次日，湖州城阴雨绵绵。湿冷的秋风夹杂着水汽，将秦府门前高挂的白幡吹得簌簌作响。灵堂内烟雾缭绕，纸钱燃尽的灰烬在空气中缓缓飘落，透着一股洗不脱的肃杀与沉闷。
虽然在“春波绿”画舫上，姜菀之与裴熙野暗中识破了许德厚的真面目，更挖出了当年金陵旧院灭门惨案的元凶钱老三，可为了不打草惊蛇、引出齐王在两浙走私生铁与私盐的整条暗线，裴熙野按计划在官差搜船前抽身离去。湖州知县带着巡检司突袭画舫，拿获了“烂醉”的钱老三与一众走私贩子，而秦雅则借题发挥，将“深夜私会商贾、涉嫌通匪走私”的脏水，劈头盖脸地扣在了同在运河边的姜菀之头上。公堂之上，姜菀之谨记裴熙野的叮嘱，自始至终垂首不语，未发一言。这般“引颈受戮”的姿态，落入旁人眼中，反倒成了洗不清的罪证。一时间，湖州城风言风语铺天盖地，皆传武安侯府的表小姐败坏门风、勾结私贩。
西跨院里，竹帘半垂，幽幽的沉香气遮不住空气中弥漫的湿冷。
“表姐，你吃点东西吧。”楚琅眼眶红红的，端着一碗冒着热气的清粥坐在床沿，有些无助地看着用被子蒙着头的姜菀之。小姑娘的声音里带着压抑的哽咽，指尖因用力抠着碗沿而微微发白，“大夫人都说了，她一个字也不信外头那些舌根子。母亲也交代了，让表姐好好养着。这府里的人都是睁眼瞎，表姐这么好的人，怎么可能做那些事！”
床榻上的锦被微微动了动，却没有揭开。
此时，外间传来一阵轻缓的脚步声。柳昭君身边的贴身嬷嬷猫着腰进了屋，手中提着一只雕漆食盒，对着楚琅微微躬身，低声道：“表姑娘，二小姐。我们夫人身子重，老太夫人这白事又冲撞得厉害，实在不便亲自过来。这是夫人吩咐小厨房熬了一上午的阿胶温补药膳，特意让老奴送过来的。”老嬷嬷走到床前，放低了声音，语气极温和：“夫人捎口信给姜姑娘，说‘身正不怕影子斜，世间黑白自有定数，让姑娘万万放宽心，她省得姑娘的为人’。”
小小的西跨院里，小表妹的焦灼维护与嫡母毫无保留的信任，交织成了一片安稳的庇护所。在这满府的冷眼与唾弃中，成了这片阴霾天地里唯一的暖色。而被子里“缩着”的姜菀之，此刻正双眼清亮地听着外头的动静。她手心里攥着一枚晶莹的润膏，嘴角勾起一抹微不可察的弧度——这些真情实意的关切，她记下了；至于那些急着落井下石的人，她一个也不会放过。
前厅偏院，幽静的退思书屋侧厢里，几株芭蕉在雨中摇曳，将阴绿的光影投在雕花窗棂上。秦雅寻了个由头，将楚珩与楚琅一并唤了过去。她借口“关心两个孩子近日读书辛苦”，特意命小厨房备了两碟精致的桂花糕与茯苓霜。
“珩儿，琅儿，快尝尝。”秦雅一身素服，面容清丽中带着几分哀戚，笑意温婉。她亲自给两人斟了茶，随手理了理衣袖上的素花，状似不经意地叹了口气，“只是我这心里，总也放不下你们。这几日外头风言风语，想必你们也都听见了些。”
楚琅正拈着一块桂花糕，闻言动作一顿，秀气的眉头微微蹙起：“小姨说的可是姜姐姐的事？”
“正是。”秦雅垂下眼帘，长长的睫毛遮住了眼底闪烁的光芒，语气里满是“为人着想”的忧虑，“我原也不愿多嘴，只是你们年纪尚小，怕是被人蒙蔽了去。那姜姑娘平日里瞧着温柔和顺，谁承想背地里竟这般不安分。深夜私会外男也就罢了，那画舫上搜出的私盐账本，虽说人证物证一并跑了，可这世上哪有那般巧的事？我瞧着，倒像是做贼心虚，连夜叫人转移了赃物。”
楚琅捏着糕点的手彻底顿住了，脸色微微发白。她年纪小，平日里最敬重这位温柔得体的小姨，听她说的这般斩钉截铁，眼神里不禁添了几分犹疑，张了张嘴，却不知该如何反驳。
坐在对面的楚珩却缓缓放下了茶盏。这位往日里不可一世的侯府二公子，今日穿着一身墨蓝色的窄袖锦袍，眉眼间沉着一股超越年龄的冷峻。他抬眼看向秦雅，淡淡开口：“小姨，账本是账本，人是人。姜表姐深夜去画舫，兴许真是被人骗了去的，谁规定被骗的人就一定是坏人？”
秦雅微微一笑，顺着他的话往下引，眼神里透着几分引导：“珩儿这话说得倒也有理。只是你也说了，是‘被骗’。可若她当真心思纯善、毫无所图，那日在公堂之上，面对知县盘问，为何一个字都答不上来？但凡有半分冤屈，总该辩驳两句才是。她那般沉默，不正是心虚的铁证？”
这话说得巧妙，层层递进，直指人心的软肋。楚珩一时竟被绕住了，张了张嘴，想辩解却寻不到词句，只沉声道：“许是……许是吓着了，一时说不出话来也是有的。”
