夜色沉寂，新月高挂。
淮安码头，火光微亮。
一行人摸黑往来穿梭，搬运着箱笼。箱体沉沉，众人的脚步也沉沉。
忽然间，一群人影自暗处涌出，动作迅捷而有序。他们皆着交领青色窄袖棉服，腰束红布织带，脚蹬皂靴。为首一人高举令牌，声如金石，“金陵守备衙门，稽查漕船安全。闲杂人等，一概退后！”
一人匆忙赶来，面色惊疑，老远便喝问：“来者何人？”
“江淮卫，周靖远。”
那人忙拱手揖道：“指挥使怎的亲自驾临，下官不知，有失远迎。”
周靖远眯起眼睛，见来者是个千户，他从前打过交道，似乎姓马。
他冷声道：“近日漕船屡屡受损，金陵运送至通州大营的军需船至今仍在扬州检修。为防再出纰漏，江淮卫特来彻查所有发运漕船。”
马千户额间沁出冷汗，一面暗中向旁使眼色，一面勉强笑道：“此等小事，何劳指挥使亲临？码头寒风深重，还请指挥使移步屋内喝杯热茶。”
“不必。”周靖远面色冷峻，右手微抬，“搜！”随行士兵立即分头行动，直扑各艘漕船。
马千户心下骤紧，抢步上前拦住周靖远欲开箱的动作，“指挥使，借一步说话。”
周靖远眉头一挑，随他行至僻静处。
马千户从袖中掏出一卷银票，借着夜色掩护，飞速塞进周靖远袖口。这是今晚这桩事的报酬，窝在怀里还没焐热，便又掏出去，他压下痛心，抬手指了指天，“指挥使，里头是佥帅给京城运送的土仪，虽说是不该用漕船，可......您看？”
周靖远冷笑地看着他，什么土仪！他话外之音不就是说，这是直属把总高弘略给京城权贵送的礼，让他切莫插手，以免踢到铁板么？
可他今儿偏就是来踢这块铁板的！
周靖远似笑非笑地看着马千户，随即猛地将银票掼在他脸上，厉声道：“给我狠狠地搜！”
说罢，戟指马千户，“你不是使眼色要人去寻高大人了么？好得很，今儿你便给我瞧仔细了，看看高大人的驾，会不会踏进这淮安码头！”
不多时，随行士兵至周靖远身旁耳语。
周靖远唇角噙着一抹笑意，“走吧，马千户，咱们屋里喝杯热茶。”
马千户冷汗淋漓，软倒在地。
——
已过丑时，更深露重。
淮安漕督府外却火光冲天，亮如白昼。
一名劲装侍卫手持令牌，重重叩响府门。守夜门房睡眼惺忪地拉开一道缝隙，正准备呵斥，却被门外森严阵仗骇住，忙不迭小跑着前去通报。
不过片刻，正门洞开。
漕督张惟岳已穿戴整齐，步履匆匆亲至门外迎驾。
但见一道高大身影，身披玄色大氅，负手背门而立。仅一个背影，便威势迫人。
他疾行几步，于对方身后站定，躬身揖道：“老臣，张惟岳，恭迎殿下。”
容恪闻言回身，跳跃的火光霎时照亮他英气逼人的面庞。他快步上前，伸手托住漕督的手臂，温和道：“督台无需多礼。”
虽自睡梦中被匆匆叫醒，张惟岳面上却不见半分仓促惶恐，唯有从容不迫。他侧身请道：“殿下深夜驾临，臣不胜惶恐。府外风寒，还请殿下移步堂内。”
容恪颔首，率先迈入府中。寒风掠过，大氅上的黑貂毛轻轻拂过他下颌，他心下不由生出几分满意来。
周靖远这人，瞧着是个莽夫，心思却缜密得很。想是一早便猜到他此行定不顺畅，连衣裳这等小事都考虑得如此周全。不然，他今夜若只能穿着粗布棉衣来围这漕督府，还真有几分滑稽。
待入厅堂，容恪解下大氅，随手交于亲卫，方于上首端坐。张惟岳自下首左侧坐稳。
容恪轻撇茶中浮沫，笑道：“这武夷岩茶，性温醇厚，暖胃生热，最是适宜冬夜饮用。还是督台会养生，我得好生学着才是。”
张惟岳面上挂着恰到好处的微笑，“殿下说笑了。殿下正值青春生发之时，我等已垂垂暮年，便只好在这等小事上下功夫，以求残躯苟延几许。”
容恪轻笑，“督台老当益壮，何出此言？我在京时，父皇时常夸赞，说督台‘老成谋国，心如明镜’，还说淮安地界上没有什么能瞒得过督台。”
张惟岳起身，朝京城方向长揖，“天恩浩荡，老臣愧不敢当。漕运上下事务繁杂，纵然夙夜匪懈、殚精竭虑，却总是有心无力。全赖圣上洪福、诸位同僚帮衬，方能不出大纰漏。老臣不过谨守本分，勤勉效力罢了。”
他言外之意，容恪听明白了：我不过一个年迈本分的老臣，事务繁杂，都是同僚上下运作。若真出什么事，你可别甩我头上。
他心下冷哼，这活精透了老狐狸，滑不溜秋。自己夜闯督府，风尘仆仆杀上门来，他却还能镇定自若，滴水不漏。
容恪将茶盅轻轻搁在几上，茶盅与黑檀案几相触，发出一声脆响。他抬眸，目光如实质般落在张惟岳身上，一时，堂中静极。
张惟岳神色如常，只微微躬身，问道：“殿下星夜驾临，老臣未能及时为殿下分忧，深感惶恐。”
容恪扯了扯嘴皮，知这只老狐狸今夜是绝不会率先开口进入主题，只好自己开口道：“督台可知，父皇派我来两淮所谓何事？”
张惟岳面露思索，片刻方应道：“这......邸报上未曾明载，想必陛下圣心独运，私下委以殿下重任。”
容恪简直气笑，堂堂正二品漕督，若连他此次来巡盐都不知，那便也可以卸任归乡了。同他扯起邸报来，没有邸报，他们这等封疆大吏便没有消息来源了？
他冷声令守在一侧的亲卫，“你去瞧瞧，高大人请到何处了？”
不多时，亲卫押送一人踏入厅堂。来人发髻微散，衣裳略显凌乱，显然是被人从睡梦中强行拖起。
高弘略甫一进厅，目光扫视，瞧见漕督大人默默端坐下首，而上首一龙章凤姿的青年正气定神闲拨着茶沫。他心头一紧，来不及细想便上前参拜。
“臣，高弘略，参见殿下。”
容恪仿若未闻，只专注地啜了一口盏中香茗。张惟岳更是眼观鼻、鼻观心，如老僧坐定一般，纹丝不动。
霎时，偌大厅堂陷
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