散会后，周濂像是被抽去了筋骨，整个人瘫陷在办公室宽大的皮椅里。胸腔里心脏狂跳不止，如同刚跑完一场耗尽全力的马拉松。戈大垣那张脸，那张似笑非笑、深不见底的脸，依旧在他眼前晃动，“贾振涉嫌挪用科研经费”这句话像一把冰锥精准地刺入他心脏最脆弱的地方。周濂只觉得一股寒意自脚底板升起，沿着脊椎一路窜到头顶，让他在这闷热的午后如坠冰窖。他下意识地拉开办公桌抽屉，那个平放在最上面的牛皮纸信封格外刺眼，里面装的是贾振上个礼拜以“课题劳务费”送来的两万块钱报酬。此刻，信封像一块烧得通红的烙铁，烫得他五脏六腑都在翻腾。
办公室的门被悄无声息地推开一条缝，图书馆馆长南令陶像一只受惊的兔子闪了进来，又迅速将门掩上。这个平日里总爱端着紫砂壶品茶的男人，此刻面色惨白如纸，连那两撇精心修剪的八字胡，都在不受控制地微微颤抖。
“周……周校长，”南令陶的声音像是从牙缝里挤出来的：“你说……老贾他……会不会把我们也给供出来啊？”
周濂抬起眼皮，目光中溢出些许被打扰的不耐与更深的不满：“老南，这都什么时候了，还在乱说话。什么‘我们’？你和老贾之间有没有牵连，你自己心里最清楚嘛。”他的脸颊因激动而有些涨红，语气也刻意加重，仿佛要借此划清界限。
南令陶心里咯噔一下，泛起一股酸涩的不平。他是知道贾振这些年给周濂送课题劳务费的事的，此刻见周濂急于撇清，心里不免有些鄙夷。但毕竟人家是校长，官大一级压死人，他不敢当面戳穿，只得按下不满，语气软和中带着几分讨好：“周校长，您别误会，我这不是担心嘛……贾振这个人，嘴巴不一定严实……。”
周濂不想在这个问题上纠缠，想起以前冯伟曾隐约提过的关于图书馆“图书采购回扣”的传闻，便故意反问道：“你们图书馆那边的事情，总不会都告诉老贾了吧？”
这话如同针尖扎中了南令陶最敏感的神经，声音陡然拔高：“怎么会呢。我们图书馆一向是清清白白……”，话说到一半，看着周濂那洞悉一切的眼神，南令陶像是被抽走了所有底气，声音瞬间萎靡下去，颓然跌坐回沙发里，长长叹了口气：“唉……这个老贾，就是不听劝啊，安安分分不好吗？非要当这个出头鸟，搞么斯（搞什么）名堂……。”
看着这个跟了自己二十几年的老部下此刻惊慌失措、方寸大乱，周濂心里莫名泛起一丝物伤其类的悲凉，无力地安慰了几句后，将南令陶打发走了。
暮色渐浓。不知何时，窗外下起了淅淅沥沥的雨，雨点敲打着玻璃窗，发出沉闷的声响。周濂撑着那把黑色的旧伞，钻进雨幕之中。雨点砸在伞面上，噼啪作响，像无数细密而急促的鼓点，敲得他太阳穴突突直跳。走到自家楼下时，他下意识地望了一眼隔壁门洞，只见二楼吴若甫家的客厅还亮着温暖的灯光。鬼使神差地，他的脚步一转，朝着那灯光走了过去。
吴若甫已经得到贾振出事的消息。听完周濂略带混乱的讲述，他轻笑一声，摇了摇头：“我早说过，你们斗不过他的。人家在公安系统时处理过多少棘手的大案要案？什么样的人和场面没见过？你们这些长期待在象牙塔里的书生，论起运筹帷幄、审时度势，哪是他的对手呀。”
周濂手中的小茶杯灼痛了他的掌心，他清楚地捕捉到了吴若甫话里那个关键词——“你们”。这微妙的人称变化，带着一种不动声色的疏离，像是在悄然划清界限。
在送周濂出门时，吴若甫轻轻拍了拍他的肩膀，语重心长地说道：“以和求和。主动服软，以退为进不丢人。和为贵嘛。”
这一夜，对周濂而言注定是无眠的。他在书房里来回踱步，很少抽烟的他一支一支地燃烧着烟卷。吴若甫的话、戈大垣的脸、抽屉里的信封、贾振的命运……像走马灯一样在他脑海里旋转。抗争？拿什么抗争？戈大垣手中的随时可以引爆。妥协？意味着多年的经营、校长的权威都将付诸东流。远处的鸡鸣声响起，天际泛起鱼肚白，周濂望着镜中那个双眼布满血丝、憔悴不堪的自己，终于颓然地认识到：今时不同往日，主动求和、体面投降也许是唯一能够保全自己的选择。
周末的清晨，周濂几乎怀着一种近乎上刑场的心情，站在了戈大垣位于东湖附近的家门前。
戈大垣似乎对周濂的贸然来访没有一点惊讶，他上身穿着半旧的白色汗衫，下身是条宽松的深色裤子，脚上蹬着一双老北京布鞋，一身居家打扮，显得随意而放松。虽然身材比周濂矮了半头，板寸头上钢刷般的短发配合着他炯炯有神的眼睛，气场远在周濂之上。
