“小米！小米！快醒醒！”
耳畔传来连声呼唤，潘粟迷迷糊糊地睁开眼，见周遭昏暗一片，她翻了个身，口齿含混地说：“天还没亮呢，再睡一会儿……”
“还睡？看看这是什么地方！”
说话之人急了，潘粟这才清醒一些，但脑袋还是昏昏沉沉，又愣愣地环视了一圈才坐起来，尽量将腿蜷紧，不让地上那些脏东西碰到她的裙摆。
她想起来了，天刚黑的时候，她像往常一样闹着她的朋友小荷带她出去玩，半路上不知怎么就晕了，再醒来就到了这个阴暗潮湿，老鼠遍地爬的地方。
她跟小荷是在庙会上认识的，当时她与家中大人被挤散了，不知不觉随人潮来到一处从未涉足的街道，正不知所措，将哭未哭之时，一个和她差不多大的女孩在路旁直勾勾地盯着她手中捧着的荷花酥，那仿佛三天没吃饭，眼冒绿光的模样硬是将她的眼泪吓回去了。
“你……你要吃吗？”潘家不说大富大贵，但算得上家境殷实，潘粟从小没缺过吃食，在庙会上买漂亮点心纯粹是凑热闹，见对方很想要的样子，犹豫了一下将荷花酥递了过去。
那女孩一把将荷花酥夺了过去，像是生怕潘粟后悔，一口一个，眨眼间就将四个小巧的荷花酥吞下肚，然后一边将掉在手心的残渣舔进嘴里，一边打量潘粟道：“你迷路了。要帮忙吗？”
长辈教导过潘粟不要与来路不明之人搭话，特别是那些透着穷酸气的人，但潘粟只是个孩子，相比起对方破旧的衣衫和食不果腹的状态，她看到更多的是一个主动帮她的同龄人。
潘粟忙不迭点头，比她高半头却比她精瘦许多的女孩快速问了她几个问题，很快推断出潘粟家在何处，抬手招呼她跟上，同时迈开步子带路。
两个孩子在人群中穿梭，潘粟要小跑着才能跟上，正埋头追赶，一抬头发现回到了买荷花酥的摊位，而她的家人们也正在附近寻找她。
“阿爹！”潘粟挥着手欣喜地喊了一声，然后扭头想将恩人介绍给家人，却看到那女孩默默转身离开，她连忙追上去问道，“你叫什么？还有没有什么想吃的？我给你买。”
女孩飞快地瞟了一眼摊位上的荷花酥，嗫嚅了几下，最后只是低声说：“叫我小荷吧，荷花的荷。”
“好！你等我一下。”
潘粟觉得她是还想要荷花酥，忙去找爹要钱，但是再回来时，却已不见小荷的踪影。
第二次见面是小荷主动来潘家墙头寻潘粟，她看起来比庙会时更灰头土脸，伸手接潘粟递过去的食物时，短一截的衣袖没能盖住她身上青紫的伤痕。
小荷狼吞虎咽完一碟米果，又灌了一壶茶水，才有些不好意思地抹了抹嘴说：“我实在没处去了才……放心，我不白吃你的东西，有什么需要帮忙的尽管说！”
潘粟不愁吃穿，唯独有一点，她不是没有朋友，但很少有人来家里陪她玩，她歪头想了想说：“那你常来找我玩吧，我这儿点心管够。”
小荷双眼一亮，但随后不太敢相信地小心掩去那光芒，试探道：“你是不是可怜我才这么说？”
潘粟还是歪着头，神情间流露出些许困惑，慢吞吞地说：“不是你说有什么需要的都可以吗？说了你又不愿意？”
小荷皱眉瞧了半天一脸天真的潘粟，像是想通了什么，破颜一笑道：“行，以后我带你玩，绝不让人欺负你。”
潘粟还是呆愣愣的样子，费解地嘟囔道：“没人欺负我啊。”
之后小荷便常偷偷来找潘粟玩耍，她会用草编各种小动物，还会讲有趣刺激的故事，勾得潘粟闹着要跟她一起去河边钓鱼，偷坏人的衣服，去乱葬岗看鬼火，学狐狸叫吓人。
小荷吃人嘴短，更架不住潘粟哀求，而有了一次，便有无数次，两人偷跑出去的本事越来越娴熟，一同在春日编花环，在夏夜数星星，在河边烤鱼，在林间摘果。也碰到过几次以为她们好欺负的人，但是如小荷所说，她总是能带着潘粟化险为夷，从未让两人吃过亏。
所以即便身陷囹圄，但看到小荷在栏杆外，潘粟便不慌，这只是她们的又一次冒险。
“先凑合吃点，饿着肚子没力气逃跑。”
潘粟接过小荷递进来的发黑面饼，听话地咬了一口，那面饼不知放了多久，差点崩掉她的门牙。
小荷伸手的时候潘粟看到了新鲜的伤痕，她一边努力往下咽又干又涩的面饼，一边含糊不清地问：“他们又打你了吗？”
小荷扯了下袖口盖住伤口，不甚在意地说：“不碍事。一会儿我就找机会放你出来，可别再睡着了。”
潘粟乖乖点头，丝毫不怀疑小荷能够将她救出来，她看了一眼边上几个还在昏睡中的女孩，问道：“要把她们也叫醒吗？”
小荷也低头去看她们，大半面容因此隐于阴影中，难辨神色。
这时从上方传来脚步声，小荷倏地抬头，示意潘粟继续装睡，自己则匆忙离开。
“……几个……”
“……正好够。”
“这次的祭品可不能有闪失。”
小荷走后，潘粟断断续续听到两个男人的对话，直到两人走到地牢门口才听清最后一句。她有些明白他们是在说如何处置她们几个女孩，小荷不在身边，说实话她开始害怕了。
她蜷缩在干草上紧闭双眼，告诉自己等再睁眼的时候，小荷一定就来带她回家了。
孟明夷一晚上翻来覆去，不知如何向孟知周解释为何一国之君会追来阳江县，还惦记着那几个失踪学生的安危，想请叶骞帮忙找人，又怕再引起不必要的误会，直到窗外响起阵阵鸟鸣也毫无睡意。
她看了眼天色，一掀被子坐了起来，决定在姐姐去书院前，先找她商量一下，能解决一件事是一件，不然实在寝食难安。
孟明夷还想回来睡觉，所以没有穿戴整齐，在中衣外裹了件披风便准备去找孟知周。
谁想刚走出房间，轻轻将房门关上，身后便传来一个熟悉的
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