子时过半，七人七骑已远离营地二十余里。谢逐选的路线是沿着黑水河一条几近干涸的支流溯流而上，河床布满碎石，两侧是陡峭的长满荆棘的山崖。马走得很慢，蹄铁上包的厚布能消去大半声响，但在寂静的夜里，碎石被踩动的哗啦声依旧清晰得有些惊心。
没有人说话。只有粗重的呼吸声，和间或响起的被压抑的咳嗽——顾栖的。他身上的旧伤显然经不起这样剧烈的颠簸和马背上刺骨的寒风，但他只是用布巾掩住口鼻，将咳嗽声压到最低，背脊挺得笔直，目光始终望着前方无尽的黑暗。
谢逐策马行在最前，身形如同钉在马鞍上纹丝不动。他耳力极佳，不止听着前方的动静，也听着身后。他能听到顾栖那竭力压抑的喘息，也能听到忠伯偶尔调整鞍具的轻响，以及那三个老兵沉稳均匀的呼吸。这三人，一个叫老刀，脸上有道从眉骨划到嘴角的疤，是当年替他挡了一箭留下的，擅用一把厚背砍刀；一个叫石头，不爱说话，力气极大，背着一张几乎和人等高的硬弓；还有一个叫泥鳅，个子矮小，滑不留手，最擅长潜行、追踪和设置各种要命的小陷阱。都是死人堆里滚出来的，手上的人命比吃的米都多，但对他谢逐，是过命的忠诚。有他们在，谢逐心里稍微踏实了些。至少，真遇到伏击，能护着顾栖杀出去。
又前行了约莫一个时辰，支流到了尽头，前方是更加陡峭的乱石坡，马匹已经无法前行。“下马。”谢逐低声道，率先翻身落地，动作轻捷无声。其余人也跟着下马。
“老刀，处理痕迹。”老刀一言不发，走到几匹马前，从怀中掏出些气味刺鼻的药粉，仔细洒在马匹踩踏过的地方，又用特制的刷子将马蹄印和人的足迹小心抹去。这是北境边军斥候常用的手段，能干扰猎犬的追踪。“石头，警戒。泥鳅，前探一里，看路。”石头无声地攀上旁边一块巨石，取下背后的硬弓隐在暗处；泥鳅则贴着山壁，几下就消失在乱石阴影里。
谢逐走到顾栖身边，递过去一个水囊：“喝口水，休息半刻钟。后面只能步行了。”顾栖接过喝了一小口，冷水入喉激得他打了个寒颤，但精神反而清醒了些。“刚才路上，有发现尾巴吗？”“暂时没有。”谢逐摇头，目光落在顾栖苍白的脸上，“你撑得住？”“死不了。”顾栖将水囊递还，声音沙哑，“走吧，别耽搁。”谢逐没再多说，只对忠伯使了个眼色。忠伯会意，默默走到顾栖侧后方半步的位置，这个距离既能随时搀扶，又不会妨碍行动。
半刻钟后，泥鳅回来了，对着谢逐做了几个简单的手势——前方安全，有兽道可走，但很窄。“走。”谢逐一挥手，七人弃了马匹，将缰绳缠在马鞍上拍了马臀，让它们自行往回跑，制造他们已折返的假象，然后一头扎进了漆黑的山林。
所谓的兽道，其实就是在茂密灌木和乱石中被野兽踩出来的、勉强能容一人通过的缝隙。脚下是厚厚的腐叶和湿滑的苔藓，头顶是纵横交错的枝桠，不时有冰冷的露水滴进脖领。四周是绝对的黑暗，只有偶尔从枝叶缝隙漏下的一点点惨淡月光，勾勒出前方同伴模糊的背影。顾栖走得极为艰难，体力本就不济，又穿着不惯行走的靴子，深一脚浅一脚，几次差点摔倒，都被忠伯眼疾手快地扶住。但他一声不吭，只是咬着牙，紧紧跟着前面谢逐的背影，仿佛那是黑暗中唯一的坐标。
