初春，料峭的寒风裹挟着泥土解冻的气息。
靠山县城的沈家工坊机杼声隆隆，匠人们又过了一个丰年，正为新一年的订单忙碌。
几辆带有工部徽记的马车，在精锐护卫的簇拥下，碾过工坊外的青石道路，停在了工坊门前。
霍县令带着县丞等人早已恭候，见马车停稳，连忙上前。
车帘掀开，工部左侍郎冯延年拄着黄杨木拐杖，在随从搀扶下缓缓下车。
他穿着厚重的裘皮，面容清癯，眼神看似浑浊，扫视四周时却带着一种久居上位的审视。紧接着，另一侧车门被一名面白无须的小内侍小心搀扶下一位老者。
此人身材干瘦，背脊微驼，穿着深青色宦官常服，脸上堆着温和却略显僵硬的笑容，眼皮耷拉着，仿佛没睡醒，正是司礼监随堂太监张保。
“下官临山县令霍珩，拜见冯侍郎，拜见张公公！”
霍县令躬身行礼，心中暗自嘀咕：工部侍郎带着宫里的大太监来考察一个小作坊？这规格未免太高了。
“草民沈厌，见过侍郎大人、公公。”
沈厌和凌战闻讯赶来，依礼参拜。
沈厌一身素色细棉锦袍，身姿挺拔，俊逸非凡。
凌战则是一身利落的深青色棉衣，气息沉静。
当沈厌抬起头时，冯延年握着拐杖的手几不可察地紧了一下，目光在沈厌脸上停留的时间略长于寻常。
而那位一直半垂着眼的张保公公，也缓缓抬起了眼皮。
他那双深陷的眼窝里，目光似乎只是随意地掠过沈厌，脸上那温和的笑容没有丝毫变化，只是喉咙里发出一声极轻的、仿佛被痰堵住的“嗯”声，便又恢复了那副昏昏欲睡的模样。
“嗯，沈相公果然仪表堂堂。”
冯延年收回目光，语气平淡地夸了一句，听不出多少真心，“霍县令，张公公奉旨巡视地方民生，老夫陪同，顺便看看你这临山县的新兴工坊。带路吧。”
他刻意点明了张保的身份和“奉旨”，语气不容置疑。
“是，是，两位大人请。”霍县令连忙引路，心中疑窦更深。
沈厌对那略长的注视感到一丝微妙的异样，但只当是高官对平民的审视，外加他经常因为容貌俊美而被如此凝视，算是习惯了。
凌战的目光在张保那毫无波澜的脸上停留了一瞬。
直觉告诉她这个老太监绝非表面看起来那般无害，但具体为何，尚不明晰。
工坊内，新式纺纱机和织布机高效运转，雪白的棉纱细密均匀，织出的细棉布光滑挺括。
冯延年一边听着沈厌简洁的介绍，一边仔细查看机器和布匹，时不时询问几句技术细节，显得颇为专业。
张保则像个真正的“巡视者”，在霍县令的陪同下，背着手慢悠悠地踱步，偶尔拿起一块布摸摸，点点头，脸上始终挂着那副温和却疏离的笑容，对沈厌并未再多看一眼。
“嗯，布匹质地确实不错，远胜寻常棉布。”
冯延年放下手中的布样，转向沈厌，语气变得公事公办，“工部有意为边军采办一批细棉布做夏衣。数量嘛……五千匹。四月底前交付。价钱好说，可按市价上浮两成。沈相公，你看如何？”
这个数量对沈家工坊来说压力巨大，但并非完全不可能，只是需要开足马力，放弃其他订单。
沈厌闻言，眉头微蹙。
五千匹，四月底……这几乎要榨干工坊未来两个月的全部产能。
他略一沉吟，谨慎答道：“承蒙大人和朝廷看重，草民感激不尽。
只是五千匹之数，工坊现有产能恐难在时限内完成，若宽限一月……”
“沈相公，”冯延年打断他，语气带着一丝不容商榷的官威，“军需大事，关乎戍边将士，岂能轻言拖延？四月底，必须齐备！工坊若有难处，可增募人手，日夜赶工。所需银钱物料，自有工部支应。”
他目光转向凌战，“凌娘子持家有方，想必调度有术？”
凌战平静迎上冯延年的目光：“大人明鉴，增募熟练织工匠人非朝夕之功，新机调试亦需时日。五千匹之数，四月底，确系强人所难。若大人体恤，草民等愿竭尽全力，于五月中下旬筹措四千匹，已是极限。”
她再次展现了寸步不让的姿态，但态度依旧恭敬。
“呵呵呵……”
