沈明珂出宫后，登上一辆马车。太监驾着马车把她送到一间宅子门口，她走下车，敲开门。沈明琮打开门，将她带进院中。
一进正堂，沈明琮就问：“怎么样，入选了吗？”
“入选了，只是……”沈明珂斟酌着把殿选时发生的事复述了一遍。
听到一半时，沈明琮愤怒地捶了下桌子。
“果真是狼子野心，”沈明珂说完，沈明琮愤怒不已，“父亲仁慈，让他们活下来，结果养出来两条毒蛇！”
沈明珂垂着头，不敢说话。
“你做得很好，”沈明琮骂完，又转向沈明珂，“赐婚的人家再好，也比不过在宫里当娘娘。只要你入宫之后听家里的，你姨娘就能平安。”
自从沈明琮被罢官且永不复用后，他便恨透了沈明珮。这样被赶出官场的人，连最差的书院都不肯用，他只能呆在家中，教养子女、打理家族庶务。正因为很闲，送沈明珂进京的任务才落到他头上。
“兄长，我此番虽得以入宫，但恐怕也已遭了陛下厌恶。”沈明珂忧心忡忡。
“进都进去了，还怕没有得陛下喜欢的方法吗？”沈明琮不以为然，“有我们和皇后娘娘在，你不会一直坐冷板凳的。”
沈明珂心有疑虑，但也只得接受。
乾清宫外，皇后拎着食盒走到宫门前。守门的小太监立刻放行，她一路畅通无阻走进正殿。
“皇后怎么来了？”皇帝立刻放下笔。
皇后将食盒摆在皇帝处理政务的桌上，一低头就看见了桌上的文书——恰巧是对此次五位中选秀女的安排。
“真是巧了，”她笑着说，“妾身此番也是想同陛下说说各位妹妹的封号。”
皇帝将桌上的纸推给她，让她自己看。她接过去，看到最底下，面露惊讶。
“陛下，沈家五娘怎么只得了选侍？”
选侍，宫中品级最低的封号，只有九品，一般只有宫人被幸后才会得此封号。皇帝连在潜邸时伺候的宫人都封了宝林，目前宫里是没有选侍的。
“她自己说的仰慕朕已久，只求入宫，既然如此，朕给她什么封号，她不都应该欢喜地接受吗？”说起沈明珂，皇帝现在依旧是一肚子火。
“陛下，沈五娘毕竟是两江总督之女，至少要给一个说得过去的封号，”皇后劝道，“后宫与前朝息息相关，妃嫔的待遇也关系着官员的脸面，这个选侍的封号要是给出去，怕是朝臣会以为您厌弃了沈大人。”
皇帝很想直接说自己确实厌恶沈思远，但他还是忍住了，反问皇后：“那皇后以为该给沈五娘什么封号？”
“妾身以为，不若仿照贤妃当年，也给个美人吧。”
“行，”皇帝同意，“说来这沈美人也算是你的表妹，朕看你也挺关心她的，就让她住进坤宁宫吧。”
皇后震惊。坤宁宫与其他宫不同，虽无明文规定，但除皇后外向来不住其他妃嫔，可皇帝居然直接打破了惯例！这一手是她绝对没有想到的。
但皇帝已退让在先，她便也没有了拒绝的余地，只得接受这个结果。
至于其他的倒是没有什么问题：宁寿大长公主孙女获封淑嫔，居永寿宫主位；叶赫那拉氏族女获封清婕妤，想到金先前短暂用过的年号，皇后实在觉得讽刺；四川右布政使之女获封才人，皇商之女获封宝林，都是正常的操作。
皇后请辞回宫后不久，五道圣旨就分别发到了五位中选秀女所在之处。
送走传旨天使后，沈明琮一脸沉重地回到家中。沈明珂拿着圣旨不知所措地站在院子里，见到沈明琮，茫然地看过去。
沈明琮心中叹气，面上镇定，收起沉重的神色，又恢复了作为长兄的威风：“你在宫中听皇后娘娘的话。我会留在北京，过些时日你大嫂也会过来，你要是有解决不了的问题就与我们通信。”
他是不打算再回家里做闲人了，不如留在先前任礼部主事时在京城买的房子里，做与宫里妃子的联络人加监视者。
沈明珂沉默地点点头。
“你选秀表现得不错，我已经给爹娘去信，你姨娘会拿到这个月的解药。”
听沈明琮提到姨娘，沈明珂眼中终于有些光亮。
自婕妤到宝林，中选的四人皆以一顶小轿抬入宫中。但淑嫔不是。她是在第二天身着大礼服行册封礼后才入宫。
当天晚上，皇帝照例歇在永寿宫。
新人请安第一天，一大早，沈明珮一睁开眼，就让寒露帮自己洗漱装扮。她选了一身普通的宫装常服，头上戴上一整套金镶白玉头面，簪子插得满满当当。
她接过白菊端上来的点心，就着茶吃了两块，而后对寒露说：“走吧。”
“贤妃妹妹今天来得真早啊！”一踏进坤宁宫，沈明珮就听到宁妃的招呼。
自从揭穿宁妃后，两人私下已无来往。但正如宁妃所言，沈明珮来得实在太早了些，不仅新人们一个都没到，就连老人也只来了一个方才人。
“姐姐不也一样来得很早？”不管私底下有什么龃龉，在面上两人还是维持着大体的友好，“想来同妹妹一样，也很好奇这些新进宫的妹妹吧？”
“贤妃妹妹所言极是。”宁妃笑着点头，与沈明珮共同坐在主位左侧下方。
两人落座没多久，新入宫的江宝林到了。她见自己不是第一个到的，面露尴尬，忙给已经落座的三人行礼。
“见过两位娘娘，见过才人姐姐，妾不知时间来迟了，还望姐姐们见谅。”
“无妨，”宁妃温声说，“是我们来早了。妹妹快落座吧。”
沈明珮不语，只看着宁妃一副温柔姐姐的模样，心里有点想笑。
江宝林站起身，直接坐到最后的座位上。
等赵才人到场后，新封的徐才人才来，绷着身体一言不发，看到只剩了一个最靠后的才人座位后，皱着眉头勉强坐下。大抵对这个排位并不服气。
徐才人落座后，沈明珂居然出乎意料地紧随其后，早早便到场。进了正殿，她的双眼首先找上沈明珮。
“见过四姐姐。”她向沈明珮行礼。
沈明珮没有接下这声招呼，只是冷淡地回应：“既然进了宫，那就都是一样的姐妹，没有分别。沈美人以后只叫本宫姐姐就好，莫要再叫四姐姐了。”
沈明珂似乎很受伤，面颊通红，嘴角嗫嚅了两下，才说：“妾知道了，谢娘娘教诲。”
宁妃突然凑过来，一脸看热闹的
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