彼时宁展情窦初开，看元叶祭拜李氏当家人，以为那位家主乃是外祖母芳年旧好，理所当然把对方想成了男子。今通观多方新讯，他重新把目光锁定在青竹阁早有所察的女子身上。
此人正是琛惠年间的李太保，李施。
七州王室及世家皆对李氏前尘闭口不提，尤其对李太保的风闻避之若浼。
基于消息尚不曾互通的情况，面对宁展提问，自称元家手下的柳如殷都能答出“李施”二字，他更加坚信其人确实存在。
而青竹阁原先探到的风声，却是李施在琛惠年两州大战期间病逝，否则元氏宗祠也不会平白供着李家主的无名灵位。
可李氏巫术神乎其神，且李施年纪轻轻位极太保，她会死得那般简单吗？
抑或说，那些老谋深算的野心家，果真舍得让她死？
宁展那声称谓何其突兀，李主事竟也不以为意，怒色倒是退了一半。
她气定神闲地抿茶，少顷，慢悠悠道：“什么太师、太保，不都被三大州的主子料理干净了。”
“李太保这是不认了。”宁展饮过花茶，方寸不乱，“那么墨川王太后呢？”
“哪儿？墨川？”李主事嗤笑一声，搁下杯盏，“那谁知道！展凌君若要问步溪王太后，兴许老娘还能编出段像样的别史。”
宁展兀自为李主事添茶，好言提醒：“汴亭元氏，太保都不肯认了？”
其实，他摸不准外祖母和这位李太保到底是何交情。
毕竟元叶一面对李氏缄口不谈，一面将外人的灵牌供在自家宗祠，香火还添得格外勤。
宁展这回只能赌。
假使李太保对元家有恩，他知恩来报，入情入理，再和气不过。
如是元家亏欠于李氏，他怪不着旁人，唯怪自己南行以来就没有不背运的时候。熊霆的死再加上元家的愧，得是新仇旧账一起算。
依着李太保那些想来惊世骇俗又不为人知的本领，莫说往下取敬令，宁展今日怕连茶楼雅间都出不去。
“不认识。”
李主事随手转动木案上的茶盏，漠然道。
宁展连对面的热汤泼在自己脸上有多烫都想好了，李主事这个回答，似无旧故重提之喜，亦无仇人见面之忾，着实出人意料。
正因如此，才有古怪。
不足一个时辰，李主事对宁佳与如何疼爱，又对他如何厌恶，宁展单从言语间便深有体会，足见其爱憎分明。偏偏谈及元氏，如此若即若离，不可谓不刻意。
宗祠非粥棚，灵牌亦非米面，就算是接济，试问哪位能够仁德到将陌路人安置在自家祖宗安枕的地盘？
关系走至这一步，不是极好，即是极劣。
“汴亭元叶，正是当今墨川王太后。”宁展直言道，“是晚辈的外祖母。”
李主事沉默半晌，终于忍不住反驳。
“就你？”
这又是什么微妙的回应？怪道从古至今的超世奇才都无法被寻常人理解。他阅人多矣，照样读不懂李太保的天书。
“晚辈不才，确是元家后人。”宁展颔首道。
“你是不才。”
李主事将茶一饮而尽，好像尝不出半点温热。她望向窗外的葱翠，不知思绪何在，末了，总算想起来接着问。
“元家......都有孙辈了？”
宁展闻言愣怔。
纵使听雪阁通风罗讯的本事稍逊青竹阁些许，然李太保身为暗阁主事，岂会耳目闭塞到这般地步？
宁展心有疑虑，却觉得李主事不是愿意与他兜圈子的人。
“太保不知？”
李主事随口应一声，没了下文，也忘了驳回所谓的“太保”之称。
她确实不清楚汴亭元氏的现状，但与其说不知，不如说她就是在回避元家的所有消息。
在她看来，自己和元叶一样，两州大战始，二人分道扬镳、不相闻问。
但元叶并非有心与旧故断交，而是掘地三尺，寻不到李施的踪迹。
李施则高卧山庄，做起了见天儿看小娃娃写字、打拳的暗阁主事。山上清净，正好她无意听人议论外头的变化，尤其元家，连知悉自己病故的消息都是靠步千弈转达。
听雪阁及步溪王室了解李施的忌讳，从不在她面前提起元氏。
致使墨川王后待产、文怀长郡主和亲、嘉宁大殿下出世，她皆是略通其事，不晓其人。
是以，李施没料想墨星徉真让元叶成了王后，同样不虞失联多年的故交尚在人世。
“晚辈听闻，太保与外祖母从前关系甚睦。太保隐逸多年，”宁展语速渐缓，恂恂试探，“不打算与外祖母通个书函、报声平安吗？”
“小鬼懂什么。”李施瞪着宁展，反唇相稽：“你们元家专生无情人，我不与她往来，她也未必记着我。”
宁展会心笑笑，眼下这境况，他多半是赌对了。
“物是人非，可即便世人忘了太保，外祖母却将昔日情谊念得清楚。”
李施脸上写着不信，狐狸眼凌厉冶艳，直勾勾审视这油嘴滑舌的小子。
怎么看怎么不像元叶。
宁展长吁一气，煞有介事道：“太保不知元家有了孙辈，更不知外祖母每日去一趟元氏宗祠，对着您的灵位诵经祈福......”
