天刚蒙蒙亮，寒气凝在窗纸上结了一层白霜。
张王氏把最后一口杂粮饼子咽下去，又灌了半碗温热的米汤，抹了抹嘴，起身去拿那件最厚实的旧棉袄，她动作麻利，神色平静，仿佛只是寻常出门。
“你干啥去？”
她男人张栓子正蹲在门槛边磨一把豁了口的柴刀，头也不抬地问。
“去城头。”张王氏系紧袄子的布带，“昨儿听说，工事还差得远，缺人手。”
张栓子手一顿，磨刀石在豁口上发出刺耳的刮擦声。
他抬起头，眉头拧成一个疙瘩：“你去凑啥热闹？城头风大沙大，那是男人干的活计！在家待着，我去，省的别人说嘴。”
张王氏没看他，弯腰拾掇起角落里几根捆好的木棍，那是拆了家里破凳子腿备下的。
“在家待着，等西羌人再杀进来？”
她语气平淡得像在说别人的事。
“等他们再把我拖去，或者干脆一刀杀了，就不怕人说嘴了？”
“你！”张栓子像是被烫了一下，猛地站起身，脸涨得通红，柴刀“哐当”一声掉在地上。
他看着女人平静得近乎麻木的脸，那双曾明亮如今却像蒙了层灰的眼睛，喉咙里堵了千言万语，羞愧、愤怒、无力，还有一丝连他自己都不愿承认的恐惧，却一个字也吐不出来。
妻为夫纲，女人是该听男人的，可是男人不顶用了，就没什么好说了，自己的妻子被敌人欺负了，他不是也没拼命吗？
灶膛里最后一点火星也熄灭了，屋里死寂一片。
过了许久，张栓子弯腰捡起柴刀，胡乱在裤腿上蹭了两下灰，闷声道：“等着，我跟你一块儿去。”
推开吱呀作响的破木门，凛冽的寒气扑面而来。
天光比屋里亮些，灰蒙蒙的，巷子里并不冷清，三三两两的人影正从各家各户钻出来，男人扛着锄头铁锹，背着沉重的筐篓；女人挎着篮子，里面装着干粮水囊，或是整捆的布条；半大的孩子也跟在后面，抱着些零碎的木料石块。
没有过多的言语，人们只是沉默地汇入通往不同城门的大道上，脚步踩在冻得梆硬的泥地上，发出沙沙的声响，间或夹杂着几声压抑的咳嗽。每个人的脸上都带着凝重和疲惫，但为了身后的家，为了刚喘过一口气的命，必须撑下去，城破了，老爷们或许跑的了，他们是万万跑不掉的。
况且，跑了，就是流民，路上随便遇见个什么贼啊兵的，命说没就没，在城里，还有自己几辈子攒下来的家业，怎么抛？
清河城，正用尽最后一丝力气，将自己武装起来。
府衙后堂的灯，彻夜未熄。
宁令仪放下朱笔，指尖揉了揉突突直跳的太阳穴。
案头堆积的卷宗并未减少多少，烛光映着她愈发清减的侧脸，眼下是浓重的青影，嘴唇也失了血色，只有那双眼睛，依旧沉静如深潭，不见波澜。
农子石北去已有五日。
五日，足够赫连勃的大军推进到何处？
五日，足够农子石找到北朔可汗拓跋弘吗？
五日，清河城头上的每一块砖石都在倒数着时间。
她端起早已凉透的浓茶灌了一口，苦涩的滋味直冲喉底，强行压下焦虑，她不能乱，一丝一毫都不能。
“殿下。”亲卫在门外低唤。
“说。”
“城中几位大族乡绅求见。”
宁令仪眸光微动，敛去所有疲惫，端坐如松：“请到前厅。”
前厅里，炭火倒是烧得旺，驱散了寒意。几位穿着体面皮袄的士绅代表垂手而立，脸上堆着恰到好处的恭谨，眼神却游移不定。
为首的，依旧是那位白发族老。
“参见殿下。”几人躬身行礼。
“免礼。”宁令仪的声音听不出情绪。
“诸位此时前来，想必是为守城大计？”
族老忙上前一步，满脸愁苦：“殿下明鉴，我等深知守城艰难，前番已倾尽家中所存，献粮献物，不敢有丝毫保留。如今府库已然空空，家中实在也是捉襟见肘了。”