一直沉默旁观的张保忽然发出一串低沉沙哑的笑声，打破了略显僵持的气氛。他看向凌战，脸上的笑容似乎加深了些，眼角的皱纹堆叠起来。
“凌娘子果然快人快语，精打细算。为朝廷办事，尽心尽力便好。冯大人，您看凌娘子既已承诺四千匹，时限稍延，也未尝不可嘛？总要让小民们喘口气，把东西做扎实了，才不负朝廷信任。”
他这番话听起来像是在打圆场，甚至偏向沈家。
但那慢悠悠的语调和脸上不变的笑容，总让人觉得哪里不对劲。
冯延年眉头微皱，似乎对张保的“和稀泥”有些不满，但并未反驳，只是沉声道：“既如此，便以凌娘子所言为准。四千匹细棉布，五月底前务必交付！霍县令，此事由你县衙督办，确保无误！”
他不再看沈厌和凌战，仿佛事情已经敲定。
“下官遵命！”
霍县令连忙应下，心中松了口气，总算没当场撕破脸。
他看向沈厌和凌战，眼神示意他们见好就收。
沈厌和凌战对视一眼，虽觉这采购来得突兀且条件苛刻，但对方是工部大员，又有太监“说情”，似乎也只能如此。
沈厌拱手：“草民领命，定当竭力完成。”
冯延年点点头，不再多言，示意可以离开了。
张保也笑眯眯地对霍县令说：“霍大人，此地工坊甚好，民生有望啊。咱家也要去别处看看了。”说罢，在小内侍的搀扶下，颤巍巍地转身向马车走去，自始至终，没再给沈厌一个多余的眼神。
车队缓缓驶离，卷起一阵微尘。
霍县令看着马车远去，心头一块石头落地，脸上露出轻松的笑容，转向沈厌和凌战。
“沈相公，凌娘子，此事总算是定下了。四千匹虽不易，但总好过五千。有县衙在背后支持，定能如期完成。这几日，本官便让户房拟个章程，拨些款子，再协助招募些……”
他的话还没说完，一声突兀而沉闷的“哐当！”巨响在工坊角落猛地炸开！
所有人都被吓了一跳，循声望去。
只见角落里，那个一向沉默寡言、佝偻着背的独臂老人杨伯，不知何时竟已挺直了腰杆！他脚下，那个沉重的黄铜油壶竟被生生捏瘪了一块，歪倒在地上，油污溅了一地！
杨伯的脸色异常苍白，嘴唇紧抿成一条僵硬的线，下颚的肌肉绷得死紧，微微颤抖着。
那只仅存的独臂还维持着紧握的姿势，指节因为过度用力而呈现出骇人的青白色，手背上虬结的青筋如同盘踞的毒蛇，清晰可见。他胸膛剧烈起伏，粗重的喘息声在突然寂静下来的工坊里显得格外清晰。
他浑浊的眼睛不再低垂，而是死死盯着工坊大门外早已消失的车队方向，
眼神锐利得吓人，仿佛要穿透墙壁，钉死那远去的马车！
那目光中充满了某种难以言喻的、几乎要喷薄而出的激烈情绪——
是惊惧？是刻骨的仇恨？抑或是两者交织的绝望？
“杨伯？您怎么了？”
离他最近的一个年轻匠人惊疑不定地问，想去搀扶他微微摇晃的身体。
“别碰我！”
杨伯猛地一挥手，声音嘶哑得如同砂石摩擦，带着一种从未有过的、近乎失控的尖锐！那年轻匠人被吓得倒退一步。这声嘶吼瞬间吸引了所有人的目光。
沈厌、凌战、霍县令都惊愕地看向角落。
杨伯似乎也意识到自己的失态。
他深吸一口气，强行压下那几乎要冲破喉咙的嘶吼，胸膛依旧剧烈起伏。他不再看门外，而是猛地转过身，那双布满血丝、锐利得骇人的眼睛，直接锁定了沈厌和凌战，最后落在了霍县令身上。
他大步流星地走过来，脚步沉重，完全不像一个年迈的独臂老人。
他无视了地上的油污，也无视了众人惊疑的目光。
径直走到沈厌、凌战和霍县令面前三步远的地方站定。
“姑爷！娘子！霍大人！”杨伯的声音依旧沙哑，却带着一种斩钉截铁、不容置疑的急切，“那批布！四千匹！工坊做不了！不能做！”
此言一出，众人皆惊！
“杨伯？”
沈厌皱眉，不解地看着这位从未如此失态的老仆，“工坊虽吃力，但……”
“不是吃力！
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