肖晨回到肖府时，脚步虚浮，脸色比出门时沉了许多。李傲雪正在廊下绣帕子，见他进来，连忙起身迎上去，接过他手里的书袋：“少爷回来了？今日的读书会有趣吗？听说有不少孤本呢。”
肖晨没看她，只是摇了摇头，声音里带着挥不去的疲惫：“没什么意思。”他顿了顿，像是终于憋不住，哑声说，“我在王家，遇见丁香了。”
李傲雪绣帕的手顿了顿，眼里闪过一丝讶异，随即平静下来：“她……怎么会在王家？”
“被王老爷买去了。”肖晨的声音发颤，像是想起什么屈辱的画面，拳头又攥紧了，“那老东西把她当物件，还说些不堪入耳的话，我想救她，可我……”他话没说完，就重重叹了口气，满眼的无力，“我什么都做不了。”
他第一次如此痛恨自己的“无能为力”。读了那么多书，懂了那么多道理，却连一个想护的人都护不住。王老爷的权势像座大山，压得他喘不过气。
李傲雪看着他痛苦的样子，轻轻放下绣帕，走到他身边：“少爷别太自责，王老爷在城里势力盘根错节，硬碰硬确实讨不到好。”她顿了顿，语气里带着几分沉稳，“可若是真心想帮，或许……可以想想别的办法。”
肖晨抬头看她：“别的办法？什么办法？”
“王老爷最看重什么？是脸面，是银子，是王家的名声。”李傲雪缓缓道，“他既然敢明目张胆买人，就一定有把柄。咱们可以悄悄查查，看他有没有什么见不得光的事，抓住了把柄，或许就能跟他谈条件。”
肖晨愣住了，他从未想过这些。在他眼里，解决问题要么靠道理，要么靠蛮力，却忘了这世道最管用的，往往是阴私的算计。
“可……这会不会太冒险了？”他有些犹豫，“要是被他发现……”
“冒险总比眼睁睁看着她受苦强。”李傲雪看着他，眼神清亮，“少爷要是信我，这事就交给我来查。我娘家有些门路，或许能探出些消息。”
肖晨看着她坚定的样子，心里忽然涌上一股暖流。他一直以为李傲雪只是个温顺的少夫人，却没想到她有这样的胆识和主见。
“会不会连累你？”他担心地问。
李傲雪笑了笑：“夫妻本是一体，说什么连累？再说了，我也看不惯王老爷那副嘴脸。”她拿起绣帕，轻轻拍了拍他的手背，“放心吧，我会小心的。你先稳住，别再去找王老爷，免得打草惊蛇。”
肖晨重重地点了点头，眼里重新燃起一点微弱的光：“好，我信你。”
或许，事情还没到绝望的地步。
或许，他真的能为丁香做些什么。
夜里，肖晨坐在灯下，看着窗外的月亮，忽然想起丁香在花船上弹的那首曲子。那时的琴声里有向往，有灵动，不像今日在王家，满是化不开的哀婉。
他拿起笔，在纸上写下“丁香”二字，笔尖顿了顿，又添了一句：“等我。”
虽然前路未知，虽然希望渺茫，可他不想再做那个只会愤怒离去的懦夫。
至少，要为她拼一次。
就像李傲雪说的，总有办法的。
总有一条路，能通向光明。
管家踮着脚走进书房时，王老爷正对着一盏油灯出神。听见脚步声，他眼皮都没抬：“什么事？”
“老爷，”管家压低声音，脸上带着几分急色，“咱们安插在肖府附近的人来报，肖晨最近在查咱们，还托了些江湖门路，像是在找……找咱们的把柄。”
王老爷捏着灯芯的手顿了顿，随即嗤笑一声：“他倒是有几分胆子。”
“这可不能大意啊，”管家凑近一步，“肖家在城里根基深，真被他们抓住什么把柄，传出去对咱们生意不利，万一被官府拿去做文章……”
“慌什么。”王老爷打断他，眼里闪过一丝阴狠，“他想查，就让他查。王家这些年走的路，哪能一点痕迹不留？但他肖晨想拿这些来要挟我，还嫩了点。”
他沉吟片刻，忽然拍了下桌子：“你去，把肖晨请来。就说我有要事相商，关于……丁香的。”
管家一愣：“老爷这是……”
“他不是对那女人不死心吗？”王老爷嘴角勾起一抹算计的笑，“我就给他个机会。他肖晨是聪明人，分得清孰轻孰重——一个女人而已，难道还能比肖家的前程、他自己的名声更重要？”
