”成之染目不斜视，指着远处道，“所谓疑兵之策，真真假假，惑人耳目。至于许昌城头看到了，如何抉择，就留给守将斟酌去罢。”
桓不识了然，这些天间或有敌兵探马在周遭盘桓，成之染从不曾派人驱离，如今看来，是故意向许昌做一番姿态。
他心中迟疑，对成之染道：“节下以攻心为上，可若是守将不怕，该如何是好？”
“他可以不怕，可是手下那些人，未必便会听他的，”成之染略一沉吟，忽而笑了笑，望着愁云惨淡的漆黑天幕，道，“月黑风高日，杀人放火天。桓将军，等着罢！”
————
颍川郡守府灯火通明，奉洛阳之命前来督军的宗室宇文协已数日不曾好生歇息，一脸苦闷地坐在堂中，对着越来越短的灯烛发愁。
太守府上下也好不到哪里去，南军兵临城下，注定是一场恶战。太守冯世勣迟疑许久，硬着头皮向宇文协禀报：“白日里抓到了城中细作，南军有大批援军在后，将以奇巧攻具攻城的谣言，就是这些人蓄意散播的。”
人虽抓到了，宇文协却没几分喜色，这些谣言已如同野火般在城中蔓延，满城上下人心惶惶，他虽知是计，也难掩心中不安。
“城外那些人待了许多天，丝毫没有攻城的迹象，你说，他在等什么？”宇文协琢磨不透，于是将疑问抛给冯世勣。
冯世勣默然。这几日他登上许昌城楼眺望，见远道而来的南军人马盛壮，若换做是他，当下便要与城中一决胜负。
可南军没有。
宇文协初时也以为是南军将领怯懦，可那位业已投降的徐州刺史宇文弘传檄远近，明明白白地昭告诸郡，挥师前来的乃是南朝镇国大将军，那位曾孤军平蜀的骁勇悍将。
若对方此时踟蹰，岂不是将要到来之人，兵威权势更胜之一筹？
宇文协吓出
【当前章节不完整……】
【阅读完整章节请前往……】
【nmxs8.cc】