景元三年暮春的清晨，一道明黄的圣旨打破了京城的宁静。太监总管李德全身着蟒纹宫服，带着一队禁军，浩浩荡荡地来到镇国公府门前，高声宣读太后懿旨：“奉天承运，太后诏曰：镇国公之女秦挽霜，端庄淑惠，英气卓然；宰相柳承安之侄柳文轩，文武双全，品貌端方。二人郎才女貌，天作之合。特赐婚于二人，择吉日完婚。望镇国公府与柳府同心协力，辅佐陛下，共保大雍江山稳固。钦此！”
镇国公秦岳接过圣旨，脸色复杂。他心中清楚，这道赐婚旨意，名为联姻，实为柳承安想通过婚姻捆绑镇国公府，壮大相党势力。可太后与景帝已然敲定，他若是抗旨，便是违抗皇命，不仅会给镇国公府带来灭顶之灾，还可能引发朝堂动荡。
“臣，领旨谢恩。” 秦岳躬身行礼，声音带着一丝不易察觉的沉重。
李德全宣读完圣旨，脸上堆着笑容：“镇国公，恭喜恭喜。秦姑娘与柳公子乃是天造地设的一对，这门婚事，定会成为京城的一段佳话。”
秦岳勉强笑了笑，吩咐下人备好赏赐，送走了李德全。
而此时，在后院练剑的秦挽霜得知赐婚的消息后，手中的长剑 “哐当” 一声掉落在地。她冲进前厅，看着案上的明黄圣旨，眼中满是难以置信与愤怒：“父亲，这不可能！女儿绝不嫁入柳家！柳承安专权跋扈，祸国殃民，他的侄子柳文轩，更是个纨绔子弟，作恶多端，女儿就算是死，也不会嫁给这样的人！”
秦岳看着女儿激动的模样，心中叹了口气：“挽霜，圣旨已下，岂能容你说不？太后与陛下都已同意这门婚事，我们镇国公府，不能抗旨。”
“为何不能？” 秦挽霜红着眼睛，语气坚定，“柳承安是我们的政敌，他想通过联姻拉拢我们，父亲难道看不出来吗？一旦女儿嫁入柳家，镇国公府便会被天下人耻笑，说我们与奸佞同流合污。而且，女儿心中早已心有所属，绝不可能嫁给柳文轩！”
“心有所属？” 秦岳心中一怔，“你指的是谁？”
秦挽霜的脸颊微微泛红，眼神却带着一丝坚定：“女儿与吏部员外郎陆时安，虽无婚约，却早已情投意合。父亲，您就不能为女儿向陛下求情，取消这门赐婚吗？”
秦岳心中大惊。陆时安不过是个小小的吏部员外郎，且还牵扯到军饷案，与他女儿门不当户不对。更何况，柳承安视陆时安为眼中钉，若是让柳承安知道女儿与陆时安有情，定会对陆时安痛下杀手。
“挽霜，你糊涂！” 秦岳怒声道，“陆时安不过是个寒门小官，且还身陷军饷案的漩涡之中，你与他在一起，不会有好结果的。柳文轩乃是宰相侄子，身份尊贵，你嫁给他，对镇国公府、对你自己，都有好处。听父亲的话，不要再任性了。”
“好处？” 秦挽霜冷笑一声，“父亲所谓的好处，就是让女儿牺牲自己的幸福，去换取镇国公府的荣华富贵吗？女儿做不到！柳承安害死了那么多无辜之人，女儿就算是死，也绝不会与他的家人联姻！”
说罢，秦挽霜转身冲出前厅，回到自己的闺房，将自己关了起来。
秦岳看着女儿决绝的背影，心中充满了无奈与焦虑。他知道女儿的性格，刚烈倔强，一旦认定的事情，绝不会轻易改变。可圣旨已下，抗旨便是死罪，他该如何是好？
