春禊后不过数日，太液池畔的春风还没吹暖宫墙深处，沈樽与陈娴的事便已被人添油加醋地禀到了太后耳中。
太后捻着一串菩提佛珠，脸色一寸寸沉了下来。“陈家如今危如累卵，她不为家族筹谋，反倒沉溺于这些儿女情长的把戏，真是个废物。”
盛怒之下，太后连召陈娴觐见的心思都无，只颁下一道懿旨：尔父为国操劳数十载，今忽遭人构陷，横被不白之冤，阖族惊惶。骨肉血亲，人伦天道，岂可坐视？淑妃身为陈家女，理当于佛前虔诚诵经，为父消灾解厄，祈请上苍昭雪。着令淑妃每日诵《地藏经》，酉时起，亥时止，不得懈怠。
陈娴本就因常年抑郁、心结难解，身子亏空得厉害，这般日夜不休的跪诵与熬磨，不过三日，便将她仅存的一点气力都耗得精光。
终于在一个晨起，她捧着经书，眼前一黑，直直栽倒在冰冷的青砖地上。
消息很快传到沈樽跟前。他眉头一蹙，当即沉声吩咐朱福：“传朕的口谕：淑妃陈氏，既已入朕宫闱，便是朕的人。内外有别，尊卑有序，岂有向罪臣跪拜诵经的道理？此事到此为止，令其即刻返回静惠院静养，非朕明旨，任何人不得惊扰。”
口谕落下时，窗外的天色已经暗透了。夜色沉沉笼罩皇城，刑部大牢却依旧灯火通明、戒备森然。
大牢深处，火光将三司主官的身影拉长，投在冰冷石壁上。虽然苏文被缚形容狼狈，但眉宇间仍残存着一丝属于巨贾的沉静。
周谨没有急于喝问，而是将几卷账册缓缓摊开在长案上，烛火映着密密麻麻的墨字。
“苏文，”周谨率先开口，“昌和二年，你苏家‘奇珍异宝录’下，添了一笔。购自南海昆仑，血玉珊瑚树一株，作价二百万两。备注：‘千年孕育，色如凝血，似仙鹤飞于云间。全株高七尺三寸’。”
苏文眼皮微跳，不语。
“此物，自查抄陈、苏两家至今，”周谨话锋一转，目光如锥，“三司与内卫清点了所有明库、暗窖、别业、田庄，均未见此物踪影。一株高逾七尺、价值连城的珊瑚，总不能凭空消失了吧？！”
李巩适时接口，“传闻昌和三年春，南越帝寿诞，朱之强进献寿礼，便是一株‘高逾七尺，色如凝霞，似瑞鹤翔云’的珊瑚树，引得龙颜大悦。朱之强凭此权柄日盛。”他盯着苏文，“时间，就在你苏家购入此珊瑚后不久。形制描述，与你家账册所载，惊人相似。苏文，你苏家耗费巨资购得的祥瑞，为何会出现在南越朝臣手中，成为他进身之资？”
苏文喉结滚动，艰难道：“天下珊瑚形似者众。商海沉浮，宝物转手，亦是常事。或许是哪个掌柜的转手后，将钱财昧下也未可知。”这辩解，连他自己都觉得无力。
“好一个‘宝物转手’。”周谨冷笑，从另一叠文书中抽出一张略显陈旧、边角有烧痕的当票存根，以及几份按有鲜红手印的口供。“那再看看这个。昌和四年初，江州水师右营统制王禀，因嗜赌成性，欠下地下赌坊‘富贵厅’巨债，连本带利滚至五百两。王禀走投无路之际，却突然还清了这笔债。”
他将当票存根推向苏文：“债款还清之日，正是昌和四年二月初八。还债的银票，共计五百两，出自江州‘和生典当行’，本官问你，他一个小小守军，典当何物，能当得五百两巨资？”