谢逐走在最前，手中的短刀不时挥出斩断挡路的藤蔓和荆棘，动作精准而高效，尽可能为后面的人开辟通路。他能听到身后顾栖越来越粗重的喘息，脚步也开始有些踉跄。“停下。”他忽然低声道。队伍立刻静止。石头无声地隐入一棵树后，老刀和泥鳅一左一右警戒两侧。忠伯扶着顾栖靠在一块略干的石头上坐下。“休息一刻钟。”谢逐走到顾栖面前蹲下身，不由分说地抓住他的脚踝。顾栖下意识要缩，却被他牢牢扣住。“别动。”谢逐语气不容置疑，动作利落地脱下顾栖的靴子。借着一点微光，能看到脚踝处已经红肿，脚底也磨出了水泡。谢逐皱了皱眉，从怀中取出一个小皮囊，倒出些气味清凉的药膏均匀涂在红肿和水泡处，又用干净的布条仔细包扎好。他的手法很熟练，力度适中，带着常年握刀留下的薄茧的手指划过皮肤，有种粗粝的触感。顾栖身体微微僵了僵，偏过头没说话。黑暗中，耳根有些发烫。
“还有哪里不舒服？”谢逐处理好脚伤，抬头看他。“……没事。”顾栖低声道，想抽回脚，谢逐却已经帮他重新穿好了靴子，还紧了紧束带。“别逞强。这才刚开始，后面路还长。”谢逐站起身，从自己行囊里拿出一块硬邦邦的肉干掰了一半递给顾栖，“吃点，补充体力。”顾栖默默接过，小口地嚼着。肉干很硬很咸，但确实能让人恢复一些气力。谢逐自己也啃了几口，目光却始终警惕地扫视着四周的黑暗。山林里并不平静，远处有夜枭的怪叫，近处有窸窸窣窣的虫鸣，更远的地方似乎还有野兽的低吼。但这些声音，都还在正常范围内。让他隐隐不安的，是另一种“静”——太静了。他们选择这条路固然隐蔽，但也不可能完全避开山林中的活物。可自从进入这片区域，除了虫鸣，竟连一声鸟叫都没听到。这不合常理。要么是这附近有大型猛兽吓走了其他动物，要么就是不久前有“人”经过这里惊走了它们。谢逐的心，缓缓沉了下去。
“将军。”泥鳅悄无声息地靠过来，压低声音用几乎听不见的气声道，“前面有脚印，新的，最多不超过两个时辰。三个人，靴底纹路是军中的制式，但磨损得很怪，像是故意做旧的。其中一个，左脚有点拖。”谢逐眼神一厉。军中制式靴、故意做旧、三人、一人腿脚微跛——这几个特征瞬间在他脑中组合，指向一个不久前才见过的身影：刘文，刘书记官！他身边常年跟着两个沉默寡言的“文吏”，其中一个走路时左腿确实有些不明显的拖沓。当时只以为是旧伤，现在看来……是了，纸条是刘文留下的。但他自己或许只是个传声筒，真正的内鬼或者接应他的人早已在此等候。刘文被“看管”，恐怕也是计划中的一环，是为了传递“顾栖和谢逐已秘密前往错误地点”这个假消息，同时也让刘文自己从军营“消失”，前来此地汇合，报告更详细的情报，或者执行下一步指令。而他们自以为是的“诱饵”计划，很可能从一开始就被对方看穿了。对方将计就计，派刘文来错误地点“确认”并误导他们，真正的杀招恐怕就埋伏在他们自以为隐秘的这条真正的路上！冷汗瞬间浸湿了谢逐的后背。他太大意了，也太小看那个藏在暗处的“弈者”了。对方就像一只耐心的蜘蛛，早已织好了网，等着他们自己撞上来。
“泥鳅，脚印往哪个方向去了？”谢逐的声音压得极低，带着森冷的杀意。泥鳅指向东北方，那是绕过黑石岭正面、从一条更险峻几乎无人知晓的小路进入矿区的方向。“他们走的近路，比我们计划的路至少近半天。”泥鳅补充道，脸色也很难看。这意味着，对方不但知道他们的真实目的地，还知道一条比他们更快的路。