而此时，镇国公府外，赐婚的消息早已传遍了京城。街头巷尾，议论纷纷。有人羡慕秦挽霜能嫁入宰相府，从此荣华富贵；也有人为秦挽霜感到不值，认为她一朵鲜花插在了牛粪上；更有寒门官员为秦挽霜的刚烈所感动，暗中称赞她不愿与奸佞同流合污。
柳府内，柳承安得知赐婚的消息后，心中大喜。他没想到，太后与景帝竟然如此爽快地答应了这门婚事。只要秦挽霜嫁入柳家，镇国公府便会彻底倒向相党，到时候，他的势力将更加庞大，景帝也将彻底沦为他的傀儡。
“好！好！好！” 柳承安一连说了三个 “好” 字，眼中满是得意，“秦风，你立刻派人前往镇国公府，商议婚期。务必尽快将秦挽霜娶进门，以免夜长梦多。”
“属下明白。” 秦风躬身应道，“相爷，只是秦挽霜性格刚烈，恐怕不会轻易屈服。万一她抗旨拒婚，我们该如何是好？”
“抗旨拒婚？” 柳承安冷笑一声，“她敢！圣旨已下，若是抗旨，便是死罪。镇国公精明一世，绝不会为了一个女儿，让整个镇国公府陷入万劫不复之地。秦挽霜就算再刚烈，也不得不服从。”
“相爷所言极是。” 秦风道，“只是，陆时安与秦挽霜似乎有些牵扯。据属下调查，秦挽霜之前曾带兵闯入吏部，将陆时安从苏怀瑾手中救下，两人之间或许有情。若是陆时安从中作梗，恐怕会节外生枝。”
“陆时安？” 柳承安眼中闪过一丝阴狠，“一个小小的吏部员外郎，也敢坏本相的好事？秦风，你立刻派人去查，若是陆时安真的与秦挽霜有情，便想办法除掉他。绝不能让他影响了这门婚事。”
“属下明白。” 秦风躬身应道，转身退出了书房。
而此时，陆时安正在镇国公府的偏院内，得知赐婚的消息后，心中如同打翻了五味瓶。他感激秦挽霜此前舍命相救，让他摆脱了苏怀瑾的逼迫和柳承安的威胁。相处的这段日子里，他早已对这个英气逼人的将门虎女心生爱慕。可他也清楚，自己与秦挽霜身份悬殊，且还身陷军饷案的漩涡之中，根本给不了她幸福。
更让他纠结的是，他与秦挽霜的政见不同。秦挽霜是镇国公的女儿，镇国公府与柳承安貌合神离，而他之前是柳承安的棋子，如今虽归顺了镇国公，却也不敢完全信任镇国公府。他担心，自己与秦挽霜的感情，会被卷入朝堂的权力斗争之中，最终落得个悲惨的下场。
“陆大人，您还好吗？” 一名丫鬟端着茶水走进房间，看到陆时安神色恍惚的模样，不由得问道。
陆时安摇了摇头，接过茶水，却没有喝。他看着窗外，心中满是纠结与迷茫。他想帮助秦挽霜，拒绝这门赐婚，可他又没有这个能力。他只是一个小小的吏部员外郎，无权无势，在柳承安和镇国公府的权力斗争中，如同蝼蚁一般渺小。
就在这时，门外传来一阵脚步声。陆时安抬头看去，只见苏怀瑾身着素色长衫，在镇国公府管家的带领下，走了进来。
“苏大人？” 陆时安心中一怔，他没想到苏怀瑾会突然来找自己。自上次在吏部不欢而散后，他便再也没有见过苏怀瑾。
苏怀瑾走进房间，看着陆时安神色憔悴的模样，心中已然明白了几分。他微微一笑：“陆大人，好久不见。今日前来，是想与陆大人商议一件大事。”
“苏大人有何要事？” 陆时安问道，心中充满了警惕。他知道苏怀瑾的目的是扳倒柳承安，而自己手中掌握着柳承安的秘密，苏怀瑾此次前来，定然是为了此事。
“陆大人，想必你已经知道赐婚的消息了吧？” 苏怀瑾道。
