瑞发号的伙计们经过一路奔波，这几日又一刻不停地忙着收棉，此刻早已是累得人仰马翻，思考成了他们最奢侈的活动。
谁知在这收尾的关头，官府的人还偏偏找上门来。
“都醒醒！例行盘查！都起来！”
见来人身着官袍，两旁还有一众捕快开道，睡眼蒙松的伙计们衣服都顾不上穿好，只披上外套就跑了出来——
“官爷！官爷！您有何吩咐啊官爷！”
人群中慢悠悠地走出一个人，身着深绿色官服，正是云州知州梁大人。他不急不慢地打量着周遭的一切，此处是云州城内一处偏僻驿站，院子里停了不少棉车，只是一些棉花已经散落在地，和着黎明的露水粘在了泥地上，黑漆漆的几团甚是恶心。
他有些嫌弃地掩住口鼻：“你们就把东西放在这儿？”
伙计佝着身子上前：“官爷，我们是从京城来的，因着身上银子不多，这才没办法选了此处……”
“京城来的了不地了？牛气什么？”
“不是，官爷……我不是那个意思……”
梁大人眉毛一挑：“哟？敢驳本官的话？”
伙计吓得连连摆手：“不敢不敢，小的吃了熊心豹子胆了，哪里敢驳您……”
他扫视着这不大的院落，不止是棉花存放不当的问题，就连几头驴和马都是圈养在一起的，那屎尿味儿和饲料味儿混在一起，简直直冲人的天灵盖。看来那李掌柜果真所言非虚，这样的东西就算运回去，也是害了京城的百姓。
更别说这几个人最近低价收购，恶意压榨棉农们的收益，他怎么能允许这种事情发生在云州？
“把这棉车给我扣了！人也先押回衙门！”
“大人！大人！”伙计“噗通”一声跪倒了一大片，几个人吓得忙不迭地往前凑，膝盖在肮脏的泥地上蹭出一片痕迹，“大人！为什么抓小的们，您还得给个明示啊！我们，我们可是替驸马爷办事的！”
“驸马爷？”梁大人冷哼一声，“那你让他亲自来找我吧！告诉你们，本官只认国法，不认什么驸马爷！你们这些外来商户，在云州地界强买强卖、欺行霸市，还敢拿身份压人？今日若不查个水落石出，我这知州的乌纱帽也不必戴了！”
说罢，他朝身后的捕快使了个眼色，“给我仔细搜！但凡有掺杂使假、缺斤少两的，一并登记在册，带回衙门问话！”
捕快们领命上前，铁尺在棉包上戳出一个个窟窿，那些用旧棉、烂絮填充的“棉花”瞬间暴露无遗。
伙计们脸色煞白，瘫坐在地上瑟瑟发抖，嘴里还在徒劳地辩解：“大人饶命啊！这都是误会，是棉农们自己掺的假，我们不知情啊！我，我们也是受害者啊！”
梁大人冷笑一声，从袖中掏出一纸诉状：“误会？云州百姓匿名告你们欺诈，人证物证俱在，还敢狡辩？带走！”
绳索哗啦一声套上伙计们的脖颈，他们像几条死狗一样被拽出驿站，只留下满院狼藉的棉车和一地散落的黑心棉。
远处的天边泛起鱼肚白，驿站的灯笼一盏盏地熄了。
梁大人满足地拍了拍肚皮：“还跟我来这套，也不打听打听！我都被先皇贬到云州了，还怕他这个？回衙门！”
见一行人浩浩荡荡地回了官府，墙角处一直躲着偷看的小厮迅速跑回苏家商号。苏玉淑收到消息之后大为震惊，她没想到李掌柜的行动如此迅速，这梁大人更是秉公处理，这一下瑞发号又要耽误上好一阵子才能返程。
她暗自一笑，果然姜还是老的辣。
他们瑞发号耍诈在先，休要再怪他们动手。
如此一来，玉海亭才算是彻底占了上风。商海沉浮，没有谁是靠着大发慈悲才能活下去的。
苏玉淑也一样。
她没有沉溺在一场胜利的喜悦里，而是迅速地召集了伙伴收拾行囊。李掌柜已经帮他们争取了更多的时间和机会，她必须抓住这个间隙，确保返程的每一个环节都万无一失。车队里的棉花经过严格筛选，每一包都标记清晰，她不屑于做鱼目混珠的事，更不会做伤害百姓的事。
“韩将军，我们何时可以出发？”
“苏姑娘，一切都已准备完毕，只是……”
苏玉淑从未见过韩将军吞吞吐吐，眼下他一定是遇到了什么事情才会如此尴尬。她摆了摆手：“无妨，韩将军慢慢说。”
“阿古拉找不到了。郑都头他们已经找了一早上，现在还没个影子。”
“什……”她心头一紧，“不会是昨天晚上我数落了他，他心里难受就这么跑了吧……”
韩将军花白的眉毛紧紧拧在一起：“我再派人去找，绝对不能耽误了出发的时辰。”