管家立刻明白了：“老爷是想……”
“给他指条明路。”王老爷站起身，背着手走到窗边，“告诉他，安分守己，大家相安无事；要是非要揪着那点事不放，那就别怪我不顾情面，让他肖家跟着一起难堪。”
他料定了肖晨不敢赌。肖家世代书香，最重名声，哪能为了一个“来历不明”的女子，跟王家撕破脸，甚至赔上整个家族的利益？
“去备帖。”王老爷挥挥手，语气笃定，“就说我在醉仙楼设了宴，单独请他。”
管家应声退下，心里却隐隐有些不安。肖晨那日在王府的决绝，不像是会轻易妥协的样子。
可王老爷的算计，向来没出过错。
两日后，醉仙楼的雅间里，王老爷端着酒杯，看着对面端坐的肖晨，笑得像只老狐狸：“肖公子肯赏脸，王某荣幸。”
肖晨没碰酒杯，开门见山：“王老爷找我，不是为了喝酒吧？”
“爽快。”王老爷放下酒杯，“我听说，肖公子最近在查我？”
肖晨脸色微变，随即坦然道：“我只是想知道，丁香姑娘到底犯了什么错，要被您如此对待。”
“她没犯错，”王老爷慢条斯理地倒酒，“她是我买来的，我想怎么待她，是我的事。倒是肖公子，为了个女人，动这么多手脚，不怕引火烧身？”
他将一杯酒推到肖晨面前：“你肖家主营茶叶生意，南来北往的商路，多少要过我王家的码头。你说，要是我让人在码头上‘多关照’几句，你今年的茶叶，还能不能按时运到京城？”
肖晨的手指猛地攥紧，脸色沉了下去：“你这是威胁我？”
“是提醒。”王老爷笑得人畜无害，“我知道你心善，见不得女子受苦。但你要想清楚，为了一个不相干的女人，毁了肖家几代人的基业，值得吗？”
他身子前倾，语气带着诱惑：“只要你停手，不再查我，也别再惦记丁香，我可以保证，让她在庄子上安安稳稳过一辈子，衣食无忧，没人敢欺负她。这对你、对肖家、对她，都是最好的结局。”
“你让我眼睁睁看着她被你困一辈子？”肖晨的声音发颤。
“不然呢？”王老爷挑眉，“你以为你真能救她出去？救出去又能怎样？给她个名分？肖家老太太能容下一个‘曾在花船、又被王家买走’的女子？你别天真了。”
雅间里陷入沉默，只有窗外的风声呜呜作响。
肖晨看着杯里晃动的酒液，王老爷的话像冰锥，戳破了他所有的侥幸。
他确实没想过，真把丁香救出来，该如何安置她。肖家的规矩、外人的眼光、家族的利益……哪一样都不是他能轻易撼动的。
他想救她，可他真的能为了她，赔上整个肖家吗？
王老爷看着他变幻的脸色，知道自己说中了要害，端起酒杯一饮而尽：“肖公子是聪明人，不用我多说。是选一个女人，还是选家族前程，你自己掂量。”
肖晨猛地站起身，胸口起伏，眼里满是挣扎。
最终，他什么也没说，转身冲出了雅间。
王老爷看着他的背影，得意地笑了。
他就知道，肖晨不敢赌。
没有哪个世家公子，会为了一个无关紧要的女人，毁了自己的前程。
管家走进来，见王老爷一脸轻松，连忙问：“老爷，他这是……”
“放心吧，”王老爷摆摆手，“他会停手的。”
毕竟，在利益面前，所谓的“情意”，从来都不堪一击。
而雅间外，肖晨站在楼梯口，攥紧的拳头青筋暴起。
王老爷的话，像一条毒蛇，缠得他喘不过气。
救，意味着可能毁掉肖家。
不救，意味着要看着丁香永远困在牢笼里。
他第一次如此痛恨自己的“理智”。
原来，有些选择，从一开始就注定两难。
肖晨回到府里时，脚步发沉，像是灌了铅。李傲雪正在廊下等他，见他脸色铁青，连忙迎上去：“公子，怎么了？王老爷找你说什么了？”
他一把抓住她的手，声音发颤：“他威胁我，说要是我再查下去，就动肖家的商路……还说，丁香的事，让我掂量掂量，是选她，还是选家族。”
李傲雪的手顿了顿，随即安抚道：“公子别慌，他就是想用利益逼你退缩。”
“可他说得对，”肖晨松开手，后退一步，眼里满是无力，“我真的能为了丁香，赌上整个肖家吗？我爹娘、族里的人……他们怎么办？”