厨房里走出一个面容和善、系着围裙的女人，未开口脸上先漾开温和的笑意，一声“快请坐吧”，温软得像是像刚出笼的米糕。经戈大垣介绍，夫人是高级中学老师。女人将一杯现沏的热茶放在两人面前，便自顾着去厨房忙活去了。
“戈书记，”周濂啜了一口茶，努力让自己的声音听起来平稳，“这次干部年轻化改革，我认为方向是非常正确的，不能因为贾振这样一闹而受到影响。”顿了顿，语气变得更加坚定：“有些思想上暂时还想不通的老处长，我会亲自去做工作，总得服从大局吧。”这番话，是周濂思考一夜的结果，既是表态，也要臣服。
目的达到，戈大垣眼神明显热烈起来，语气也变得推心置腹：“有校长你这句话，我这心里就踏实多了。我一直都是这个观点，只要班子团结，就没有过不去的坎儿。”他顿了顿，端起自己的茶杯喝了一口后缓缓说道：“关于贾振的事情，我想有必要跟周校长再通个气。其实这次动他，倒不完全是因为阻碍干部改革，关键是他占用、挪用科研经费的问题实在放出严重，如果不及时处理，弄不好将来会殃及很多的。”
周濂只觉耳畔“嗡”的一声，血液瞬间冲上了头顶。戈大垣这番有所保留的话，既点了贾振，又敲打了他。思前想后，为了显得诚恳，周濂主动说出了自己收取课题劳务费的事情。这实际上意味着完全的缴械投降。
周濂的话还没说完，戈大垣轻描淡写地摆了摆手：“周校长不必说这个，完全不必嘛。我对您的人品和格局还是了解的。作为课题的牵头人，领取正常的、符合规定的课题劳务费，这是有文件规定的。这点小事，你不用挂在心里了。”
周濂耳根发烧。这番话听起来是如此的宽宏大量，可落在他耳中，分明是赦免与警告交织的复杂信号。戈大垣轻描淡写地将此事定性为“小事”，但这根小辫子，却也实实在在地被他攥在了手里。
“老周啊，”戈大垣的称呼自然而然地发生了转变，从官方客套的“周校长”变成了略显亲近的“老周”：“我来校后，发现总有少数人唯恐天下不乱，尤其喜欢在书记和校长之间搬弄是非，造些嫌隙，无非是想把水搅浑从中得到自己想要的嘛。有什么关系呢。俗话说得好，相互补台，好戏连台；相互拆台，大家一起垮台。咱们是相互补台，共同发财嘛——当然，这个‘发财’是指学校的事业发展，哈哈。”
周濂彻底明白：这场他主动上门寻求的“将相和”，根本就不是平等的谈判，而是戈大垣早已设定好的、单方面的“招安”而已。事到如今，人为刀俎，我为鱼肉，还能奈其何？周濂嘴应和着“相互补台”，心里早像打翻了五味瓶，酸甜苦辣咸混杂在一起。
回程的车上，望着窗外飞速掠过的街景，周濂突然控制不住地发出一声短促而怪异的笑声。司机疑惑地从后视镜里瞥了一眼，只见他们的周校长正缓缓摘下眼镜，用指尖轻轻揩拭着眼角，不知是笑出的眼泪，还是别的什么。
报名截止的日子一天天逼近，看见老公顾明远依然像个置身事外的局外人一样，没有半点提交申请的打算，吴雅娟急得像热锅上的蚂蚁。软的不行，就来硬的。当她讲自己代领的申请表摔在顾明远的书桌上时，顾明远刚刚理清的论文思路被硬生生地打断了。
“后天就是截止日期了。这申请表你到底打算什么时候交？我告诉你，申请也得申请，不申请也得申请，这可不是你顾明远一个人的事。”吴雅娟双手叉腰站在书桌前，胸脯因激动而剧烈起伏。
顾明远从书堆里抬起头，茫然地咧嘴笑了笑，试图用轻松的语气化解紧张：“急什么。再说你能不能理解理解我？你知道的，搞行政不是我的志趣，和人打交道、处理那些繁杂的事务，会耗尽我所有的时间和精力。我的理想是教书、做学问，你怎么就不明白呢？”
“得了吧。顾明远，收起你那套不食人间烟火的清高论调。”吴雅娟毫不客气地打断他，语气愈发尖锐：“你看看这次有多少人挤破了头想去争这个机会？先不谈我爸，难道周校长的好意你也要拒绝吗？你现在只要参加铁定获胜，干什么那么矫情地犹犹豫豫、磨磨蹭蹭装清高呀？职务和职称是双保险，这么简单的道理你不懂？”越说越激动，干脆用手指点着桌面加强力度：“你看看你们院的林书锦，整天不务正业，但人家会来事，会搞关系，现在呼声比你要高得多，你知道吗？你如果再端着臭架子，到时候哭都来不及了。”
