两人到承明阁的时候并未让人通传，待宫娥悄声打帘，并入屋内。
薛婵坐在书案前临摹得认真，身边只有一个低着头默然磨墨的丫头。
云生听着门口的动静抬头，正巧撞上薛贵妃和皇帝进来。
她忙要提醒薛婵，薛贵妃先摇了摇头。
云生立刻低下头，看着还在画画的薛婵露出紧张。
待到最后一笔画完，薛婵搁笔抬眼。
书案几步外站着薛贵妃和个青袍男子，她一怔，只与薛贵妃对视一眼便立刻起身行礼。
“请陛下娘娘安。”
皇帝：“不必多礼了，起吧。”
“谢陛下。”
薛婵退出书案，立在一侧。
皇帝则走到画前看画。
他看画，薛婵也悄悄打量他。
此时的皇帝不过三十余岁，正值盛年。纵使一身家袍，同薛贵妃低低的交谈也随和。然而皇帝依旧是皇帝，何况还是个少年登帝，称得上文韬武略的皇帝。
屋内陡然安静，惟余炉碳燃烧声，刻意放缓的呼吸声。
良久，皇帝拍了拍薛贵妃的手笑道：“朕方才在贵妃处，看了你的画，倒是很有你父亲的风骨。”
薛婵低眉，又行了一礼：“陛下谬赞，臣女愧不敢当。”
皇帝只是淡淡道：“朕说你担得起，你就担得起。”
薛婵心一颤，衣袖下的手攥在一起，轻声道：“臣女谢陛下夸赞。”
薛贵妃走到她身边，淡淡一笑，薛婵的心放松不少。
皇帝抚过桌上摊开的画卷，语调随性平和：“听贵妃说，你十分欣赏周拂？”
薛婵走近了一点，低着头道：“父亲十分喜欢周拂，在家中更是亲手教授画法。臣女耳濡目染，一直仰慕。今日入宫，见到真迹，才觉所言不虚。”
她悄悄调整呼吸：“只是臣女年纪尚轻，临摹的也就那样。”
皇帝低头看她的画，抚慰道：“朕这么多年，见过不少周拂的临摹之作，得其精妙者少之又少。周拂之作，本就画法奇特难习。你小小年纪，能有五六分，已经很是不错了。”
“你确实，很有天资。”皇帝抬头，目光落在薛婵身上，又沉了一些，“上天予你资质，可莫不要荒废了才好。贵妃与你父亲如此，你可不要辱没了才是。”
薛婵听此话，立刻要跪地。
薛贵妃伸手将她一揽，没好气道：“陛下别开玩笑了，她都要吓死了。”
皇帝抬脸见贵妃嗔怪，神容颇为生动。再一转眼，又见薛婵深低着头，极其紧张。
他粲然一笑，笑声爽朗：“好了好啦，朕不说就是了。”
薛婵从薛贵妃身边走出来，敛裙跪地叩首，正声。
“臣女自幼得父母悉心教导，又得贵妃娘娘厚望。今日陛下鞭策，万不敢忘。日后必当勤勉自持，以从父母志，绝不负陛下娘娘之期待。”
皇帝露出几分赞许：“你，很好。”
“我回来啦，看我摘的梅花好不好看？”
程怀珠本笑容灿烂进来，见到殿内景象，“扑通”一声跪地叩拜：“臣女见过陛下，陛下万安。”
皇帝挑眉，又跪又跪，一个两个见他跟见什么似的。
“起来吧，你也别多礼了，也一同坐下。”
“现在这屋子里没有君臣，只有家人。别说两句就跪的，多生疏。”
程怀珠汗颜，这话皇帝说说就算了，谁敢真和他攀亲戚。
她又不是活腻歪了。
“谢陛下”
程怀珠小心翼翼站起来，挪到薛婵身旁。
皇帝的指尖轻轻叩在书案上。
“从前薛承淮进宫和朕谈书论画，甚至还在芳春馆比过画技。如今想来，也有十年了。朕瞧见她，到有些想和薛承淮再论书画。”
“唉......薛承淮如今在玉川......”皇帝忆起从前，下一瞬掀起眼皮，目光掠过薛婵，最后落在淡淡噙笑的薛贵妃身上，又道：“长夜漫漫，你既是薛承淮一手教导，不如就和朕切磋切磋吧。”