李傲雪看着他痛苦的样子，轻轻叹了口气：“公子心善，这不是你的错。只是……真的要放弃吗？”
肖晨低下头，说不出话。
这时，旁边侍立的玉溪忽然上前一步，福了福身：“公子，奴婢斗胆说一句。”
肖晨抬眼：“你说。”
“公子心真好，”玉溪眼里带着感激，“若不是公子出手，我现在还在花楼里浮沉，哪能有今日安稳日子。”她顿了顿，话锋一转，“但公子想救丁香姑娘，也不是没办法。王老爷说得没错，商人最重利益，既然他拿肖家的利益要挟您，您不如……反过来跟他谈利益。”
肖晨一愣：“谈利益？”
“是，”玉溪点头，语气有条有理，“王老爷做的是丝绸生意，最近听说南边的货被卡了，一直找不到靠谱的船运；而肖家在江南有自己的船队，正好能帮上他。您可以跟他谈——用船队帮他运货，换他放了丁香姑娘，再立个字据，从此两清，谁也不欠谁。”
李傲雪眼睛一亮：“这主意好！王老爷最看重的就是生意，南边的货他盯了很久，要是能借肖家的船队打通关节，对他来说是天大的好处，说不定真能答应。”
肖晨也怔住了。他只想着对抗，却没想过“交易”。商人重利，若用足够的利益交换，或许比硬拼更有用。
“可……他会信我吗？”肖晨犹豫，“万一他拿到好处，又反悔怎么办？”
“可以请官府的人做见证，立下文书，”玉溪补充道，“写明是‘以船运换自由’，他王家再横，也不敢公然违抗官府的文书。再说，江南的船队是肖家的根基，他要是反悔，您大可以断了他的货路，他得不偿失。”
肖晨看着玉溪，又看了看李傲雪，心里那点熄灭的火苗，忽然又燃了起来。
是啊，他怎么没想到？王老爷用利益要挟他，他也能用利益牵制王老爷。
丝绸生意是王家的命脉，南边的货要是卡住，损失的可不是小数目。而肖家的船队，恰恰是他此刻最大的筹码。
“对，交易！”肖晨猛地站起身，眼里重新有了光，“用船队换她自由，这买卖他未必不做。”
李傲雪笑着点头：“这才是明智之举。既不用撕破脸，又能达成目的，肖家的利益也不会受损。”
肖晨深吸一口气，紧紧攥住拳头：“我这就去准备，明天就去找王老爷谈！”
看着他匆匆离去的背影，玉溪轻轻松了口气，对李傲雪福了福身：“希望能成。”
李傲雪看着她，眼里带着赞许：“你倒是比我们想得透彻。”
玉溪低下头，轻声道：“只是不想看到有人重蹈我的覆辙罢了。”
廊下的风依旧凉，却吹不散肖府里重新燃起的希望。
肖晨坐在灯下，连夜写好了交易的条款，每一条都清清楚楚——肖家船队负责王家南边三个月的丝绸运输，确保平安抵达；王老爷需在收到第一批货后，当场释放丁香，不得再有任何纠缠，并立下永不追究的文书。
他看着纸上的字，心里既紧张又期待。
这或许是唯一能救丁香的办法。
用利益交换自由，听起来现实，却可能是这世道里，最管用的方式。
第二天一早，肖晨拿着条款，再次前往王家。这一次，他的脚步沉稳，眼神坚定。
无论王老爷答应与否，他都要试这最后一次。
为了丁香，也为了自己心里那点未曾熄灭的道义。
王老爷正在花园里逗鸟，见管家引着肖晨进来，眼皮都没抬，慢悠悠道：“肖公子这是想通了？不再查我了？”
肖晨没绕弯子，直接掏出写好的条款：“王老爷，我不是来查您的，是来谈笔交易。我用肖家船队帮您运三个月南边的丝绸，确保万无一失，您放了丁香，立文书永不纠缠。”
王老爷接过条款，扫了两眼就扔在石桌上，嗤笑一声：“就这？肖公子把我当要饭的了？”
“这对您是稳赚不赔的买卖，”肖晨沉声道，“南边的货您卡了多久，心里清楚。肖家船队的路子，您也信得过。”
“信得过又怎样？”王老爷放下鸟笼，走到他面前，眼神里满是算计，“一个女人换三个月船运？太便宜你了。想让我放她也行，得加钱。”
肖晨皱眉：“加多少？”
“一万两。”王老爷伸出一根手指，语气斩钉截铁，“现银，一手交钱，一手交人。”
