紫宸殿的窗棂将夕阳割成细碎的金箔，洒在紫檀木大案上。皇帝刚批完一摞奏折，正揉着眉心，皇后周翎便端着一盏参茶无声地走了进来。
“陛下操劳一日，该歇歇了。”她将茶盏轻轻放在案角，动作一如既往地沉静从容。
皇帝抬眼看了看她，忽然叹口气：“皇后，望舒给朕出了个大难题。”
周皇后神色不变，只微微垂下眼帘，“朝堂上的争论，臣妾也有所耳闻。”
皇帝端起茶盏，却不喝，只是用杯盖缓缓拨弄着浮叶，“三千破两万，阵斩阿勒坦·巴鲁。这功劳太大了，大得让朕不知如何赏，大得让满朝文武吵翻了天。”
皇后在一旁坐下，腰背挺直，仪态端庄。她沉默了片刻，才缓缓开口，“臣妾记得，七年前北疆传来兄长和侄儿战死的消息时，也是这样的黄昏。”
她的声音很平稳，但皇帝还是听出了几分波动。
“承恩侯府一夜之间，白幡挂满了门庭。”皇后目光落在跳动的烛火上，声音低了些，“臣妾的嫂嫂，本就不是刚强的性子，那之后更是哭晕过去几回，身子骨便彻底垮了……而望舒，那时才十七岁。”
她顿了顿，像在回忆那个画面：“那孩子穿着孝服跪在灵前，挺直了背，一滴眼泪都没掉。眼中的光芒似乎要将一切燃烧殆尽。”
皇帝放下茶盏，眼神复杂。
“臣妾万万没想到，她竟然孤身一人远赴北疆战场。”皇后轻轻摇头，“这些年，臣妾在宫中日夜悬心，生怕哪一天就传来她的死讯。直到捷报入京，臣妾这颗心……才算落回实处。”
她抬起眼，目光清澈地看向皇帝，“陛下，望舒那孩子，性子十成十像她父亲，执拗，刚烈，认准一条路便走到黑。她这番拼命，与其说是想立功求赏，不如说，就只是为了替父兄报仇，替陛下雪当年之耻。如今仇人已诛，臣妾猜想，她心中那口憋了六年的气，或能稍解。”
皇帝沉吟着，“依你之见，她并不在意封赏？”
“周家世代受皇家恩典，为国捐躯是分内之事，何敢言赏？”皇后微微倾身，语气恳切，“望舒一个女儿家，能在万军中取敌将首级，全靠陛下洪福、将士用命，她自己岂敢居功？至于如何封赏……”
她略作停顿，似在斟酌，“陛下，臣妾私心里，只盼她能平平安安过完余生。无论陛下如何决断，就算是依着有些大臣的主意，赏个虚职荣养，周家上下，都感念陛下天恩。”
这番话说完，殿内一片寂静。
皇帝的手指在案上轻轻敲击着，半晌才道：“她才二十四岁。”
“是啊，二十四岁。”皇后轻声重复。
窗外暮色渐沉，宫女悄无声息地点起了灯烛。皇帝望着跳动的火焰，忽然问：“若朕真要重赏她，给她实职实权，你以为如何？”
周皇后沉默片刻后开口，“雷霆雨露，俱是君恩。陛下圣明独断，臣妾不敢妄议。只是……”她直起身，目光平静，“望舒那孩子，心里装着的只有北疆的风沙和战死的父兄。若让她回京，圈在这四方天地里，于她而言，或许……比死更难受。”
她说完便告退了，留下皇帝独自坐在渐渐浓重的夜色中。
又过了七八日，朝会上的争吵非但没有平息，反而愈演愈烈。
太和殿内，以礼部侍郎沈鸿为首的一干臣子唾沫横飞，“陛下！女子为将，古未有之！周氏女虽有功，封个郡主、赏赐金银便是天大的恩典了，若授以实职军权，岂不乱了纲常法度？”
“纲常法度？”贺弈舟冷声打断，“北狄铁骑南下时，可曾跟咱们讲过纲常法度？周校尉阵斩敌酋时，手中的剑可曾分过男女？”
“荒谬！此例一开，往后女子皆效仿之，军营成了什么样子？闺阁成了什么样子？”
“沈大人此言差矣。”冯晟缓步出列，声音不大却字字清晰，“非常之功，当待非常之人。周望舒校尉之功，岂是寻常男子可比？若因她是女子便刻意压低封赏，让边疆将士如何看待朝廷的‘赏罚分明’四字？”
“冯少卿！你这是在胁迫陛下吗？”
“下官不敢。下官只是陈述事实。”冯晟转向御座，拱手道，“陛下，近日京城有一出新戏，名为《血刃记》，不知陛下可有所耳闻？”
皇帝眉毛微挑，“戏？”
“正是。这出戏讲的便是周校尉为父兄报仇、率奇兵破敌的故事。”冯晟顿了顿，“如今这戏火遍全城，茶馆酒肆、街巷坊间，无人不在议论。百姓们说，周家满门忠烈，女儿亦是英雄。孩童游戏，皆以扮演‘周将军’为荣。”
他抬起头目光灼灼，“陛下，北疆大捷，不仅是军事之胜，更是民心之所向、士气之所聚！如今民意沸腾，皆盼朝廷厚赏功臣、旌表英烈。若此时拘泥于陈规旧例……”
冯晟没有说完，但满朝文武都听懂了他的未尽之言。
大殿上一时寂静。
这时，一直沉默的兵部左侍郎忽然出列，“陛下，臣昨日去西市采买，亲耳听见几个挑夫议论。他们说周将军这样的英雄，朝廷若不好好赏，岂不寒了天下人的心？臣以为……民心不可轻忽。”
紧接着，又有几位官员陆续开口，所言大同小异，民间的声浪已经高到无法忽视的地步。
皇帝坐在龙椅上，面沉如水。他的目光扫过下面一张张面孔，有激愤的，有担忧的，有算计的，也有真正动容的。
“《血刃记》……”他低声重复这三个字。
“众卿所言，朕都听见了。”皇帝终于开口，声音不大却让所有人都安静下来，“周望舒之功，确系不世奇功。如何封赏……朕还需斟酌。退朝。”
退朝后，皇帝没有回寝宫，而是屏退左右，独自登上宫中最高处的观星台。
从这里可以望见大半座京城。暮春时节，万家灯火次第亮起，街市上隐隐传来喧闹的人声。他甚至能看见西市那边戏园子的灯笼串成一条光河，听说那里夜夜上演《血刃记》，场场爆满。
“陛下。”大太监孙得福轻轻走上来，捧着一件披风，“夜里风凉。”
皇帝接过披风披上，忽然问：“孙得福，你可听过下面的人是如何议论周望舒？”
孙得福躬着身，小心翼翼道：“老奴……确实听过一些。”
“照实说。”
“是。”孙得福组织了一下语言，“市井之间，皆称周校尉为‘女战神’、‘周将军’。茶楼里的说书先生添油加醋，把黑风谷一战讲得神乎其神。孩童们玩游戏，都争着当‘周将军’，不愿当北狄蛮子。还有……”
“还有什么？”
王德压低声音：“老奴还听见几句童谣，不知是谁编的，孩子们都在传唱，‘周家枪，破北疆；女儿身，男儿胆。忠烈祠，焚高香，保我山河万年长。’”
皇帝沉默了。
许久，他转身走下观星台，“摆驾，去皇后宫中。”
兴庆宫里，周
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