陆时安点了点头：“知道了。只是，这是镇国公府与柳府的婚事，与苏大人有何关系？”
“关系重大。” 苏怀瑾道，“柳承安之所以要与镇国公府联姻，就是想通过婚姻捆绑镇国公府，壮大相党势力。一旦联姻成功，柳承安的势力将更加庞大，到时候，他便可以更加肆无忌惮地专权跋扈，甚至可能与楚明渊联手，谋反篡位。而你我，还有那些坚守正义的寒门官员，都将成为他的刀下亡魂。”
陆时安心中一凛。苏怀瑾的话，句句戳中了他的要害。他深知柳承安的野心，若是联姻成功，后果不堪设想。
“苏大人，你究竟想让我做什么？” 陆时安问道。
“我想让你帮助秦姑娘，拒绝这门赐婚。” 苏怀瑾道，“秦姑娘性格刚烈，不愿与奸佞同流合污，她已经抗旨拒婚，被镇国公关在了府中。可仅凭她一人之力，难以对抗太后与柳承安的压力。你与秦姑娘有情，若是你能出面，劝说镇国公，同时提供柳文轩的罪证，或许就能打破这门联姻。”
“我？” 陆时安心中一怔，“我只是一个小小的吏部员外郎，如何能对抗太后与柳承安？更何况，我与秦姑娘只是普通朋友，并非苏大人所想的那样。”
“陆大人，事到如今，你还想隐瞒吗？” 苏怀瑾微微一笑，“秦姑娘为了救你，不惜带兵闯入吏部，与我正面冲突。而你，得知秦姑娘要嫁给柳文轩后，神色憔悴，茶饭不思。这一切，都说明你对秦姑娘有情。”
陆时安的脸颊微微泛红，没有反驳。他知道，苏怀瑾说得对，自己确实对秦挽霜动了心。
“陆大人，我知道你心中的顾虑。” 苏怀瑾道，“你担心自己身份低微，无法与柳文轩抗衡；你也担心自己身陷军饷案，会连累秦姑娘。可你有没有想过，若是秦姑娘真的嫁给了柳文轩，她会幸福吗？柳文轩是个纨绔子弟，作恶多端，秦姑娘嫁给她，只会沦为政治的牺牲品。而你，也会永远失去自己心爱的人。”
苏怀瑾的话，如同重锤，狠狠砸在陆时安的心上。他何尝不想救秦挽霜，可他实在没有这个能力。
“苏大人，我明白你的意思。” 陆时安道，“可我手中没有柳文轩的罪证，就算我想帮秦姑娘，也无从下手。而且，镇国公未必会相信我。”
“罪证，我可以帮你找到。” 苏怀瑾道，“我已经让人调查过柳文轩，他在京城作恶多端，贪赃枉法，强抢民女，罪证累累。只要你愿意出面，我可以将这些罪证交给你，由你转交给镇国公。至于镇国公，他心中本就不愿与柳承安联姻，只是迫于太后与陛下的压力，才不得不答应。若是你能提供确凿的证据，证明柳文轩品行不端，镇国公定会有理由向陛下求情，取消这门赐婚。”
陆时安心中一动。苏怀瑾的话，让他看到了一丝希望。他知道，这是一个冒险的决定。若是成功，他不仅能救秦挽霜，还能为自己赎罪；若是失败，他将彻底激怒柳承安，性命难保。
“苏大人，我有一个条件。” 陆时安道。
“陆大人请讲。” 苏怀瑾道。
“若是我帮助你打破了这门联姻，你必须保证我和我家人的安全。同时，你也要答应我，一旦扳倒了柳承安，便要停止追查军饷案，不要再牵连无辜之人。” 陆时安道。
苏怀瑾点了点头：“好，我答应你。只要你能帮助秦姑娘拒绝赐婚，提供柳承安的罪证，我定会保证你和你家人的安全。至于军饷案，我只会追查柳承安与楚明渊等主犯，绝不会牵连无辜。”