李巩将一张泛黄的飞钱拍在案上，墨印的“和生典当行”五个字在烛火下格外清晰。苏文强装镇定，狡辩道：“当铺之事，本该问那和生典当行的掌柜，与我何干？我既不知那守军典当何物，更不清楚这张飞钱的来龙去脉。更何况，”他刻意顿了顿，语气里带着几分不屑，“这和生典当行在江州立足多年，是本地商户所开，绝非我苏家产业，大人总不能仅凭一张当票，就硬往我头上扣罪名吧？”
“非你苏家产业？”李巩冷笑一声，丝毫不受其狡辩影响，“这‘永昌典当行’明面的东家姓吴，实则七成暗股，握在你苏家管事苏贵手中。”
李巩紧接着，将那份口供拍在案上：“王禀早已招供，曾有神秘人联系他，许以重金，索要沿江布防图、巡哨时辰。他为还赌债，遂铤而走险。”
李巩站起身，走到苏文面前，居高临下，有理有据：“一株账有实无、却出现在南越权臣手中的血玉珊瑚，一笔由你苏家典当行流出、恰好填平了一个濒临崩溃的江州守将赌债，从而撬开江防机要的银钱！苏文，说，你苏家与南越朝廷官员朱之强有无私相授受，通敌叛国行为？”
“通敌叛国？”苏文猛地抬起头，眼神多了几分慌乱，似乎还想抓住最后一线生机，拼凑出苍白的辩词：“官长明鉴！苏家行商，往来交游实属寻常，与南越官员或许……或许偶有礼节馈赠，但绝无私相授受，更无……”
他的话音未落，审讯室厚重的门被极轻地推开一道缝隙，一名身着从七品绿色官服的大理寺司直快步走入，神色紧绷，径直走到大理寺卿周谨身侧，俯身在他耳边急速低语道：“周寺卿，方才接到消息，苏文之妻陈婉已于狱中自缢身亡，留下一封认罪遗书，称此前利用其父官位，勾结官员、贪墨军粮，都是她瞒着陈演和苏文私下所为，与陈、苏两家无关。”
周谨原本肃然凝神的面容，眉峰几不可察地动了一下，眼底深处掠过一丝复杂的光芒。他挥手让那司直退下。
这短暂的插曲和主审官陡变的神色，让本就压抑的空气几乎凝固。李巩和郑卓的目光立刻聚焦在周谨脸上，带着探询。苏文也停下了他那拙劣的辩解，心脏没来由地狂跳起来。
周谨缓缓将目光重新落在苏文脸上，那眼神复杂无比，有锐利的审视，更有一抹深沉的寒意。他没有立刻对李巩和郑卓解释，而是盯着苏文，一字一句，清晰而缓慢地问道：“陈婉俱已供认不讳，事儿是她瞒着你办的。”
苏文的心脏骤然一缩，紧紧盯着周谨。而周谨异常笃定的语气让他心中的不安急剧扩大，但又很快调整好态度，正色道：“陈氏一个妇道人家，懂什么。她定然是被你们屈打成招。”
“有没有屈打成招，你一会儿见过就知道了。本官再给你最后一次机会。若你所言非虚，当真对这一切毫不知情，那此案的主谋便是陈婉。按律当处以极刑。”
苏文知道陈婉的性子，刚烈决绝，为了保护他和苏家，极有可能将一切罪责揽到自己身上！若真到了那一步那便是凌迟处死。一想到她可能为了自己而独自面对最残酷的结局，苏文只觉得肝胆俱裂，一股混杂着无尽爱恋、悔恨与绝望的洪流冲垮了他所有的理智和算计。“不！不要逼她”他拼尽全身力气嘶喊出声，泪水瞬间夺眶而出，之前那点可怜的镇定和狡辩荡然无存，只剩下一个濒临崩溃的男人最原始的恐惧与保护欲，他不顾一切地朝着周卓等人磕头，血渍很快染红了一片地面，“是我撒谎！拙荆久居内宅，从不知情，全是我的主意！”苏文的声音破碎得不成样子，哭嚎着将所有罪责揽在自己身上，“是我资助朱之强钱财珍宝，扶持他上位，也是我将沿江布防图和巡哨换岗安排透露给朱之强，”他眼神里满是绝望的恳求，“所有事都是我犯下的，千刀万剐我都认！求您饶过她！她什么都不知道。”先前的悲恸此刻尽数化为豁出去的决绝，他太清楚极刑对一个女子的羞辱与残忍，更明白陈婉舍命相护的心意。