看着妻子那张因焦虑而有些扭曲的脸，顾明远意识到，两人之间的心理上的鸿沟已经不是语言可以填平的。吴雅娟是坚定地站在世俗的岸边，用功利的尺子衡量一切；而自己却还沉浸在那看似深邃、实则脆弱的理想深水区，呼喊的回声根本无法传到岸上。可悲的是，没有对错之分，有的只是理念之别，而这恰恰是比对错更加难以愈合的伤痕
在无法说服顾明远后，吴雅娟只好求助父亲吴若甫。吴若甫意识到顾明远对自己已经有抵触情绪，怕自己出面会进一步加剧他的逆反，便向周濂发去了求援信号，周濂还没有完全从脆败戈大垣的情景中自拔出来，一个电话给秦冰纶下了“通牒”。
秦冰纶其实心里已经远离了顾明远。按照她的设想，更希望言听计从的林书锦上位做自己的副手。只是慑于校长周濂的命令，加上担心林书锦失手，这才愿意出面来做顾明远的工作。现在的秦冰纶，早已没有以前的耐心和温情去面对顾明远。顾明远刚一踏进办公室的门，她面若冷霜、容止威严、语气冰凉：“听说你到现在还在犹豫？”
顾明远感觉到了压力，正要辩解，秦冰纶挥手阻断，语气有些不屑：“是担心做官影响你的个人业务，对吧？你心里的那点小算盘，说不客气些，和精致利己主义者其实没有什么分别。年轻人，且不说格局，就冲着那么些人暗中在扶助你，你也得有个态度吧？不然的话，一个人生活在自己的世界里，多无趣啊。”
顾明远听出了秦冰纶话里那份毫不掩饰的轻蔑与居高临下的警告，他不再试图辩解，只是更深地沉默下去。一股冰冷的无力感像潮水般从心底漫上来，他觉得自己仿佛骤然被放逐到一座孤岛之上，四周是望不见尽头的、名为“现实”的汹涌海水。秦冰纶、吴雅娟、吴若甫、周濂……，这些原本以为可以理解自己的人，此刻都站在遥远的海岸那头，用他完全听不懂的语言，催促他跳进那一片喧嚣与浑浊。
安顿女儿入睡后，心烦意乱的顾明远独自在寂静的校园里漫无目的地走着。月光如水银泻地，透过道路两旁茂密的香樟树叶，在地上投下斑驳摇曳的影子。晚风带着草木的清新气息拂过脸颊，却吹不散他心头的郁结。他掏出手机，鬼使神差地点开了林思齐的电话号码。
手机里传来林思齐清澈柔和的声音，像一道微光透进顾明远被各种压力填满的思绪。他犹豫了片刻，还是将竞聘带来的困扰以及内心的抗拒倾吐了出来。
电话那头的林思齐并没有急于回应。她安静地听着，听筒里只有她轻缓的呼吸声。直到他说完，短暂的静默后，她才轻轻开口，声音里没有评判，只有一种熨帖的平和：“看来顾老师被推到了一个很难受的位置。”她没有像其他人那样立刻说“该争”或“不该争”，而是先认可了他的情绪。
“其实吧，这事也可以跳出来看，我觉得你倒不用在‘要学术’还是‘要官职’这个二元对立里，把自己逼得太紧。”她顿了顿，似乎在组织更恰当的语言：“我老爸经常感慨，说现在的大学像个微缩的生态圈，完全避开行政事务，就像古代的隐士，固然清高，但有时候，你的声音、你想护住的一些东西，可能就因为人微言轻，而难以实现。”说到这里，话锋又巧妙地一转：“当然，我不是说人人都该去争。关键是，这个‘位置’在你心里，究竟是什么？如果把它仅仅看成是权力和待遇，那确实会磨损你；但如果把它看作一个……嗯，一个更大的讲台，或者一个能实际做点事的‘工具’呢？”她的声音变得轻柔了些：“苏东坡不是你的偶像吗？你看他，写得出‘明月几时有’的绝唱，也修得出实实在在的苏堤。他的文学宇宙，和他作为地方官的务实作为，好像并没有非此即彼，反而在某种程度上是互相滋养的。关键恐怕在于，他清楚自己核心想要守护的是什么。如果每个人想清楚了这一点，无论怎么选择，心里可能都会更安定一些。”
顾明远心中那根紧绷了许久的弦，在这一刹那好像突然“咔哒”一声松动了。林思齐说了很久很多，没有要求他什么，也没有给他任何压力，只是提供了另一种视角，一种将理想与现实结合的可能性。
“你是说……？”他似乎捕捉到了一丝光亮。
林思齐在电话里笑了：“试卷说到底，还得你自己来作答。无论你最终选择什么，只要无愧于心，就好。”
挂断电话后，顾明远站在
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