上京城外三十里，有一处不起眼的庄子。
庄子藏在两座矮山之间的夹缝里，四周种着密密的槐树和榆树，枝桠交错，把庄院的围墙遮去了大半。庄院不大，前后两进，外墙是寻常的青砖灰瓦，门口没有匾额，没有灯笼，只有一对旧的石鼓歪歪斜斜地搁在台阶两侧。
乍一看，跟京郊那些普通农户的庄子没什么两样。但走进二门之后就会发现，地面铺的不是寻常的土砖，而是整块整块的青石板，板缝细密，连草都长不出来。廊下的柱子是上好的金丝楠木，刷了一层极淡的桐油，颜色沉润，不仔细看不会注意到那木料有多贵。
后院有一间厅堂，窗户朝北，白天也透不进多少光。此刻厅堂里点了四盏灯，把屋子照得通亮，但光色偏冷，照在人脸上时衬得皮肤都白了几分。
王崇之坐在靠窗的位置，手里端着一只没盖的茶盏，茶已经凉了，他没喝，就那么端着。
朴彦青坐他对面，手肘撑在扶手上，手指交叉搁在身前，姿态松散，但目光不散。
谢世最后一个到。他推门进来的时候带了一阵秋风，把灯焰吹得晃了晃。他在主位上坐下来，先拿起桌上的茶壶给自己斟了一杯，喝了一口，才开口：“路上遇到一队巡查的兵，绕了一段路。”
“查什么？”朴彦青问。
“西边来的商队。”谢世放下茶杯，“查商引和货单，说是有几批货的税对不上。跟咱们没关系。”
朴彦青“嗯”了一声，没有再追问。交叠的手指松开，换了个姿势靠在椅背里，目光从谢世脸上移到王崇之脸上，又移回谢世脸上。
“既然人到齐了，那说正事。”他说，“我上个月在西边走了一趟。”
“你亲自去的？”王崇之问。
“亲自去的。”朴彦青说，“有些事别人去我不放心。”
谢世没有说话，但他将茶盏放回了桌上，放得比方才轻了一些。他在等朴彦青往下说。
朴彦青没有立刻开口。他先伸手在桌上摊开了一幅小小的地图——地图不大，三尺见方，画的是西海沿岸那一带的地形和村镇分布。地图边角有几处用炭笔做了标记，标记的位置集中在几片离海岸不远的平地上。
“我走的这一趟，从西海北岸的石塘村开始，一路往南走了大概两百里。沿途经过的地方，跟往年相比有些变化。”朴彦青的手指在地图上点了几处，“这几个村子，人口比去年少了。不是迁走的那种少，是‘少了’。房子还在，地还在，就是人没了。”
王崇之的目光落在地图上：“被吃掉了？”
“有可能。”朴彦青说，“但也有可能跑了。我不好靠太近，远远看了一下，村口有几块新翻的土，像是埋了人的。”
谢世伸手把那张地图往自己面前挪了挪，低头看了一会儿，然后抬头：“你看到西海六部的人了？”
“看到了。”朴彦青说，“隔着一片芦苇荡，能看见岸边停了几条船。船不大，吃水不深，不像是运货的，倒像是……运人的。”
厅堂里安静了一会儿。四盏灯的光线稳稳地落在桌面上，把那张地图照得明暗分明。谢世的手指在地图边缘的标记处停了一下，收了回去。
“西海六部最近很活跃。”
王崇之开口了，“咱们在上京这边忙的是朝堂上的事，但他们在下面动得比我们想象的多。我听说他们在西边几个州府的边境线上设了几处暗桩，名义上是做买卖的，实际上是从西海往内陆运东西。”
“运什么？”朴彦青问。
“人。”王崇之说，“除了人还能运什么？他们在西海那边‘收’了人——不管是用买的、抓的、还是别的什么法子——然后借着商队的掩护往内陆送。送到什么地方、送给什么人，暂时还不清楚。但路子已经铺出来了。”
朴彦青的嘴角弯了一下。那弧度不大，带着几分说不清道不明的意味。
“西海六部那些人，学了这么些年人样，倒是学出成效了。”
“成效？”王崇之看着他。
“商队、暗桩、伪装、借道。这些手段……以前他们不会。现在会了，而且用得不差。”朴彦青把交叠的手指又松开了，双手摊在扶手上，“咱们教了他们这么多年，他们总算把该学的东西学了进去。”
谢世一直没有接话。他坐在主位上，手里那杯茶已经彻底凉了，他也没有续热，就那么端着，像在等什么。
他等了一会儿，开口了：“他们最近在边境搞的名堂，不只是运人和设暗桩。”
“还有什么？“王崇之问。
谢世把茶盏放下，从袖中取出一张叠好的纸，展开来放在地图旁边。纸上写着几行极简的字迹，像是匆匆记下来的——时间、地点、数量。谢世没有念，把纸推到了桌子中间。
“这是三天前到的消息。西海六部在边境线上的一处河谷里集了一批人，数量不小，有兵器的迹象。”
朴彦青凑过来看了一眼那张纸，又靠回椅背里。他的表情没有明显变化，但他交叉的手指微微收拢了一下。
“他们在集结？”
“表面上说是‘秋猎’。”谢世说，“但秋猎用不着那么多兵器，也用不着挑那种地方。河谷隐蔽，四面环山，从外面看不见里面的人在做什么。”
厅堂里安静了片刻。
四盏灯的火焰在无风的屋子里稳稳地立着，照得桌面上那张地图和纸条的边缘都清清楚楚的。
王崇之伸出手把
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