李巩和郑卓对视一眼，面色凝重。苏文这突如其来的、情绪激动的全面认罪，虽然可以定案，但其中明显的顶罪态度，也让案情变得更加微妙。周谨看着眼前状若疯癫却满眼深情的苏文，眉头锁得更紧。他要的不是一个为了情爱胡乱顶罪的糊涂账，而是尽可能接近真相。
半晌，周谨沉声道：“事已至此，你既已全招，本官自会据实上报陛下，依法处置。”
苏文闻言，像是卸下了千斤重担，泪水无声地滑落，嘴里喃喃念着：“官长明察秋毫，小人全认！”
周谨转向身侧的大理寺司直，和负责录供的刑部主事，沉声吩咐，声音在寂静的审讯室里格外清晰：“你二人，仔细记录苏文此刻所言。一字一句，不得增删。尤其是涉及时间、人物、钱财数目、往来细节之处，务必反复核对，询问清楚。”
随后他语气严肃地补充，更像是说给苏文听：“此案关系重大，牵涉国本。口供务必确凿无疑，要经得起推敲，更要分清主从，明辨真伪。记录之时，若苏文供词前后矛盾，或有意含糊、替人揽罪之嫌，必须当即指出，令其澄清。我等奉旨查案，是为求真相，肃国法，而非仅仅求得一纸供状，草草结案。明白否？”
“下官明白！”司直与主事凛然应声。
“苏文，”周谨重新看向仿佛被抽走魂魄的苏文，“你既愿招供，便从实道来。你如何与朱之强搭上线？那二百万两购得的血玉珊瑚可是朱之强进献南越皇帝的那个？为何送出，所求何事？王禀赌债五百两，与你可有关系？桩桩件件，时间、地点、经手人、银钱来去脉络，务必说清楚。若有半句虚言，或意图混淆是非，替他人开脱而自陷重罪，非但救不了你想救之人，反而会让你罪加一等！”
苏文在崩溃后的慌乱与冷静到极致的讯问之间，被反复拉扯着，将那些藏匿于富贵荣华之下的肮脏秘密，一点点剖露出来，孙萧殉国的真相，也随之层层揭开。连久经刑狱、见惯生死的他们，面色都更加阴沉了几分。一个忠勇的守疆重臣，没有战死在两军对垒的沙场，却倒在了如此卑劣的阴谋与背叛之下。
供词笔录已毕，狱卒将苏文押回牢房，沉重的铁门哐当一声合拢，审讯室内，只剩下李巩、周谨、郑卓三人，以及弥漫不散的压抑气息。烛火微微摇曳，在他们凝重的脸上投下晃动的阴影。
周谨将厚厚一沓供词再次从头细览，指尖划过每一个关键的时间、人名与银钱数目，反复推敲其中是否还有隐瞒、编造之处。李巩、郑卓则拿着从苏家抄没的原始账目副本，与口供逐条核对，偶尔二人低声交换疑问。
就在众人专注于案牍的片刻，审讯室的门被轻轻叩响。三人同时抬头，眼中闪过一丝警觉。
守卫禀报道：“刑部中郎王钊求见。”
“请。”周谨沉声道。
门开，刑部王中郎稳步走入，他身后跟着一位身着赭色公服、面容肃穆的中年女吏。
王中郎面无多余表情，行至案前，躬身一礼，开口时声音平稳清晰，“下官王钊，奉命总责陈府家眷收押事宜。就在方才，司狱司女牢典吏吴氏来报，称其所看管的陈府二房，陈顺之妻尤琳琅，声称有绝密之事，要亲口面呈主审大人。”他侧身微让，示意身后的女吏。吴典吏跨步上前，屈膝行礼，姿态恭谨。
