千里之外，大胤帝都，紫宸殿东暖阁。
年轻的皇帝卫宸极将一份加急军报重重拍在御案上。
发出“啪”的一声脆响。
殿内侍立的太监宫女们吓得齐齐一抖，把头埋得更低。
皇帝的脸色铁青，眼神锐利如刀，胸膛因愤怒而微微起伏。
“雪鹞子！又是这些狄人豺狼！”
他的声音不高，却带着刺骨的寒意，每一个字都像淬了冰.
“王校尉重伤？沈骁……生死不明？”
最后几个字，像是从喉咙深处艰难地碾磨出来。
带着一丝压抑到极致的颤音。
北疆，是他心头最重的一块石头，绝不容有失！
对狄人，他有着刻骨的仇恨和绝不妥协的强硬。
侍立在一旁、身着深绯官袍的兵部尚书霍明光上前一步.
躬身道：“陛下息怒。霍将军已严令整肃，并加派精锐斥候搜索断魂峡。王校尉虽伤重，但性命无虞，已是万幸。沈队长……吉人天相，或有生机。”
他语调沉稳，带着霍家一贯的持重。
“万幸？生机？”
皇帝卫宸极的嘴角扯起一抹冰冷的弧度。
眼中没有丝毫笑意。
只有刺骨的寒光。
“霍尚书，北疆的安稳，不是靠‘万幸’和‘或有’就能得来的！野牛谷勘察受阻，精锐小队遇伏，军械库还出了内鬼！这桩桩件件，都在打朕的脸！在打的大胤脸！”
他猛地站起身，明黄龙袍下摆带起一阵疾风。
震得御案上笔架里的朱笔轻轻跳动。
“告诉霍将军！朕不管他用什么办法，野牛谷必须拿下！这些狄人，必须付出代价！漠北草原，一寸都不能让他们再踏足！朕要的，是犁庭扫穴，永绝后患！不是年年岁岁的拉锯消耗！”
皇帝的声音斩钉截铁。
充满了不容置疑的帝王意志和对北狄的零容忍态度。
他借姜家制衡霍家不假。
但在驱逐狄人、稳固边疆这一点上。
他的立场与霍家是完全一致的，甚至更为激进。
霍明光心头一凛，深深俯首。
“臣，遵旨！定将陛下天威，一字不落转达霍将军！”
皇帝深吸一口气，强压下怒火。
目光转向一直安静侍立在侧、显得有些清瘦的文官——户部侍郎姜文焕。
他的语气稍微缓和了些，但依旧带着压力。
“姜卿，北疆的粮秣冬衣，户部务必再核查一遍！一粒米、一缕棉，都要用在刀刃上！绝不能再出工部江南分局那种蛀虫！朕绝不允许后方拖了前方的腿！”
姜文焕连忙出列，恭谨应答。
“臣遵旨！户部上下定当竭尽全力，保障北疆军需万无一失！”
他感受到皇帝话语中对姜家的敲打，也有一丝借重之意。
姜家如今势弱，全赖皇帝扶持才能在朝堂立足。
这份差事既是机会也是考验，容不得半点闪失。
皇帝疲惫地挥挥手：“都下去吧。北疆若有新报，即刻呈来！”
“臣等告退。”霍明光与姜文焕躬身退出暖阁。
殿门合上，隔绝了外面的光线。
年轻的皇帝独自站在空旷的暖阁里，背对着大门，他缓缓抬起手。
指尖无意识地划过御案上冰冷的玉镇纸，目光投向悬挂着的巨大北疆舆图。
此时的慈宁宫东暖阁。
袅袅的檀香从错金博山炉中升起，却驱不散空气里一丝若有若无的紧绷。
窗外是肃杀的冬景，枯枝在寒风中摇曳。
霍太妃正倚在软榻上，闭目养神，手里缓缓捻动着一串温润的紫檀佛珠，仿佛沉浸在佛经的安宁里。一个面目普通、行动悄无声息的老太监垂手侍立一旁，如同殿内一根不起眼的柱子。
“西边那位。”
东太妃眼也未睁，声音轻得像叹息，却又带着一种奇特的穿透力。
“这几日，似乎胃口不大好？连带着她宫里的用度，也减省了不少？”
老太监的头垂得更低，声音同样细微。
“回太妃，是。听说昨儿送去的御膳房新做的‘金玉满堂羹’，只略动了两勺。太医请了脉，也只说是‘气郁于中’。至于用度……许是体恤国库艰难？”