李施不经意咬破下唇，熟悉的咸腥自舌尖沁入肺腑，终究耐不住埋了几十载的好奇心。
“她现在，过得好不好？”
李施对元叶的记忆，停留在对方及芨那年。
汴亭元氏代代书香，不屑于趋炎附势，亦不为功名利禄低眉。元叶相貌平平，却是一等一的才女，然而她年方及芨，便说什么都要在那烽火连天的战时去往墨川。
嫁与徉王。
这般“恨嫁”作派，外人观之尚且是变古乱常、自毁名节的不正之风，可素有清誉的元家一声不吭默许了。
天下文人无不为堕入泥潭的元氏惋惜，都道元叶是为着攀高枝而一意孤行的不肖子孙。
李施不以为然，只觉她是个被猪油蒙了心的傻姑娘。
任李施如何劝留，甚至急得呕血，元叶仍带着众仆从毅然决然离开了家，走向战火。至于元叶往后的景遇，李施一概不晓。
墨川于持续十三载的两州大战中主动请降，但徉王起兵强攻嘉宁是七州百姓亲眼目睹的事实。
说白了，那是谋反。
饶是烽火平息，墨星徉业已病故，当初奔赴乱臣阵营的元叶会有什么好下场？
李施不能细思。
“不太好。”宁展摇头，如实道，“晚辈与母亲身在嘉宁，无从时时守在外祖母身侧尽孝。七州近来动静无常，如两州战事再起，外祖母定会成为墨川要挟嘉宁的筹码。”
“你这是......”李施狐疑地睨着宁展，“为元家向我求援？”
“晚辈正当年，没有让您劳力的理。太保既称‘展凌君’，想必对日前之事颇有耳闻。此行南下，晚辈是为各州敬令来。若要七州长治久安，”宁展恺切道，“须得让天下归心。”
李施听出了宁展不知天高地厚的欲望。
她目光如电，毫不留情道：“琛惠帝身故，人人都敢越过帝号指着姓骂他，这并不意味着人人都能做统一七州的宁琛。便是他的亲孙儿，也不必痴心妄想。”
“太保误会了。晚辈若‘有幸’与琛惠帝对话，亦然是道不同，”宁展拎着瓷盖拨去茶沫，似笑非笑，“不相为谋。”
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柳如殷的手艺不比各地宾客似海的食肆，但破天荒合上了宁佳与的胃口，以致宁佳与每个菜都要翻来覆去轮着吃几口，唯恐偏心了哪道美味。
景以承堪堪踏入宅邸大门，鼻尖还飘着喷香的大米味儿，料想一准是柳姑娘备好了饭菜，遂捂着肚子大步流星往内院走。
焉知他一进膳堂，直被屋里冲天的辛辣呛得泪花盈盈。
过去七日，宁佳与不见人影，宁展又忙得脚不沾地，饮食起居尽不在此，这大宅子便仅剩景以承、以宁、柳姑娘三个朝夕相对。
冷清是冷清了点儿，两个不精烹调的小子却实在走运，在饭桌上把柳如殷夸得天花烂坠，明日还能大饱口福。
先前，柳如殷一贯是做嘉宁及景安的清淡口味，今次这满桌红通通的辣子难免吓得景以承脚底打滑。转眼再瞧有滋有味的宁佳与，他都想替人捏一把汗。
“景公子，快别站着，来尝尝我学的新菜式。”柳如殷起身招呼景以承，目光则完全无法从宁佳与身上挪开，十分满足。
景以承几欲摆手婉拒，不防身后风尘仆仆的以宁一回来便顺手把他带了进膳堂。他神智犹在原处，身子已在满桌呛眼的辣子前坐定。
以宁若无其事，替缓步进屋的宁展拉开木椅。
宁展是根生土长的嘉宁人，平生半筷子辛辣没碰过。见红油爬了好几盘子，茶楼内无比自持的展凌君也禁不住抖眉梢一颤，硬着头皮落了座。
“柳姑娘......”景以承提了筷箸，久久下不去手，“你辛苦了。不过，
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