“那就有劳韩将军了，这边就拜托给您，我还需要再去亲自查验一遍货品。”
天杀的蛮子！
她一边快步走向后院的棉花仓库，一边在心里把阿古拉骂了千百遍。这都什么时候了，他还闹这种小孩子脾气！要是耽误了行程，她非把他绑在马背上一路拖回京城不可！
可苏玉淑脚下的步子却不由自主地慢了半拍，他毕竟是兀罗浑部的小将，何曾受过这样的委屈？万一他真的负气跑回草原，伊尔特那边又要如何交代……
她深吸一口气，强迫自己冷静下来，现在不是想这些的时候，当务之急是确保棉花万无一失。她冥冥之中总觉得阿古拉不是那种负气出走之人，更何况，她也十分信任韩将军队伍里那寻人的手段。
退一万步来说……如果真的找不到，那就让他自由自在地去吧。
“和我汇报一下车队情况。”她随手扯过一个车夫，飞扬的神采中没有一丝犹疑。
车夫见来的人是苏玉淑，连忙放下手中的活计，躬身回话：“回大小姐，车队共计十二辆马车，除了您要带走的雪兔和那棵老山参单独装在一辆轻便马车里，其余十一辆均装满了筛选好的棉花。
每辆车上的棉花都用防潮油布仔细遮盖，并且按照您的吩咐，每包棉花上都系了红绸带作为标记，方便途中查验。马匹也都喂足了草料，套车的绳索和车轮的轴承都检查过三遍，确保路上不会出岔子。”
苏玉淑点点头，目光扫过排列整齐的马车，车厢里的棉花堆得方方正正，油布下隐约可见红色的绸带在微风中微动。
她走到一辆马车旁，伸手掀开油布一角，棉花一如刚采摘时洁白松软，没有掺进去一丝杂质。
“很好，”她声音清亮，“告诉所有车夫，半个时辰后准时出发，路上务必打起十二分精神，若遇异常情况，立刻示警，不得擅自行动。”
车夫应了声“是”，转身便去传达命令。
只要这批棉花能安全抵达京城，玉海亭就会是这个冬天里百姓们的一座温暖的城池。她并没有加价出售的打算，她只要驳倒张固和瑞发号，那么京城乃至整个东梁的棉花生意都会好做上不少。而其他商人一旦脱离了垄断的压制，棉农和百姓们自然也能得到更多好处，如此局面，岂不是皆大欢喜。
比起来成为一座大山，她更希望苏家商号能成为一架桥梁。能够链接起买卖需求的、承载着诚信与公道的桥梁。
这场商战，她不仅要赢，更要赢得堂堂正正，她要让天下人都知道，这买卖应该怎么做，这世道本应是如何。
现在只差最后一步了。
日头渐渐高了起来，车夫和伙计们基本都整备完毕，韩将军的人马一部分负责将剩余的车马带回北地，一部分则担负起镖师的工作。此行山高路远，苏玉淑早已在地图上标记好官道，若是一路无恙，满车装载应是在七日内到达京城，说不定还能比预想中的快上一些。
“都收拾好了吗？”她默默低下了头，声音放得很轻，“如果没问题……就先出发吧。”
郑都头用力拍了拍棉包：“都完事了。那……不找那臭小子了？”
“没办法。时间不等人，我们已经找了这么久，不要再浪费力气了，由得他去。”
韩将军无论如何都不死心，他不相信兀罗浑部的勇士会是这样一个脆弱又不懂规矩的混小子，阿古拉虽然天真散漫，但绝不至于此。他一人一马绕着城走了一圈又一圈，直到在城南门见到车队，才默默地叹了口气。
这孩子，可惜了。真该到军队中好好历练历练的，那就不会是现在这个样子了。
他策马上前，正对上她那双透着疲惫和失望的眼睛。
“还是没找到吗？”
韩将军摇了摇头。
“走吧，李叔那边我已经告过别了……恕玉淑无礼，我们实在不能再耽搁下去了。”
他勒转马头，深深地回望着云州城的轮廓，这座边陲小城在晨光中显得格外宁静，一如他当年守候之时。
“走……
“等一下！等一下！！！”
焦急的喊声打断了众人的脚步，只见昨日那名守城的士兵正气喘吁吁地向着马队跑来，他身后还跟着一个步履踉跄的少年——
“我就知道这小子一定会回来！”
韩将军赶忙策马去迎，阿古拉的头发散乱异常，身上沾满了不知道从哪里蹭到的泥巴和草杆，整个人如图刚从土里挖出来一般。
“
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