贞和元年。
西北边境虽形势危急，但孝文帝才即位不久，为免人心惶惶，朝廷并未张扬此事。
上元节。
郢都市面照常开市，夜间灯会也如期举行。街道两旁挂满一个个红灯笼，又红又圆，将整条朱雀街都映照得愈发喜庆。
许多商贩沿街支了一个个摊子，卖花灯的，卖面具的，卖元宵的，应有尽有。还有未抢到摊位的小商贩，就挑着担子沿街吆喝。
远处，一簇簇烟火嘭嘭炸响，有的在街这头，有的在街那头。此起彼伏的声响混杂着男女老少的欢呼声，热闹极了。
这日也是琼若的三岁生辰。
早在数日前，爹娘就答应在生辰这日带她出府逛灯会。
但到了这日，阿爹没有去，只阿娘带她去。琼若恼阿爹哄她，可一到外头，就将阿爹忘到了脑后。
在汹涌的人潮中，她就像一只欢快的鸟儿，飞来飞去。很快，她被一间卖花灯的摊子吸引。
那小贩提着花灯递到她面前晃来晃去，笑眯眯地问她喜不喜欢。花灯是兔儿抱月形状的，很像她戴在脖子上的兔儿玉坠。
琼若接过花灯，开心极了，转头想要递给阿娘看，却发现四周人来人往，却没有她的阿娘！
阿娘不见了！
琼若又慌又怕，嚎啕大哭喊阿娘。侍女满晴匆匆过来抱住她：“六娘子，莫怕，奴婢这就带您去寻大夫人。”
满晴给了小贩几两碎银，抱起琼若就跑。
周遭人越来越少，琼若趴在满晴肩上，害怕得揪紧满晴的衣服：“晴姨，阿娘在哪里？我们还要走多久？”
不料话落，满晴却将她摔在地上。
“阿娘？晏溪那贱人，怎配有孩子呢？”满晴蹲下身，掐着她的脸。指甲尖利，陷进娇嫩的肉里，印出血痕。
满晴咧嘴笑：“日后莫再忘了，我才是你阿娘。”
她蓦然以为看到血盆大张的恶鬼。
此时的琼若不明为何满晴性情大变。后来归府，她才知原来是因爱生恨。
她的阿爹屈铭，年少风流纨绔。同阿娘晏溪成婚后，夫妻二人常因前事争执。
有一次，屈铭气不过，当着晏溪的面撩拨满晴。二人重归于好，却不知满晴心里落了痕。
满晴将她拐走后，为她取了一个新名儿——奴儿。
奴儿跟了满晴三年。
许是为了躲避追踪，满晴每隔一二月就要搬住处。
其间，满晴性格愈发阴郁沉闷，对奴儿的虐待也愈演愈烈。奴儿的幼时记忆也逐渐模糊。后来，她每日只想满晴今日能高兴，如此就能少挨一顿打。
这样的日子，结束于满晴遇见一良人。
满晴担心那良人知晓她虐待孩童而不喜，趁着夜色将奴儿卖去了牙行。去牙行的路上，满晴第一次对她露了笑。
奴儿也笑，露出缺了口的门牙。
奴儿在牙行待了两天，就被人买走了。
买她的人是一路过的女伎。
女伎以前跟着假母过活。假母逝后，就自己讨生活。但年龄渐长，恩客渐少。偶见玉雪可爱的奴儿，女伎就动了心思。
女伎斜眼打量她：“丫头，你唤甚么？”
奴儿伶俐，笑回：“阿娘，我叫奴儿。”
女伎乍喜，捧着奴儿的脸亲了又亲：“哎哟，是，是，你唤的没错，我若买下你，往后就是你阿娘了。”
女伎将奴儿带回胭脂巷，还为她取名红灼。
红灼初到新家，面上适应实则惶恐不安。
女伎却并不像满晴那样虐打她。纵使依旧食不饱腹，纵使女伎脾气上来骂得难听，但红灼已经满足。
只一点，红灼日日要完成女伎布置的“课业”。
女伎说，琴棋书画乃闺阁小娘子们必学技艺。
