竹源的秋，今年比别处来得着急一些。才刚过寒露，穿巷的风便浸着刺骨凉意漫过墙头，把一丛丛枫叶冻得通红。
孟瞻儒在竹源盘桓了整整五日。第六日破晓时分，他带着随从动身回京，临走前派人往徽月的小院掷来一张信。
纸上是孟瞻儒亲手所书，字字带着不容置喙的压迫：“明日返京，望你早作打算，莫要执迷不悟。来日方长，我很快回来，届时你自会随我走。”
“来日方长……”徽月低声重复这四个字，指尖轻轻捻着纸页，随手将其丢进灶膛。跳动的火舌一卷，墨字转瞬化作飞灰。
话里话外的威胁之意溢于言表，孟瞻儒此番回京必然会着手布局，想方设法将她捉回孟府。
留给她筹谋的只有这短短二十多天路途。
一旦他踏入京陵城，盘根错节的人脉铺开，一切便再难逆转。
二十天……
时间太紧，够不够破这死局？
两日后，观棋终于带回了徐文焉的回信。
信纸折得整整齐齐，字迹却潦草凌乱，落笔之人的激动与惶然跃然纸上：“得知你尚在人世，我心中大石终于落地。夫人的骨血得以保留，在天之灵必会有所慰藉！你托付之事，我定会拼尽全力。柔月困在李府生不如死，只盼孟家倾覆后她能被休归家，寻一线生机。连笙亦赞同此计，与其守着一个生性凉薄、动辄发难的父亲，他情愿首告立功，断尾求生！就算从此不能参加科举，我们母子三人远走他乡，只要能够相守，便足矣。”
徽月将信默读两遍，眼底泛起一层湿意。徐文焉是真心疼惜一双儿女，连笙也打心底惦念姐姐柔月。这才是血脉相依、彼此牵挂的一家人！
而不是满心算计，一腔凉薄……
她静下心，提笔写下后续安排，细细叮嘱观棋火速送出。
观棋出门后，徽月换了一身素净衣衫，独自往县衙走去。
不过数十步的路程，她走得极慢。秋风卷着枯黄落叶，在脚边辗转翻滚，一如她心底翻涌不休的思虑。
要不要将所有隐情尽数告诉吕宴池？
她心里清楚，吕宴池与齐昭华待她如同亲女儿。在竹源这五年，她提出修路、养蝉、育良种、兴义学，桩桩计策吕宴池从不过问来历，放手让她施行，自己则永远在身后替她兜底。
可上京赴任的敕书已经送到吕宴手中，乃是圣人亲自调任，是多少地方官穷尽一生也求不来的机遇。吕宴池在竹源深耕多年，熬到如今，只差最后一步踏入京城。她万万不能毁掉他几十年的心血。
徽月立在县衙门前，久久踌躇。思来想去，下定决心不能连累吕宴池。
门房看见她，连忙笑着行礼：“秦幕僚，多日不曾见您过来，可是近来公务繁忙？”
徽月敛去纷乱心绪，轻轻点了点头，迈入县衙。
吕宴池正在书房批阅公文，见她进门微微一怔。竹源地方狭小，消息藏不住，有人找上徽月一事他早有耳闻。可他没有过问，只是静静等待着。如今见她上门也只是搁下笔，抬眼打量她。
眼下青黑，面色憔悴，分明是连日思虑，夜不能寐。
“坐吧。几日不见，脸色怎么差成这样。”吕宴池抬手指向一旁座椅。
徽月没有落座，静静立在案前。沉默片刻，她缓缓开口：“吕大人，我今日前来是向您辞行的。”
吕宴池眉峰一动：“辞行？你要去哪儿？”
“带弟妹回乡。”徽月目光落在案上砚台，“竹源如今已经大体安定，百姓富足，去年考绩，竹源位列全州第三。当初揭榜之时我许诺您的事已然做到，如今您奉调上京，我再无余力相助。想来，也是我离开竹源的时候了。”
吕宴池没有应声，只是静静看着她。为官几十载，他阅人无数，与徽月共事五年有余，自认知道她是个什么样的人。她是想在竹源扎根的，不到万不得已不会离开……
“是真心想走？”
徽月垂眸，轻轻点了点头。
吕宴池一声轻叹：“丫头，你连我的眼睛都不敢看，怎敢说真心想走？”
他起身走到徽月身侧坐下，目光温和，如同看待自家晚辈：“你若真心想走，我不会强留。可咱们共事五年多，我岂能看不出来你是走投无路才要离开此处？是不是因为前几日自京陵而来的那个人？自从他踏足竹源，你便心神不宁。若是有难处，不妨告诉我，多个人总归多条解决路子……”
徽月看着吕宴池满头灰白，还是不忍心，坚定摇头：“吕叔，有些事情我不能说。您即将赴京上任，有些事情知道越少越好，您不要再问了。”
吕宴池猛地一拍桌案，带着几分老顽童式的愠恼：“你倒是小瞧我！莫非在你眼里，我只是个一心贪恋仕途的愚官？共事这么多年，你竟看不懂我本心，真是叫老夫惭愧！”
紧绷的气氛被他这模样冲淡几分，徽月有些无奈笑出声。