周谨接过收押名册，看着尤琳琅三字，沉吟道：“她有何绝密之事要禀？”
“回上官的话，尤氏自称为前蓬莱殿宫女，所言机密，事涉怀惠太子。”吴典吏话音落下的瞬间，审讯室内出现了许久的死寂。只有烛火不安地跳跃，将众人身影在墙上拉扯得晃动不已。
李巩曾因沈樽命其亲查此事，故更为敏感，率先打破沉默：“此事已非我等所能问询。”李巩深吸一口气，将翻涌的惊惧强行压下，“不如立刻叩阙请见，面陈陛下。此间后续，皆需圣意独断。”
周谨点头，吩咐狱丞道：“将尤氏单独收押，由你亲自看守，寸步不离。除陛下旨意或我三人同时到场，任何人不得靠近、不得交谈、不得传递一物一食。若有差池，唯你是问，明白吗？”
“是！”狱丞应下。
御史大夫郑卓则招呼人速速备马。
三人疾步走出刑部大牢，深夜寒风凛冽，卷着零星雪沫，扑打在脸上。三人的坐骑早已被机敏的长随牵到门外。
“走，进宫！”周谨翻身上马。
“大人，此时宫门早已下钥。”一名长随提醒道。
“走建福门！”李巩知道寻常宫门夜间确实不开，但若有紧急军国大事，通过值守的禁军将领层层通报，也可直达御前。而今夜之事，正担得起“紧急”二字。
三人不再多言，打马便冲入漆黑的街道，只留下急促的马蹄声在深夜回荡。亲随护卫们急忙跟上。夜色如墨，皇城巍峨的轮廓在远处若隐若现。而在那重重宫阙深处，皇帝沈樽的一天，却尚未划上句点。
他刚刚批阅完最后几封奏报，捏了捏眉心。朱福便悄步上前，低声提醒：“陛下，今日还未曾向太后娘娘问安。”
沈樽抬眼，望向殿外沉沉的夜色，半晌，才“嗯”了一声，站起身来。
礼法如山，孝道尤甚。即便陈演案定谳无改，这每日的问安，仍是必须履行的职责，更是他御极天下的立身之本。
“更衣。”他声音平淡，听不出情绪。
换上一身常服，少了朝服冕旒的威严，刻意敛去了锋芒。只是那眉宇间沉积的倦色与比往日更深的疏离，非是衣物所能掩饰的了的。他步出殿门，夜风卷着寒意扑面而来。前往蓬莱殿的宫道两旁，灯烛在风中明灭不定，更添孤清。
行至蓬莱殿外中庭，他的目光不经意扫过廊庑下的阴影处。那里静静跪着一个单薄的身影，恭谨而瑟缩。低垂着头，看不清面容。两名蓬莱殿的宫女远远立在殿门口，眼观鼻鼻观心，并未上前搀扶或通传，任由她廊下跪着。
沈樽走近后，脚步倏然一顿，竟是淑妃。
太后这些年对陈娴的磋磨，他不是不知，更明白这份难堪的处境。她平日里的步步退让、处处隐忍，早已让他暗生愧意。今日亲眼见她这般伶仃模样，心头更是软了几分。“朱福，送淑妃回宫。遣医官往静惠院诊脉问安，不得有误。”沈樽的关心于陈娴而言不啻惊雷，轰然炸在心底。她抬眸怔怔望住他，一时失神，竟连最基本的谢恩之礼都忘了行。
沈樽见她还呆跪在原地，一双眼通红地望着自己，眸光里翻涌着繁杂的情绪。他微不可察地蹙了蹙眉，终究于心不忍，别过脸，抬脚径直迈入殿内。
朱福快步上前，脸上带着恭敬的笑意：“淑妃娘娘，臣送您回宫。”说罢眼神示意宫女将陈娴搀起。她这才如梦初醒般猛地回神，膝盖的剧痛铺天盖地袭来，终被心
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