他身后几人连连附和，诉说着艰难，仿佛下一秒就要上街乞讨去了。
宁令仪静静地听着，目光扫过他们保养得宜不见风霜的脸，最后落在族老身上，唇角似乎向上牵了一下。
“原来如此。”她缓缓开口，指尖在座椅扶手上轻轻一点。
“是本宫思虑不周了，诸位也尽了力，本宫即是感谢。”
那几人见宁令仪好说话，喜上眉梢，继续恭维着。
宁令仪却继续到：“不过我听说城防工事正缺木料，听说诸位高门府邸，亭台楼阁，所用皆是上等木料，如今与其闲置，不如拆了送去城头，充作滚木礌石物尽其用，诸位以为如何？”
话音不高，说的话却难入耳。
几位士绅的脸色变了，拆祖宅？拆他们几代人积攒下的体面？
这简直比剜他们的肉还疼！
“殿下！万万不可啊！”族老噗通一声跪倒在地，老泪纵横，“祖宗基业岂敢轻毁！殿下开恩，开恩哪！”
其他人也慌忙跟着跪下，磕头如捣蒜。
宁令仪垂眸看着匍匐在地的几人，眼中没有丝毫波澜，她太清楚这些人的盘算了，献些浮财买平安，却想保住真正的根基。
至于城破，与他们何干？短视又贪婪，总想着侥幸。
“哦？”她声音平淡无波，“那依诸位之见，当如何？”
“捐！我等愿再捐！砸锅卖铁也要助殿下守城！”族老急切地抬头喊道，生怕慢了一分。“家中还有些压箱底的老物件，即刻变卖！我等回去便召集族人，再凑！再凑一份出来！”
“如此，”宁令仪微微颔首，“那便有劳诸位了。苏先生会派人记录，望诸位言行如一，勿负今日之言，也勿负这满城百姓之望。”
“是！是！不敢！不敢！”
几人如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去，后背的冷汗早已浸湿了内衫。
宁令仪站起身，走到窗边。
推开窗，寒风裹挟着城头传来的号子声和敲打声灌入厅堂，她望着远处灰蒙蒙的天空下，无数蚂蚁般渺小却坚韧的身影在城墙上移动。
粮，是暂时的；人心，是脆弱的；时间，是悬在头顶的利剑。
她步出府衙，亲卫牵马过来。她翻身上马，策马缓行在略显萧条的街道上，两侧房屋门窗紧闭，但能感觉到无数双眼睛在缝隙后窥探着这位决定他们命运的主帅。
登上城头，寒风如刀割面。
眼前景象比前几日又有了变化，城墙被加厚了，壕沟挖得更深更宽，各处紧要位置都堆满了新赶制的滚木礌石，士兵和民夫们正喊着号子，将沉重的条石搬上垛口，即使是寒冬，汗水混着尘土在他们脸上冲出道道沟壑。
“殿下！”王猛子迎上来，铠甲上沾满泥灰，眼珠布满血丝。
“东门南门防御工事基本加固完毕，北门和西门还在赶工。按您的吩咐，城内各处街巷也设了路障，挖了陷坑，备了火油，真要巷战，也能让他们脱层皮！”
宁令仪仔细巡视着，她看到几个妇人正和男人一起奋力拖拽着一根粗壮的梁木，其中就有张王氏，她抿着唇，动作丝毫不比男人慢，宁令仪的目光在她脸上停留了一瞬，随即移开。
“很好。”她拍了拍冰冷的墙垛，“告诉兄弟们，做得很好。但还不够，赫连勃不会给我们太多时间。”
她站在最高处，目光投向北方，农子石你此刻，在哪里？
可还安全？可曾见到那北朔的苍狼？
*
与此同时，北方荒原深处。
寒风卷着雪沫子，刮在脸上如同砂纸打磨，一支五十余骑的小队，正艰难地在没膝的深雪中跋涉，马匹喷着浓重的白气，鼻孔都结了冰霜，骑手们裹得严严实实，只露出冻得通红的眼睛，眼神里充满了越
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