红灼就认真学女伎教的每一项技艺。即使她已经明白这些技艺根本不是正经人家的小娘子该学的。
就像红灼明白这条胭脂巷里都住了哪些人，而那些形形色色的郎君们循着一声声靡丽琴音，走进一间间屋子。
年复一年，红灼逐渐抽条长高，身量亭亭，渐渐显露清丽脱俗的轮廓。
胭脂巷过往的郎君们见到，总爱将目光黏在她身上。
女伎喜不自胜，将红灼看作待价而沽的“宝贝”，轻易不许出手。
然而，“宝贝”灼人眼。
女伎色衰，恩客彻底不再上门。晨起，女伎照铜镜。铜镜里，有她，有红灼。女伎盯看一阵，随手拿起铜镜就往红灼头上扔。
红灼没躲。任由铜镜砸在脑袋上，磕破皮，流出血。私心里，红灼暗想，若能砸破相，就再好不过了。
红灼并未如愿。伤养好，皮肉恢复白皙娇嫩。脾气本已恢复如常的女伎，又一次暴怒。这回，红灼伤了腿，在床上躺了半个月。
此后，女伎脾气愈来愈暴躁，红灼受伤程度也愈来愈严重。那些日子里，红灼就是不断在受伤、养伤中度过。
后来有一回，忘了因何事，女伎暴起，将红灼按进水缸里。红灼拼命挣扎，但头上的手就像话本子里的“五指山”，压得她动弹不得。
这是红灼第一次如此接近死亡。
当晚，夜深人静，趁女伎熟睡，红灼拖着脱臼的右手，跑了。
寒月底下，红灼穿着不合年纪的桃红薄衫，在狭窄巷子狂奔。
这一年，她九岁。
天大地大，她从胭脂巷偷跑出来后，不知去哪里，却再也不想认阿娘。
她给自己重新取了名儿，叫豆儿。她喜欢吃豆渣饼，但至今也没吃到第二回。
豆儿成了四处流浪的小乞儿。怕容貌为自己招来祸端，她还特地扮了男装，灰头土脸，又脏又臭。
豆儿没想过未来，每日睁眼想的都是如何活下去。
为了活，豆儿学会了盗窃。
豆儿性谨慎，轻易不出手。渐渐地，也养成了“眼法”。谁偷得，谁偷不得，她一眼就知，从不出错。
直到一次，她认准一女郎落单，欲窃其钱袋。未料，一壮汉蓦地从酒楼冲出，一把将她提起丢到墙角，拳打脚踢。
周遭越来越多人围拢过来，指指点点。
有人骂乞儿不学好，尽干伤天害理的事儿，活该遭天谴。有人骂小乞儿眼瞎，偷到不该偷的人身上，活该被打。唯独没有一人出声，帮衬阻止过。
壮汉下了死手，豆儿被打得出气多进气少。
昏沉之际，是一过路的跛脚老和尚终于不忍再看，花了积攒的半数银钱，将豆儿从那壮汉的拳脚之下赎了出来。
自此，豆儿就跟着老和尚，四海为家。
老和尚自称是方外之人，实则就是一秃头老乞丐。
老乞丐没有名字。人问法号，他就自称六指。他天生左右手拇指外侧叉生多一根指头。
起初，六指不让她跟。但豆儿无处可去，六指没办法，只能让她赖跟着。
六指待豆儿，称不上极好，臭脾气上来了，也会寻她发泄火气，骂骂咧咧的。
但是在与他同行的那些日子里。
六指若有一碗饭，他就让她先吃。若她退让，六指就骂她。等她吃饱了，六指就扒拉她的剩饭吃。
她身底不好，经常受寒起高热。每次，六指都毫不犹豫地将全部银钱拿出去给她看病买药。
后来，六指为她取名素问
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