得到苏怀瑾的承诺，陆时安心中的石头终于落了地。他深吸一口气，眼神坚定：“好，我答应你。我会尽力帮助秦姑娘，打破这门联姻。”
苏怀瑾心中大喜：“好！陆大人，事不宜迟，我们现在就开始行动。我已经让人将柳文轩的罪证带来了，你现在就去找镇国公，将罪证交给她。”
说罢，苏怀瑾从袖中取出一叠纸，递给陆时安。纸上详细记录了柳文轩的种种罪行，包括贪赃枉法的数额、强抢民女的姓名、欺压百姓的时间地点等，每一条都有确凿的证据。
陆时安接过罪证，仔细看了一遍，心中充满了愤怒。他没想到，柳文轩竟然如此作恶多端，秦挽霜若是嫁给了他，后果不堪设想。
“苏大人，我现在就去找镇国公。” 陆时安道，起身便要离去。
“等等。” 苏怀瑾叫住他，“陆大人，镇国公现在正在气头上，你若是贸然前去，恐怕会适得其反。我建议你先去见见秦姑娘，安抚她的情绪，同时了解一下镇国公府的情况，再做打算。”
陆时安点了点头：“苏大人说得对。我先去见见秦姑娘。”
说罢，陆时安转身离开了房间，朝着秦挽霜的闺房走去。
秦挽霜的闺房内，气氛压抑。秦挽霜坐在窗前，看着窗外的景色，眼中满是悲伤与绝望。她知道，自己若是不答应这门婚事，不仅会连累镇国公府，还可能会被太后降罪。可她实在无法忍受嫁给柳文轩那样的纨绔子弟。
就在这时，门外传来一阵轻轻的敲门声。
“谁？” 秦挽霜问道，声音带着一丝沙哑。
“是我，陆时安。” 门外传来陆时安的声音。
秦挽霜心中一怔，随即眼中闪过一丝惊喜。她起身打开房门，看着陆时安站在门外，神色憔悴，心中不由得一痛。
“时安，你怎么来了？” 秦挽霜问道。
陆时安走进房间，看着秦挽霜红肿的眼睛，心中充满了愧疚与心疼。“挽霜，我听说了赐婚的消息，特意来看看你。”
“看我？看我这个即将嫁给柳文轩的可怜人吗？” 秦挽霜的声音带着一丝自嘲。
“挽霜，你不要这样。” 陆时安道，“我知道你不愿嫁给柳文轩，我也绝不会让你嫁给她。我已经决定了，我会帮助你，拒绝这门赐婚。”
秦挽霜心中一震，看着陆时安坚定的眼神，眼中满是难以置信：“时安，你…… 你说的是真的？你真的会帮我？”
“是真的。” 陆时安点了点头，“苏怀瑾大人已经找到了柳文轩的罪证，只要我们将这些罪证交给你父亲，再由你父亲向陛下求情，或许就能取消这门赐婚。”
秦挽霜接过陆时安手中的罪证，仔细看了一遍，眼中满是愤怒。“柳文轩这个畜生，竟然做出了这么多伤天害理的事情！太后和陛下怎么能让我嫁给这样的人！”
“挽霜，你先不要激动。” 陆时安道，“现在最重要的是说服你父亲。你父亲心中本就不愿与柳承安联姻，只是迫于压力，才不得不答应。只要我们能提供确凿的证据，证明柳文轩品行不端，你父亲定会有理由向陛下求情。”
秦挽霜点了点头：“好，我听你的。我们现在就去找我父亲。”
两人来到前厅，镇国公秦岳正坐在案前，神色凝重地思考着什么。看到秦挽霜和陆时安一起进来，秦岳心中一怔。
“父亲，” 秦挽霜走到秦岳面前，躬身行礼，“女儿有重要的事情要向您禀报。”
