大军并未在寿阳城久留，休整过后，再度踏上征程。沿颖水溯流而上，寿阳城西北五百余里，就是宇文氏守将驻扎的重镇南顿城。
蜿蜒曲折的颖水，宛如一条银色的绸带，在苍茫旷野间穿行。河岸两侧的蓁蓁树丛依旧翠绿，绵延不绝的芦苇正渐渐泛黄，将士们在水畔取水饮马，清明日光透过稀疏枝叶洒在粼粼水面上，闪动着斑驳陆离的光影，如同璀璨星芒坠落在流水之中。
桓不识触景生情，高踞于马上，扬鞭北指，对成之染道：“颖水一带，原本在我朝豫州治下，物阜民丰。可近世百年衰乱，寿阳城以北，每每被胡虏侵占。战乱如此，这方水土竟也荒废了。”
成之染循迹望去，荒野间矗立着一座废弃的城池，如同被岁月遗忘的老者，孤独地屹立在风中。大军行进到城下，望见城墙斑驳，城门半掩，仿佛在低语着往昔繁华与今日荒凉。
离开寿阳城越远，这样的景象便越多。旧日城池因连年征战，百姓流离失所，避难于险阻之地的坞壁。荒野上人迹罕至，野草疯长，将曾经的喧嚣与辉煌尽数掩埋于黄土之下。
大军如巨龙迤逦前行，于萧瑟秋风中抵达两国边境。四野空寂，满目苍茫之间陡然弥漫起紧张而凝重的气息。
伪周徐州刺史宇文弘驻防南顿城。自打成之染大军入境，城池之外绵延数十里，游骑如白鹄般穿梭，时而隐没于密林深处，时而跃上丘陵之巅，毫不掩饰地窥探着大军动向，犹如狼群环伺，伺机而动。胡骑铁蹄声，在寂静旷野中显得格外刺耳。
桓不识镇守后军，见势不妙，赶忙拍马到军首，对成之染道：“敌兵窥伺，末将请诸军结阵待敌，以备不测。”
骑兵参军高寂之亦道：“卑职愿率甲骑驱散敌兵。”
成之染高踞马上，望着眼前似曾相识的一幕，倏忽想起数年前北伐独孤氏之时，兵锋直指箕尾山，山南诸郡县望风披靡，如入无人之境。越过箕尾山，攻取临朐城，却是付出了惨痛的代价。
平昌孟氏三郎君孟元赋，便是在争夺弃辅水之时陷阵身亡。
成肃以为西路攻伐最艰难，正是因为这一路诸多城邑有宇文氏重兵把守。
一味强攻，恐怕不易。
成之染摇了摇头：“不必，按兵不动。”
高寂之不语，桓不识忍不住道：“那敌骑如此嚣张，节下如何能忍耐！”
成之染侧首看他，似是一笑，旋即指着身后数千人马道，“我与将军合兵，还不到万人。只这些人马，恐怕不能令敌军守将心服。”
对攻拔南顿而言，确实不算多，桓不识已经做好了苦战的准备。他心下讶异，道：“节下何出此言啊！”
“攻城为下，攻心为上，”成之染径自命令道，“让诸军莫要慌张，敌军情形已在我掌控之中。放宽心，只管像往常那般行进便可。”
她唤高寂之：“高参军率领甲骑殿后，与大军相隔数里，砍些树枝拴在马尾上，在树林内往来驰骋，冲起尘土，以为疑兵之象。”
高寂之领命而去。铠甲刀剑映射着日下寒光，混杂着低沉有力的号令和大军行进的脚步声，偶尔传来的马鸣在空旷原野上回荡，如同战鼓擂响，浩浩荡荡地向着南顿城进发。
随着大军逼近，前方斥候来报，道：“南顿四面城门大开，城中并无多少守军，刺史正坐在城楼上诵诗。”
诸将佐闻言，止不住眉头紧锁，心中生疑。那胡人刺史诡计多端，此番举动定有蹊跷。
成之染颔首不语，依旧闲庭信步般策马向前。
元破寒策马赶上，道：“南顿有诈，请节下命诸军止步，我带些人马再到城下打探一番。”
“宇文氏那位刺史，这是在给我唱空城计呢。”成之染不以为意，丝毫不听劝，众人都有些迟疑。
宗寄罗谨慎道：“虽然如此，我军还是小心为上。故弄玄虚的，谁知他背后安了什么心思？”
“我倒是怕他不来故弄玄虚，”成之染一手按住刀柄，明亮的目光有几分悠游，“做这些把戏，还不是他心虚了？若要我攻城，那才是麻烦。”
宗寄罗心里打鼓，以目光向徐崇朝求助。
徐崇朝摇头，道：“她心意已决，旁人说什么都不会动摇。你且看着罢，你家府主算无遗策，区区南顿，不在话下。”
成之染闻言一笑，□□白马打了个响鼻，似是赞赏。
大军行进到南顿城，在一箭之地堪堪止步。诸将佐远远望去，只见城楼上一人绯袍在身，头戴高冠，捧卷诵诗，神情自若，仿佛对业已到来的大军毫无惧色。他身旁数名随从侍立，垂首低眸，满怀恭谨。除了这主仆数人，城头再不见旁人踪影，只余下敌军大旗在烈日之下迎风鼓荡。
城门大开，不见敌兵，城内不时有三五百姓走过，目不斜视的模样，与城外景象顿生割裂之感。
桓不识凝视良久，越发惊疑不定。那绯袍高官若是刺史宇文弘，怎会如此冒险大开城门？
他低声对成之染道：“只怕城中有伏兵，许是设下陷阱，等着节下往里跳。”