“这才对！好好的姑娘家，整日眉头紧锁做什么？你若把我当成外人，我可要动气。竹源从前贫瘠，今日民生渐安，是靠了你的谋划才有了如今的出路。如今你身陷困局，反倒叫我袖手旁观，眼睁睁看你孤身涉险？简直是笑话！”吕宴池花白胡须随着话音微微颤动。
徽月抬眼望向他。老人鬓发尽白，脸上皱纹如刀刻一般，一双眸子却依旧清亮有神。她到底没忍住，把心底顾虑吐了出来：“我不愿连累您……”
“连累？”吕宴池眉毛一扬，像听见什么笑话，“你个小丫头，跟我扯这个？”
他往前一凑，压低了声，却压不住那股不讲理的劲：“我告诉你，你今儿讲也得讲，不讲也得讲。你不讲，我就自己去查。到时候惊动各方，闹得鸡飞狗跳，你可别嫌老头子手黑。”
“您怎么这样？”徽月感觉看到了刚来时，吕宴池摇着蒲扇只愿偷安的狡猾劲儿。
“我哪样？”吕宴池瞪她一眼，胡子都快翘起来，“第一天认识我？老头子从来如此！你不让我管，我偏要管。你当我这官是给外人当的？家里孩子受了委屈，我护不住，这官当得才叫窝囊！”
一句“家里孩子”，说得徽月的心脏像被一双温暖的手握住，不轻不重捏了一下。从前没体会过的被家人保护的安全感，居然在另一个世界，另一个陌生人身上感受到了……
徽月默然良久。她知道吕宴池这话不是玩笑，这老顽童真干得出来。
那晚洞中，江居澜对她说过：“你为何不试着敞开心扉，给别人一条靠近你的路呢？”
那时她听着，只觉得难。这世道靠别人比靠自己难多了。但如今真有人一片赤诚地把手伸到跟前敲了敲门，若她还是这么个不由分说把门关死，不光辜负了这份好意，也是自己把自己继续锁在里头。
她垂着眼，到底没再嘴硬。叹了口气，缓缓道出全部旧事。
从秦方好如何遭孟瞻儒利用，利用全部家业为他铺路，最后却落了个郁郁而终的下场。到孟瞻儒狠心打算将她嫁予花甲老翁，她假死脱身隐姓埋名。再到今日孟瞻儒寻到竹源，执意要押她回京再嫁。
她叙述时语调平静无波，好似闲谈天气一般。她心底的失望早已堆积、铺满。
吕宴池静静听着，面色一点点沉下去。徽月话音刚刚落定，他重重一拍桌，怒声道：“混账！天底下竟有这般凉薄狠毒的父亲！”
房门恰在此时被推开，齐昭华走了进来。她眼眶发红，显然已经在门外听了大半。她走到徽月身侧，伸手紧紧握住她冰凉的手掌，柔声叹道：“好孩子，真是苦了你。”
徽月轻轻摇头，回握住她：“旧事已然过去。只是孟瞻儒如今官拜正五品礼部郎中，又在京经营多年，根基深厚。若是与他为敌……恐怕凶险万分。”
“有何可怕？”吕宴池出声打断，“我吕宴池为官半生，虽只是小小县令，却从来不曾畏惧权贵。他孟瞻儒有靠山，我也不是任人拿捏的软柿子。”
徽月心头一急，连忙道：“吕叔，您听我说完。上京的敕书已经在手，几十年心血如今大好前程就在眼前。您若想帮我，届时京中御史台帮我递个拜帖就好。孟瞻儒在京人脉盘根错节，一旦他从中作梗，您多年的努力便会付诸东流。我万万不能……”
“你先坐下说话。”吕宴池抬手示意，自己坐回书案之后，神色反而沉静下来，“我不问别的，只问你原本打算如何破局？”
徽月咬了咬下唇，将她与江居澜定下的谋划和盘托出。江居澜已经赶赴徽州，她在孟府埋下内应。依眼下形势推算，扳倒孟瞻儒，约莫只有三成胜算。
吕宴池凝神听完，逐条帮她梳理利弊：“孟府内宅有人传递消息，里应外合自然省力。但江居澜那些同窗方才入仕，除非有人身在监察御史一职，否则恐难有何助力。你手里这些罪证，顶多叫孟瞻儒受挫难堪，不足以一举将他扳倒。想要彻底把他从高位拽下来，要从他依附的靠山下手。”
一语点醒徽月，她抬眸看向吕宴池。
“孟瞻儒能一路爬到礼部郎中，你说他将女儿嫁与礼部侍郎嫡次子，那他最大靠山可能便是李勤。此人我早年打过交道，表面清正自持，内里精于算计，最擅自保。孟瞻儒想必替他办过不少见不得光的脏活，二人互相利用，亦互相提防。孟瞻儒手中定然握着李勤不少把柄。若是能让李勤认定孟瞻儒变成累赘，不必我们出手，李勤自会弃车保帅，把孟瞻儒推出去顶罪。”
徽月心中豁然一动：“您认得李勤？”
“何止认得。”吕宴池冷哼一声，“三十年前，我与他乃是同科举人。他捷足先登留京升迁，我外放地方，多年少有往来。可他本性我看得通透，但凡风声不对，他永远第一个保全自身，断尾求生。”
徐文
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