薛贵妃浅浅蹙眉，却也没有开口回绝，只是垂眼看薛婵。
薛婵恭敬垂首，待闭眼抿唇将心一定，凝声问道：“不知陛下想要画什么呢？”
蕴玉正把程怀珠折回来得梅花往瓷瓶插，轻轻摆在花几上。
“这梅花儿开得好，便以此为题吧。”
“是”
薛贵妃亲自磨墨，两人纷纷下笔。
一盏茶后，同时停笔。
薛贵妃将两幅梅图放在一起，皇帝笑问：“如何？”
薛婵敛衣福身：“陛下梅骨清绝，臣女叹服。”
薛贵妃无奈道：“她年纪轻轻，怎能与陛下相较，陛下可胜之不武啊。”
“贵妃此言差矣，她也就年纪小。若肯下功夫精进画技，假以时日，赶超薛承淮也未可知啊。”
皇帝心情大悦，笑道：“你进宫，贵妃高兴。如今比画，朕也高兴。说吧，想要什么？”
薛婵低头不语，思索片刻伏地跪拜。
“臣女十分欣赏周拂，不知能否向陛下讨得《春郊行乐图》，观之临摹？”
贵妃微微皱眉，程怀珠低头大惊。
皇帝淡了笑意，声色也冷下来：“向朕讨画，你胆子很大啊。”
薛婵拜伏下去，额头磕在冰冷得地砖上，随即略直身垂首。
“臣女不敢触怒天威，只是求画若渴，日夜难寐。”
承明阁内一片静默，皇帝锐利的目光落在仍旧跪地的薛婵身上，刺得她整个人微微颤抖。
良久，皇帝忽地笑出声。
他打趣薛贵妃：“她容貌并不肖似你，脾性倒似呢。”
薛贵妃笑道：“陛下之意，是愿意割爱了？”
“朕可以将这幅画赐予你。”皇帝先是同意，又把语气一转，“只是朕的爱物不是你想讨就要给的，这样吧，明日早你往芳春馆与待诏们一同作画。届时，能不能得到此画，就看你能耐几何了。”
他又严肃了一些，问薛婵。
“如何，敢应吗？”
薛婵暗暗吸了口气，直直应下：“臣女敢应。”
皇帝又忽地笑了，幽幽道：“贵妃亲眷不多，你可莫要误了她的颜面。”
薛婵心一惊，立刻伏地而拜：“不敢。”
薛贵妃淡淡凝眉，却也没说什么。
皇帝挑眉：“罢了，今日就到此为止吧。也别跪着了，寒冬地冷。这好不容易才养好病，若是病了贵妃又要伤心。
“朕可见不得贵妃的眼泪。”他神情柔和起来。
“谢陛下。”薛婵起身。
他拉起薛贵妃的手，往外走去：“时候不早，都歇息去吧。”
殿内几人皆行礼：“恭送陛下”
待到皇帝与薛贵妃出了承明阁，薛婵才松坐在椅上。
程怀珠直接瘫软，靠在窗下小几呼气。
“吓死我了，我身上都出汗了。”
薛婵摸出丝帕擦了擦手，她又何尝不是十分紧张，紧紧掐着手心。
程怀珠坐起来：“你胆子也太大了，怎么敢一口应下与陛下比画？”
输也不是，赢也不是。
薛婵坐在她身边，深深吸口气，平复跳动的心：“从前在家里听父亲说，陛下极擅画梅，可称一绝。以此为题，输了，也是没什么的。在天子面前，输赢，是最不重要的，又不是真的比画技。”
程怀珠叉腰：“这就算了，你居然向陛下讨画。你知道陛下甚爱周拂吗？”
薛婵捏捏她的肩：“好啦，这不都结束了吗？”
“结束？”程怀珠哼了一声：“这下子等着你的可不止陛下，还有那些待诏们呢。”
薛婵有些难受压抑，薛贵妃在宫中这么多年，嬉笑怒骂，一喜一嗔。荣辱恩宠，生死祸福，皆在这
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