程慎之将寒髓珍玉重新贴回胸口，一股熟悉的凉意从心口蔓延开来，竟令他如服下定心丸般，从内而外沉静下来。
太后一向稳重自持，这次却在他面前流露出罕见的温情，是否也与这玉佩暗藏的讯息有关？程慎之稍加思索，不由得拿起案上那封烙好火漆的信件，几番犹豫后，终还是唤来亲信，吩咐加急送出。
至于这封信一去，是揭开深埋多年的往事，还是掀起更汹涌澎湃的波澜？
程慎之不去深想。
夜已深了，他独自立于窗前。自年少入京为质，他便再未回过安南王府一次。三年沙场征伐，故土虽近在百里，可连日来烽火连天、军务缠身，他竟始终都未能抽身，回到安南王府看过一眼。
再后来，皇帝亲封他为镇南王，外人看来，那是荣宠加身，风光无限。可他自己却觉得，更似被无形之手推往更远的权位漩涡，与南方熟悉惦念的故土渐行渐远。
此刻想来，父亲和兄长的面容在记忆中已是模糊难辨，连安南王府幼时捞过鱼的池塘也只剩恍惚的影子。
程慎之依稀记得，大哥生得粗犷，独有一份豪迈，那年除夕，他爽朗的笑声震落了屋檐的积雪，惹他乐得上蹿下跳，没了正形。二哥肖似母亲，清高中自带一份书卷文气，他的许多字句，还是这位二哥亲自握着他的手，一笔一划习得。
唯有他程慎之，自幼便常有人说，他肖似他的父亲，二人像是一个模子里印出来的，别有一股虎气。
若太后口中的故人……真是父亲安南王？
父亲年少时，确实曾在京中居住，因才学出众还被选为皇子们的伴读，侍候笔墨刀剑。与当时还是慎妃的太后自是有交集，太后熟知安南王的长相也并不奇怪。
可这念头才从心底升起，便被程慎之皱着眉头按下。论起年岁来，太后实则比他的父亲还要年长一轮。
更何况，他恍惚忆起，幼时曾听父亲在醉酒后提及，还是少年的父亲甚至直接当选了太子的伴读，但当年的慎妃并不多待见这位出身不高的少年武将。在得知父亲被选为太子伴读当日，慎妃连夜请旨，求先帝将他撤换，还严禁他再靠近东宫，更不得与太子有任何往来。
醉酒的父亲语气迷茫，神色中更带着程慎之读不懂的东西，令他印象颇深。而当时的太子，已是如今被行刺驾崩的皇帝了，当年的内幕，怕也只有太后自己才知晓。
想到这里，程慎之只觉得脑中愈发混乱。
他下意识揉捏眉心，天色已晚，疲惫如潮水般涌来，浸透四肢百骸。近日发生的事情太多太密，纵是他，也再难维持住一贯得意的冷静自持。只得带着满心的疑惑勉强睡去。
一夜浅眠。
……
几日调养过去，望春楼中却是重归平静。
宁鸾慵懒地打了一个呵欠，揉着惺忪的睡眼。她梳洗完毕，望向窗外已然大亮的天色，正待开始一日的忙碌。
青露坐在一旁的小方凳上，用镶嵌着玛瑙的精致小锤，专心地砸着核桃。自重新担起照料之责后，青露便将这份差事做得格外细致用心，日日变出新花样为宁鸾滋补身体。
而青霜虽未重新接管楼中的所有事务，却也领了几项要紧差事，一早便外出打探消息去了。
宁鸾坐在妆台前，一时有些出神。青露只顾低头砸核桃，并不过问，室内顿时只余清亮的敲击声，一声接着一声，颇有章法和韵律。
不过多时，一个青衣蒙面人悄然步入室内，恭敬地向宁鸾行了一礼。
“事情办得如何？”宁鸾执起象牙角梳，漫不经心地把玩着。
“回主子，今早已按您的吩咐撤去院中看守，那人证已径直向着镇南王府去了，我们的人一路盯着，定不会有差池。”
宁鸾略一颔首，心中了然。
昨夜她心绪翻涌，辗转难眠，起身望向窗外。无意瞧见楼下望春楼的侍卫严守着一处小院，屋内之人神态自若，津津有味地倚着窗框，随着对门楼中的歌女哼唱小调。
她想起青霜先前所报，这南部人证原是她在身为宁王妃时，命人秘密带来京州的。这人知晓许多白挽的隐秘旧事，原是为镇南王府留的一着暗棋。
可如今，她不仅对程慎之断了念想，白挽也被打入了牢中。这人证看似已无用处。偏偏这时，宁鸾猛然想起宫中眼线曾汇报，那日程慎之拜见完太后，竟还专程去牢中探望了白挽。
宁鸾稍加思索，玩心乍起。横竖这人留着也无用，又在她辗转难眠时竟这般怡然自得，属实可恶。不如顺势放他出去，也好瞧瞧镇南王会作何反应。
那异族人证名为达庄，当年在南部赌坊中欠下巨额债务。赌坊中连日的折磨，已让他求生不得、求死不能。偏偏性命垂危之际，神秘的好心人出现，替他还清了所有债务，而条件只有一个：立即启程入京。
达庄不明所以，却也只能忙不迭答应，心底早做好了上刀山下火海的准备。
谁知入京之后，他却被锦衣玉食地供养起来。除却不能轻易出小院半步，几乎是有求必应。这富贵荣华来得太过轻易，反倒让他惴惴不安，每到闲暇就如坐针毡。
如今终于得令，命他去镇南王府“讲个故事”，他几乎是迫不及待地冲出大门，一心想证明自己尚有价值。
望春楼的探子悄无声息地尾随其后，几个起落间，身影便没入清晨的坊市街巷人群。
宁鸾起了身，径直走到窗前，望着那扇空荡的院门，任凭寒凉的秋风拂面而过，唇角带起一抹笑意。
镇南王，当你听完了这个故事，不知又会作何打算？
……
雕花木门发出极轻的“吱呀”声，随即又被轻轻合上。程慎之抬眼时，戴着铁面具的黑色人影已经恭敬半跪在卧房中央。
自宁鸾去后，他常在这间卧房处置公务。
房中雕花大床上，一抹鲜艳的红绸格外醒目地横在床中，始终没有撤去。王叔虽是心中疑惑，却从不敢多问，唯恐惊扰了王爷这看似冷静自持、实则狂躁偏执的心弦。
“应十一参见王爷。”暗卫首领抱拳行礼，不待程慎之发问便继续禀报：
“交代之事，属下已探查清楚。王爷英明，府门外那名异族来人，确实有不同寻常之处。他自称从南部而来。可属下暗中追踪，却发现他今早实则是从京州城坊市中的一处私院出的门。”
程慎之从书卷中抬起头，微微颔首，示意他继续说下去。
“那若是寻常院落，便也无恙，可问询四处街坊后，竟果真有了意外的发现。”
“那院落生得古怪，偌大屋室只住他一人，更是有人在暗中看守着他，似乎在防备什么。暗部的兄弟进一步查实，发现这院落是对面望春楼的私产，由望春楼的林掌柜亲自拨与此人居住。”
“
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