平蕃策既定，接下来的关键，便是由谁来执掌这柄即将出鞘的利剑。
政事堂御前会议后第三日，神策军城外大营的那场火炮演示，成为了压倒一切质疑的最后一块砝码。当十余门黑黝黝的铁铸火炮在沉闷的轰鸣声中，将数百步外模拟敌阵的土墙、木靶乃至披甲草人轰得碎木横飞、铁甲洞穿时，亲临观摩的李治、武后以及一干重臣们，脸上的震撼与复杂神色，许久未曾褪去。反对者们最后关于“奇技淫巧，不堪大用”的嘀咕，在绝对的力量展示面前，显得苍白无力。
然而，当“谁来挂帅”这个问题真正摆上桌面时，朝堂之上，风波再起。
紫宸殿，又是一次关乎国运的御前议事。与前次不同的是，这次参与的多是真正的核心重臣，气氛更加凝重，争论也更加直指核心。**
“陛下，天后，”侍中（宰相之一，此处为虚构或泛指某资深宰相）许圉师颤巍巍出列，他是三朝老臣，素以稳重著称，“西征之事，关乎社稷。行军大总管一职，统帅数万精锐，节制西域诸军，权柄甚重。**才略过人，忠心可鉴，然……”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“然李相毕竟年轻，且多年执掌中枢，处理政务、改革新政固然出色，但独当一面、临阵决机之大兵凶战危之事……是否宜另择更富沙场经验之老成宿将？譬如，左骁卫大将军薛仁贵，勇冠三军，威震蕃夷；或邢国公苏定方，虽年事稍高，然谋略深远，用兵老辣，皆可当此重任。”
许圉师的话，说出了许多人的心声，尤其是那些出身将门或与李瑾政见不合的臣子。让一个以文臣出身、年未及三旬的宰相，去统领一场可能决定国运的远征，在他们看来，简直是将国家安危视作儿戏。即便李瑾展现了惊人的战略构想和拥有犀利的火炮，但战场上的瞬息万变和尸山血海，绝非纸上谈兵所能概括。**
“臣附议！”立刻有将领出列支持，“薛将军勇猛善战，苏老国公更是战功赫赫，用兵如神。此次西征，关系重大，正需此等久经战阵之名将坐镇，方可保万全！****可为副帅，参赞军机，或于后方总督粮饷，亦是老成之谋。”
“不错，**深通军略，然毕竟未临前敌。不若以薛将军为帅，李相为监军或行军长史，如此既可用其谋，又可借重老将之威，岂不两全其美？**”
支持薛仁贵或苏定方的声音一时占了上风。薛仁贵本人挺身而出，神情激昂，显然对挂帅西征极为渴望。而苏定方虽未在场，但其资历、战功，也确实足以服众。
面对这些看似合理的提议，珠帘后的武后，自始至终保持着沉默。御座上的李治，面色依然带着病容的苍白，目光在争论的臣子身上缓缓移动，最终，落在了一直静立一旁、神色平静如水的李瑾身上。**
“**，”李治终于开口，声音有些沙哑，“诸卿之意，你如何看？”
李瑾缓步出列，向御座和珠帘分别一礼，然后转向众臣，他的目光清澈而坦荡，没有丝毫被质疑的愠怒或急切。**
“诸公所言，皆为社稷计，瑾感佩于心。”他先肯定了反对者的出发点，然后话锋一转，“薛将军勇冠三军，苏老国公谋略深远，皆是我大唐柱石，瑾素来敬仰。若由二位挂帅，瑾愿为前驱，效死力以报国恩。”
他停顿了一下，目光扫过众人，声音略微提高：“然而，此次西征，非同常规战事。其战略核心，在于‘以新破旧’，在于‘奇正相合’。非瑾自矜，神策军之编练、火炮等新式器械之运用、乃至后勤转运之新法，皆由瑾一手操持，其中关窍、优劣、如何与传统战法结合，瑾最为熟悉。薛将军、苏老国公虽善战，然对此等全新战法、全新军械，恐需时日适应。而战机稍纵即逝，安西将士正在血战待援，我们，没有时间让主帅去重新熟悉一支全新的军队和战法。**”
“再者，”李瑾的声音更加沉稳，却带着一种无形的压力，“此战关键在于深入敌后，行险棋，打运动，依赖的是对全局的精准判断和对新式军队如臂使指的指挥。临阵换帅，已是兵家大忌。临阵换一个不熟悉新军、不精通新法的帅，更是将数万将士的性命与国家气运，置于莫大的不确定之中。诸公可曾想过，若因主帅不谙新军特性，指挥失当，导致大军溃败，新式器械资敌，届时，我大唐将面临何等局面？**”
此言一出，刚才还议论纷纷的朝堂，顿时为之一静。李瑾没有直接反驳别人的能力，而是从战争的特殊性、军队的特殊性出发，指出了换帅可能带来的致命风险。这个理由，比任何个人能力的比较，都更具有说服力和杀伤力。**是啊，神策军和那些火炮，就像一柄精心打造、却只有李瑾知道如何发挥其全部威力的神兵利器，交给别人，万一用不好，甚至伤了自己怎么办？
一直沉默的薛仁贵，脸上激动的红潮渐渐褪去，露出一丝沉思和凝重。他是纯粹的军人，渴望战功，但更明白战争的残酷。李瑾的话，戳中了要害。他对神策军的训练和火器运用，确实了解不深。
这时，兵部尚书任雅相出列，他此刻神色复杂，但还是如实奏道：“陛下，天后。李相所言，确有道理。神策军自成军以来，其操典、战法、器械，皆与诸卫迥异，乃**亲定。且此次西征之全盘方略，亦出自李相之手。临阵易帅，确需慎重。然……”他话未说尽，但担忧之意明显，无非还是李瑾的年资、经验与独揽大权的风险。**
就在局面有些僵持之时，珠帘后，一直静听的武后，终于开口了。
她的声音不高，却带着一种洞悉一切、不容置疑的穿透力，清晰地传入每个人耳中。
“诸卿之虑，本宫与陛下，岂能不知？”武后的声音平稳无波，却自有一股威压，“然，非常之时，当用非常之人，行非常之事。吐蕃倾国来犯，乃数十年来未有之边患。循规蹈矩，按部就班，或可解一时之围，然能保十年西陲太平乎？能让吐蕃心胆俱裂，再不敢南顾乎？**”
她微微停顿，似乎让每个人都消化一下这番话的重量，然后继续道：“**之平蕃策，胆略超群，谋划深远，更兼有新军新器为依托。此等方略，非深谙其道、魄力果决者不能执行。薛将军勇则勇矣，然长于冲阵陷锋；苏老
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