成肃休整了一夜，次日天刚亮便离府入宫。他身着绛紫朝服登上车驾，在熹微晨光中格外耀眼。
成之染坐着副车跟到宣阳门，听闻外间说话声，不多时便见徐崇朝掀帘进来。
她又惊又喜，道：“阿兄要随阿父入宫吗？”
“面圣是何等大事，我岂能随便入宫？”徐崇朝道，“到时候义父进了大司马门，我们在城下等着便是。”
成之染难掩失落，挑起侧帘打量着道外闾里。宣阳门以内官署密布，间或有贵胄宅邸散布其间，亭台楼阁掩映于林木间，望上去便是森严气象。
早有内侍等候在大司马门下，簇拥着将成肃迎入宫中。成之染目送他鲜亮的背影消失，心中说不出是忧是喜。
成肃这一去便是小半日，日上三竿时尚不闻音讯。成之染与若干将佐等得不耐烦，只剩下望着巍巍宫城发呆。
宫门内远远走来三五人影，朱红中夹杂着绛紫，成之染不由得眼前一亮。然而为首那来人虽也是紫袍金带，身形和步态与成肃迥然不同。
原来是固始县公孟元礼。
孟元礼身为尚书左仆射，在宫禁要地遇到他并不意外。
成之染心头一喜，正要上前问好，目光落在他旁边一人身上，不由得迟疑了。
那人身姿飘逸挺拔，步态雍容华贵，俨然是一名俊雅的文士，一身紫袍看上去却比孟元礼还气派。
竟是领军将军陈郡谢让。
孟元礼也看到成之染，和气地打了声招呼，眉宇间愁思挥之不去，似乎也没什么交谈的兴致。
谢让亦投来目光，淡淡扫过她，落在她身旁一人身上，竟带了几分笑意。
“袁郎，久违了！”他遥遥拱手，音声朗朗。
身侧有人应声酬答，成之染认得他，正是成肃帐下从事中郎袁攸之。
他出身汝南袁氏，是如今袁皇后的次兄。他长兄袁放之掌虎贲左卫，正是谢让的下属。
此等门第在军中数一数二，成之染初时也曾留意过，但其人于行军并无谋略，在她看来实在是无足称道。
他二人攀谈一番，提及上游战事，三言两语间面露难色。
谢让负手轻叹，目光似乎越过袁攸之，道：“没想到此番北伐，竟惹出这般祸端！”
诸将佐闻言心中不平，顾忌着谢让身份，并不敢多言。
成之染见袁攸之也唉声叹气，却没有分辨之意，顿时心头火起。而孟元礼虽皱了皱眉头，到底没有说什么。
当初成肃要北伐，他可是鼎力相助。
成之染不解其意，没好气道：“这哪里是北伐的祸端？张灵佑狼子野心，迟早会造反，难不成就因为他，王师便整日守在城中吗？”
袁攸之脸色变了变，生怕他们吵起来，尚不及开口，却听谢让发话了。
“四夷不定，王师远出，劳民伤财。”
他语气淡然，隐隐又夹带威压。
成之染毫不客气：“正因为四夷不定，王师才要远出！若偏安一隅，便只有挨打的份。”
“好事之徒。”
谢让毕竟是堂堂领军将军，放不下脸面与她争执，眸色沉了沉，便转身登车离去。
成之染正要跟上去，被徐崇朝拦下了。
“算了罢，跟他争这些口舌作甚？”
成之染心里堵着气，见袁攸之面色尴尬，也不好再说什么，只盯着远去的车驾，简直要盯出窟窿来。
孟元礼旁观这一场，此时道：“女郎，领军将军的面子也不给？”
成之染朝他一礼，扭头钻进了副车。
徐崇朝站在车下，温声送孟元礼离开，这才掀帘低声道：“何必与谢氏后人较劲？”
成之染不语，半晌才冷哼一声：“一代不如一代。”
孟元礼刚走没多久，成肃出来了，众人齐齐拥上去，一个个面色紧张，不敢发话。
送他出宫的内侍恭敬退去，成肃在车前回望宫门，沉声道：“回去罢。”
成之染心中疑虑，却不便多问，待一行人回到沧海堂，她忍不住问：“今上怎么说？”
成肃道：“兴师北讨，让逆贼有机可乘，今上不怪罪已是幸事。”
成之染不满：“谢让这么说就罢了，阿父为何也这样！”
成肃不知谢让这一节，听徐崇朝三言两语解释了，并没有什么反应，只道：“无怪谢公这么想。”
成之染负气不语，却见徐崇朝无声摇头，心中便突地一跳。她阿父这般刚强之人，岂会有如此心思黯淡的时候，除非……
除非贼寇极猖獗，已到了无以复加的地步。
她吃了一惊，却见成肃轻叩着几案，皱着眉头若有所思。
建武将军董荣等不及，问道：“第下，接下来该怎么办？”
成肃不说话，堂中气氛一下子凝重起来，半晌才听他说道：“张灵佑正在江州，如今之计，唯有一等。”
“等？”诸将佐哗然，一时间议论纷纷。
坐以待毙可不是成肃的风格。
倒是钟长统应道：“李公守西府，我等确是急不得。”
董荣颇有些迟疑：“他能守得住？”
成肃瞥了他一眼，话锋一转：“金陵守卫空虚，我已恳请今上召崔公入京。至迟一个月，我军留后的兵士也可抵达。如今诸位且耐心等待。”
他如今手中空空，亲从僚属不过二十人，实在是巧妇难为无米之炊。
青州刺史崔甘泉驻守京门，满打满算三五日便能入京。成雍在京门等候接应留在山阳的精锐，也不过旬日之间的事情。最麻烦的是北伐诸军自下邳南下，由主簿何知己统领，伤病无数，辎重成行，到京师颇费时日。
然而此间形势，恐怕不得不等。
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豫州，姑孰城外。
山林苍莽，石滩斑驳，泥泞的河汊口，到处横陈着横七竖八的尸体。双方士兵狼藉郊野，旗帜凌乱，被鲜血浸染。
红衣小将高踞马上，持一杆红缨枪拨弄着敌兵尸首，发出了懊恼的声音。
“阿叔，不是说妖贼个个会法术，都生得青面獠牙？这些人平平无奇，可看不出有什么妖术！”
“摆弄这作甚，脏了你的枪！”宗棠齐皱了皱眉头，目光沿着河滩望向远处，水波浪荡，宁静中透着一丝诡异。
“阿叔？”宗凛跟上前，欲言又止地看着他。
宗寄罗仍不甘心地四下翻看，宗棠齐收回视线，目光中带着隐忧：“六郎，此番妖贼不过数百人，虽被我军击退，
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