他语气毫无波澜，却点明了关键——姜太妃在用“节俭”博名声。
“气郁？”
东太妃捻动佛珠的手指微微一顿，唇角掠过一丝冷峭的痕迹。
“也是，她那个宝贝侄儿，在工部江南分局管着那么一大摊子‘要紧’事，听说最近风大，吹得有些站不稳了？陆御史那封折子，通政司压得倒是严实。”
她意有所指。
老太监心领神会。
“娘娘圣明。通政使是西边那位娘娘当年一手提拔的。这等‘捕风捉影’的折子，按例，是要先压一压，核查清楚的。不过……风既然起了，总有吹到该去地方的时候。陛下今日在紫宸殿，可是为了北疆遇伏之事，发了雷霆之怒。”
他巧妙地传递了皇帝对北狄强硬态度的信息。
佛珠捻动的速度恢复了平稳。
东太妃缓缓睁开眼，眸色深沉如古井，看不出丝毫波澜。
“雷霆之怒？北疆是陛下的逆鳞，狄人……更是陛下的死敌。工部江南分局捅的篓子，若真牵扯到北疆军需……”
她没再说下去。
指尖却无意识地拂过佛珠上一个小小的、几乎看不见的刻痕。
那是一个古老的“霍”字徽记的变体。
“北疆的风雪，可是能冻死人的。有些东西，捂得久了，只怕……会捂出更大的祸患来，反而污了陛下的耳朵。”
她的声音很轻，却带着一种冰冷的、不容置疑的力量。
老太监深深弯下腰。
“老奴明白。这风，必会吹进紫宸殿，一丝不漏。尤其…事关北疆安危，陛下最挂心的地方。”
他强调了“北疆安危”和“陛下挂心”。
东太妃不再言语，重新阖上眼帘。
仿佛又沉入了那无悲无喜的佛境。
只是那串被捻动的紫檀佛珠。
在透过窗棂的惨淡天光下，流转着一丝幽暗而坚硬的光泽。
皇帝借姜家制衡霍家，她心知肚明。
但工部江南分局的贪墨若真危及北疆。
触及了皇帝绝不能容忍的底线，那姜家这枚棋子……
就未必那么好用了。
而此时，黑石堡大营的暖意，被斥候带来的噩耗彻底冻结。
沈厌脸上的血色褪得干干净净！
那双总是闪烁着精明或戏谑的桃花眼。
此刻只剩下巨大的空洞和不敢置信的惊痛。
他的虎子……被雪崩吞了？！
“虎子——！”
一声撕心裂肺的嘶吼从他喉咙里冲出，带着父亲最原始的恐惧和绝望。
他拔腿就要往外冲，却被凌战一把死死扣住了手腕。
那力道，如同铁箍！
“冷静！”
凌战的声音冷得像冰河下的石头。
是绝对的理智和一种近乎冷酷的决断。
“现在冲进去，是送死！”
“放开我！那是我儿子！”
沈厌像一头被逼入绝境的困兽，目眦欲裂，挣扎着…
但凌战的手纹丝不动。
“也是我的！”
凌战的语气陡然拔高，带着一种不容置疑的威压，瞬间压过了沈厌的狂乱。
“王吉安！立刻点齐三百精锐！备足绳索、冰镐、雪橇、伤药、火油、长杆探针！半炷香内集结完毕！”
凌战的命令如同冰锥砸地，字字千钧。
“泓儿！静心！感应你大哥的位置！”
王吉安瞬间从巨大的震惊中惊醒，领命飞奔而去。
沈泓清俊的脸上此刻也满是凝重和担忧。
他闭上眼，双手轻轻按在冰冷的地面上。
一股无形的、温和却坚韧的意念如同水波般悄然扩散开去，试图穿透风雪。
捕捉那与自己心灵相连的微弱气息。
豁耳狼王发出一声低沉的、充满战意的呜咽。
金黄色的竖瞳锐利如刀，已经处于临战状态。
“岚影！”
凌战又是一声低喝。
一直如影子般守护在旁的雪狼王岚影猛地抬头，幽绿的狼眸中爆发出锐利的光芒。
它低吼一声，庞大的身躯散发出凛冽的战意。
凌战迅速将一件沾着沈骁血迹的破损内衬。
从沈厌那里一把扯过，用力按到岚影鼻前。
“记住虎子的气息！带我
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