成之染目不转睛地盯着城头，轻轻比了个嘘声：“你听——”
城头之上，天幕之间，那绯袍中年摇头晃脑，苍迈的声音断续随风，飘送到桓不识耳中。
“主人且勿喧，贱子歌一言。仆本寒乡士，出身蒙汉恩。（1）……”
桓不识辨别词句，微微皱起了眉头。他平日不爱读书，这些文邹邹的东西，他向来不怎么懂得。
正纠结之际，身旁响起岑汝生的声音：“是前朝文士的诗。”
岑汝生亦旋即摇头：“他一个胡人，怎好有脸面说这些……”
成之染若有所思，随着断断续续的音辞，喃喃道：“将军既下世，部曲亦罕存。时事一朝异，孤绩谁复论。（2）”
宗寄罗问道：“这诗中有何奥义？”
“谁知道他怎么想的？”成之染嗤笑一声，抬眸直视着城头那人，道，“他并非无军可守，故作此态，只是彼此试探罢了。”
桓不识沉声道：“可如今大开城门，必有埋伏。我军进城，岂不是中了他的计？节下身担大任，不能有丝毫闪失，不如暂且回避，徐徐图之。”
“桓将军！”成之染收回目光，眸中仿佛覆盖了一层微霜，“若我军退缩，在胡人面前露了怯，只怕敌兵顷刻间便会倾巢而出，乘势追击。”
桓不识有些焦躁：“进也不得，退也不得，那该如何？”
“倘若他意图与我军死战到底，此刻应当坚壁清野，闭门不出。如今这做派，定然是首鼠两端，投机妄动。”成之染冷笑一声，策马徐徐向前，众人都愣住，登时变了脸色。
她已走到了城头射程之内。
“节下！”桓不识低呼，却不敢声张，眼见成之染施施然站定，朝城头那人高喊。
“刺史宇文公何在？”
那绯袍中年闻言，放下了手中书册，缓缓走到城墙边，朝这边望了一眼，反问道：“来者何人？”
“魏将，成之染。”
那人打量她一番，道：“年轻人，你家太尉在哪儿？”
成之染拽了拽缰绳，露出一个嘲讽的笑容：“便是宇文弘在此，也不配如此对我说话。我军远道而来，既不见奉印出城投降，也不见箪食壶浆以待王师。如此空城相待，是何道理！”
那人神色变了变，脸上却并无愠怒之色，在城头伫立良久，才答道：“我乃南顿太守褚项之，闻将军挥师北上，兵临城下，殊为震恐。南顿何罪，竟劳王师远出，兵锋相迫？”
“让你家刺史出来答话！”成之染紧盯着对方神色，风卷大旗，扑动他脸上日影斑驳。
褚项之站在城头，忽而望见城南荒林间鸟雀扰动，隐约可见几处不易察觉的烟尘，登时心下一沉，不知这究竟是伏兵待命，还是大军到来。
成之染目光如炬，盯得他心里发慌。他勉强赔笑道：“宇文刺史如今抱恙，虽有意拜见阁下，实在是力不从心。阁下倘若不弃，不如到城中一聚，下官定当好生款待。”
“褚项之，你好大的胆！”成之染喝道，“我奉天子之命为太尉前锋开道，到你南顿城下，竟如此轻慢，哪里有奉迎王师的诚意？你若是一味敷衍，拖延到太尉亲临，他怕是要责备我督军不利了！”
“下官并无此意！”褚项之纠结不已，连连解释道，“将军北上，吊民伐罪，正在今日。下官为汉官守，心中自然感悦不已。只是……只是……”
“只是什么？”成之染打断了他，道，“你胆敢故弄玄虚，戏弄王师，如今这般狐疑，难不成是等着城外伏兵到来，要内外夹击，置我于死地吗？”
成之染本是一诈，不料褚项之登时大惊失色，冷汗沿着额头流下，旋即被凉风吹散。城下的年轻将领仰首而望，目光却似有千钧之重，他全然没有居高临下的威风，仿佛被对方决然果毅的杀机拉下城头。
“将军误会小臣了！”城头突然钻出个肥硕绯袍，挤在褚项之身旁高呼道，“小臣对王师绝无不敬之意！快来人，还不快出城迎接贵客！”
不及成之染细看，那身影旋即退下，不多时出现在城门中。
日色苍茫，南顿城门犹如巨兽之口，释放出一股压抑已久的沉闷气息。那绯袍官员脚下踉跄，与众多神色慌张的随从一道，如同被洪流裹挟的浮萍，浩浩荡荡地涌出城外。
成之染略略扫过，其中既有低眉顺眼的新贵面如土色，又有须发皆白的旧吏步履蹒跚，两旁众多士卒和仆役，或肩扛旗帜，或手捧印绶，显得既匆忙又慌乱。旗帜低垂，鼓乐无声，只有凌乱的脚步声和偶尔传来的抽泣声，打破城门外异常沉闷的氛围。
为首的绯袍官员穿的体面，官服在凉风中轻轻摇曳，却再也无法衬托出往日的威风，那形制分明与江南相仿，如今反而更像是丧服一般。
他犹犹豫豫地走到成之染马前，到底不敢抬头仰视这将军的神情。众人亦停下脚步，稀稀拉拉地跪倒在地。
成之染一动不动，冷声道：“来
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