“地图。”谢逐转向顾栖，声音急促。顾栖立刻从怀中取出那份简陋的路线图。谢逐接过，借着极其微弱的月光，手指快速在地图上移动，最终停在东北方一个几乎被忽略的、标注着“一线天”的险峻峡谷处。“他们一定会在这里设伏。这是通往矿区的必经之路，一夫当关，万夫莫开。而且他们比我们快，有充足的时间布置。”谢逐的手指重重地点在“一线天”三个字上。忠伯和老刀几人的脸色都变了。如果对方真的在一线天设伏，他们这七个人简直就是去送死。
“将军，绕路？”老刀沉声道，手已经按在了刀柄上。“绕不了。”谢逐摇头，指着地图，“一线天两侧都是百丈悬崖，根本无法攀爬。要过去只有这一条路。绕其他方向至少要多走两天，而且地形更复杂，变数更多。”“那怎么办？硬闯？”石头的目光看向谢逐，带着一种近乎冷酷的平静。对他们这些老兵来说，死并不可怕，可怕的是完不成任务。谢逐没说话，目光在地图上反复逡巡，脑中飞速计算着各种可能性。硬闯是下下策，等于是用命去填。忽然，他的目光落在了“一线天”峡谷入口外一个不起眼的标记上——一个废弃的樵夫小屋，是很久以前的地图上留下的，现在恐怕早已坍塌。“泥鳅，从我们这里到那个废弃的樵夫小屋，最快多久？”泥鳅眯着眼估算：“不惊动前面那三个人的话，抄近道，大概一个半时辰。”“他们到一线天布置埋伏需要时间。我们到小屋也是一个半时辰。”谢逐眼中闪过一丝狠厉的光，“我们不进一线天。我们去小屋。”
“去小屋？”忠伯不解。顾栖却瞬间明白了谢逐的意图：“那三人知道我们要去黑石岭，必定在一线天以逸待劳。等不到我们，只有两种可能：一是我们绕路了，二是我们发现了他们的踪迹改变了计划。无论是哪种，他们都不会在一线天干等，一定会派人出来探查，或者干脆放弃埋伏主动出来寻找我们。”“不错。”谢逐点头，手指在地图上划过一道弧线，“小屋位置偏僻但视野很好，能看到一线天入口的部分情况。我们在那里以静制动。如果他们派人出来找，我们就吃掉出来的这几个，抓活的问口供。如果他们放弃埋伏全部出来找……那一线天的险要地利，就归我们了。”“守株待兔，反客为主。”顾栖轻轻呼出一口气，看向谢逐的眼神里多了几分复杂。这个男人的果决和战场上的急智，确实远超他的预料。
计划定下，再无犹豫。“老刀，泥鳅，你们俩前出，远远吊着那三个人，注意隐蔽，随时报告动向。石头，你负责清理我们一路留下的痕迹，务必不留任何线索。忠伯，你护好他。”谢逐快速下令，目光落在顾栖身上，“能撑住吗？”顾栖扶着石头站起身，脚踝依旧刺痛但包扎后已经好了很多。他迎上谢逐的目光，点了点头，只说了一个字：“能。”“好。”谢逐不再多言，一挥手，“出发，去樵夫小屋。”七人再次行动起来，但方向已经改变，朝着东北方那个地图上几乎看不清的小点悄无声息地潜行而去。这一次，他们不再是猎物——他们也要做一回耐心的猎人。
两个时辰后，天色将明未明，是一天中最黑暗的时刻。废弃的樵夫小屋与其说是小屋，不如说是一堆半坍塌的木头和石块。它坐落在一处背风的山坳里，周围是茂密的树林，
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