肖晨的脸色沉了沉。一万两不是小数目，虽不至于让肖家伤筋动骨，却也是笔不小的开销。
没等他开口，王老爷又添了一句：“另外，听说肖公子画技了得，尤其擅长画仕女图？我书房缺几幅像样的画，你得留下来，为我做事三年——不用你干什么粗活，就替我画画、抄抄账本，也算物尽其用。”
这话像故意刁难。让一个世家公子为他做事三年，还要画仕女图，明摆着是想折辱肖晨的脸面。
肖晨攥紧了拳头，指节泛白：“王老爷这是故意为难我。”
“为难？”王老爷挑眉，“我放一个‘心头好’给你，收点补偿怎么算为难？再说了，肖公子不是心疼她吗？一万两，三年时间，换她自由，这笔账划得来。”
他凑近一步，压低声音：“你要是不答应，也简单。我现在就把她送到最下等的窑子里，让你这辈子都见不着她好脸色。到时候，你就算有再多船队、再多银子，也换不回她的清白。”
肖晨的胸口剧烈起伏，眼里满是愤怒和挣扎。
一万两，他可以想办法凑。可三年……为他做事三年，还要忍受旁人的指点和嘲笑，这对看重名声的肖家来说，是奇耻大辱。
可他看着王老爷那副有恃无恐的嘴脸，知道对方说得出做得到。一旦拒绝，丁香的下场不堪设想。
“我需要时间考虑。”肖晨的声音沙哑。
“给你三天，”王老爷笑得得意，“三天后，要么带银子来签字画押，要么……就等着听她的消息吧。”
肖晨没再说话，转身离开了王家。阳光刺眼，他却觉得浑身冰凉。
回到府里，李傲雪见他脸色不对，连忙问明缘由。听完后，她沉默了许久，才轻声道：“一万两我可以想办法凑，只是这三年……”
“我答应。”肖晨忽然说，语气异常坚定，“三年就三年，画画就画画。只要能换她自由，这点屈辱算什么？”
他看着李傲雪，眼里带着歉疚：“只是要委屈你了，肖家可能会被人指指点点。”
李傲雪摇摇头，握住他的手：“你做得对。名声再重要，也比不上一条人命，一份自由。再说，三年很快就过去了，等她走了，咱们就去江南住些日子，眼不见为净。”
肖晨看着她理解的眼神，心里涌上一股暖流。
或许，这就是最好的选择。
用三年的隐忍，换一个女子的新生。
值得。
三天后，肖晨带着一万两银票，再次来到王家。
王老爷看着银票，又看了看肖晨平静的脸，眼里闪过一丝诧异，随即化为得意：“肖公子果然识时务。”
他让人拿来笔墨，肖晨拿起笔，在“为王家做事三年”的文书上，落下了自己的名字。
笔尖划过纸页的声音，轻得像一声叹息。
从今天起，他不再是那个自在的世家公子，而是王家的“幕僚”。
但他不后悔。
因为他知道，用不了多久，丁香就能重获自由。
这就够了。
王老爷让人去庄子把丁香接来时，她还穿着那件素色的旧衣，头发简单挽着，手里攥着那支磨得发亮的银哨。进了王府正厅，看到肖晨站在那里，她先是一愣，随即明白了什么，脸色瞬间白了。
“丁香，”王老爷靠在太师椅上，把玩着手里的玉扳指，语气带着施舍般的随意，“今天你就自由了，肖公子替你赎身了。”
丁香的目光猛地投向肖晨，眼里满是震惊和慌乱：“肖公子，你……”
“你别听他的。”肖晨走上前，避开王老爷的视线，看着她，声音放得轻柔，“我只是想让你自由。”
“自由？”丁香的声音发颤，目光扫过他手里的文书，又看向王老爷那副得意的嘴脸，瞬间明白了其中的代价，“你是不是答应了他什么？你不能为了我这样！”
她往后退了一步，摇着头，眼里涌满了泪：“我不要这样的自由，公子，你快把文书撕了，我回庄子去，我哪里也不去！”
她知道，王老爷那样的人，绝不会平白无故放人，肖晨一定付出了极大的代价。她不想欠他这么多，更不想他为了自己，落入王老爷的算计。
“别傻了。”肖晨看着她泛红的眼眶，心里一紧，却强装平静，“我没答应什么过
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