秦岳看着女儿坚定的眼神，心中已然明白了几分。他叹了口气：“挽霜，你还是不肯放弃吗？圣旨已下，我们已经没有退路了。”
“父亲，我们有退路！” 秦挽霜道，将手中的罪证递给秦岳，“父亲，您看，这是柳文轩的罪证。他在京城作恶多端，贪赃枉法，强抢民女，罪证累累。这样的人，女儿就算是死，也绝不会嫁给她！”
秦岳接过罪证，仔细看了一遍，眼中满是震惊与愤怒。他没想到，柳文轩竟然如此不堪。“这…… 这是真的？”
“千真万确。” 陆时安道，“这些罪证，都是苏怀瑾大人派人调查到的，每一条都有确凿的证据。镇国公，柳承安想通过联姻拉拢您，可他却让这样一个品行不端的侄子来玷污秦姑娘的清白。您若是答应这门婚事，不仅会让秦姑娘一辈子痛苦，还会让镇国公府蒙羞。”
秦岳心中五味杂陈。他知道陆时安说得对，可太后与景帝的旨意，他不敢违抗。“可是，圣旨已下，若是抗旨，便是死罪。我们镇国公府，承担不起这个后果。”
“父亲，抗旨或许会死，但若是答应这门婚事，我们镇国公府就会成为天下人的笑柄，成为柳承安的傀儡。” 秦挽霜道，“女儿宁愿死，也不愿做柳承安的傀儡！父亲，您就答应女儿，向陛下求情，取消这门赐婚吧！”
秦岳看着女儿决绝的眼神，心中终于下定了决心。他知道，女儿说得对，与其成为柳承安的傀儡，不如放手一搏。“好，我答应你。我这就进宫，向陛下求情。只是，陛下是否会答应，我也不敢保证。”
“多谢父亲！” 秦挽霜心中大喜，躬身行礼。
陆时安也松了口气。他知道，这只是第一步，接下来，他们还要面对太后与柳承安的压力。
秦岳立刻进宫，面见景帝。他将柳文轩的罪证呈给景帝，同时恳请景帝取消赐婚。景帝看着手中的罪证，心中也十分震惊。他没想到，柳文轩竟然如此不堪。
“镇国公，此事事关重大，朕需要好好考虑一下。” 景帝道。
“陛下，柳文轩品行不端，若是让他娶了秦姑娘，定会让天下人耻笑。而且，柳承安想通过联姻拉拢镇国公府，壮大相党势力，其野心昭然若揭。陛下若是答应这门婚事，便是助纣为虐，日后柳承安势力壮大，恐怕会对陛下的皇权造成威胁。” 秦岳道。
景帝心中深以为然。他之所以同意这门赐婚，就是想利用镇国公府牵制柳承安。可若是联姻成功，镇国公府倒向相党，那他的处境将更加艰难。
“镇国公，你先回去吧。” 景帝道，“朕会与太后商议，尽快给你一个答复。”
秦岳躬身行礼，退出了皇宫。
而此时，柳承安得知秦岳进宫的消息后，心中十分不安。他立刻派人前往皇宫，打探消息。当得知秦岳将柳文轩的罪证呈给景帝后，柳承安心中大怒。
“秦岳这个老狐狸！竟然敢坏本相的好事！” 柳承安猛地一拍桌案，眼中满是阴狠，“还有陆时安，这个忘恩负义的东西，本相好心提拔他，他竟然反过来对付本相！秦风，你立刻派人去镇国公府，警告秦岳，若是他执意要取消赐婚，本相定不会放过他！同时，派人去杀了陆时安，以绝后患！”
“属下明白。” 秦风躬身应道，转身退出了书房。
而此时
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