“珩儿倒是信她。”秦雅唇角笑意更深了几分，状似感慨地摇了摇头，“也罢，是我这个做小姨的多嘴了。只盼你们莫要被表面的柔弱蒙蔽了眼睛，伤了自己才好。”
这一番话软中带硬，句句诛心，却又挂着“为了你好”的招牌，教人挑不出半点错处。楚琅被说得低下头去，低头绞着帕子，再不敢吭声。然而，楚珩却在秦雅说完这最后一句的瞬间，眉头骤然拧紧，像是被踩中了逆鳞。
啪的一声，他猛地站起身，手边的茶盏在案几上磕出一声刺耳的脆响，清亮的热茶溅出来半泼在桌案上。
秦雅一怔，抬眼看向他：“珩儿？”
“小姨这话，我不爱听。”楚珩的声音陡然冷了下来，眼底那点少年的犹疑被一扫而空，取而代之的是一股锋芒毕露的锐气，“姜表姐是什么人，我心里有数，不劳小姨费心。”
秦雅脸色微变：“珩儿，你如何能这般与长辈说话？”
“至于公堂上她为何不辩驳——”楚珩跨前一步，迎着秦雅的视线，字字有力，“她若肯低头狡辩几句，倒显得心里有鬼；她什么都不说，任由旁人泼污水，才更像是问心无愧，懒得跟这满堂看笑话的人计较！”他冷笑了一声，眼底带着一丝洞察的嘲讽，“小姨若真是关心则乱，该去查那消失得干干净净的裴知礼是谁指使的，而不是坐在这儿，变着法子往姜表姐身上泼脏水。”
“你——”秦雅脸上的温婉笑意瞬间维持不住了，唇角微微抽搐，眼底闪过一丝极冷的怒意，“珩儿！我这是为了你们兄妹着想！那姜菀之不过是个寄人篱下的外姓人——”
“小姨的‘好意’，我心领了。”楚珩根本不等她说完，径自出言打断。他的语气里再无半点往日的敬重与依恋，眼神冷得像结了冰，“琅儿，走了，不吃了。”
楚琅被哥哥这般突如其来的强硬唬得一愣，忙不迭放下了手中的桂花糕，怯生生地跟着站了起来。兄妹二人一前一后，大步出了偏院，连头也没有回一下。
秦雅坐在太师椅上，端着茶盏的手一寸寸捏得指节发白。瓷杯在她掌心发出不堪重负的吱呀声，她脸上那层维持了多日的端庄贤淑，终于裂开了一道缝隙。当年围在她膝下娇声喊着“小姨”、甚至懵懂地嚷着想让她当继母的两个孩子，如今……竟宁可信一个外来的女子，也不肯再信她半句了。
秦雅在楚珩兄妹这里碰了硬钉子，气得回房换下了被雨水打湿的下摆，指甲深深掐进了掌心，勒出一道道白痕。她想不通。裴知礼那个“暴发户”已经按计划销声匿迹，姜菀之在公堂之上更是百口莫辩。可怎么这全府上下，除了那些图新鲜嚼舌根的下人，从嫡姐柳昭君到小辈楚珩，竟没有一个人当真听信她的引导？
“一群蠢货……”秦雅咬牙切齿地低骂了一声，深吸了一口气，强行让自己冷静下来。既然在小辈身上讨不到便宜，那便只能找能真正拍板定案的人。父亲秦元蓟最重清誉与士林风骨，若是能让父亲觉得，这桩案子闹到公堂之上，是武安侯府仗着勋贵身份压着不肯彻查，反而连累秦家背上了“教女不严、门风败坏”的骂名……父女连心，只要父亲对武安侯府生了嫌隙，下令痛查，到那时，就算柳昭君想保姜菀之，也绝无可能！
当夜，风雨大作。秦雅披了一件墨绿色的折枝花卉斗篷，独自一人去了退思书屋。书房内沉香袅袅，秦元蓟正穿着麻衣坐在案前，手里拿着一本残旧的古籍，面色凝重。
秦雅一进门，便红了眼圈，拿帕子沾着角：“父亲……女儿心里苦啊。”
秦元蓟抬起头，皱眉看着她：“大半夜的，哭哭啼啼像什么样子？外头白事刚办完，你不好生歇着，跑来此处做什么？”
“女儿是替父亲不值，替我们秦家几十年的清誉不值！”秦雅抽噎着跪在案前，声音切切，“今日公堂上的事，父亲想必也听说了。那姜姑娘与私盐贩子牵扯不清，如今证据确凿，可武安侯府仗着勋贵身份，横加干涉，硬是逼着知县大人压着不许深究。如今湖州城里流言蜚语满天飞，都说我们秦府治家不严，竟由着客居的表小姐在后宅勾结匪类……父亲一生清高，怎能受这等污名？”
她字字句句都在为秦家的名声鸣不平，言下之意，竟是要秦元蓟出面，逼武安侯府交出姜菀之，将这罪名彻彻底底定死。
秦元蓟捻着下颔的胡须，深邃的眼中闪过一丝复杂的光芒。他没有立刻发怒，也没有像秦雅预想的那般拂袖而起。作为在朝堂沉浮数十年的老狐狸，秦元蓟太清楚官场上的尔虞我诈了。钱老三被抓、私盐账本失踪、神秘的“裴知礼”凭空蒸发……这其中的重重疑点，绝非一个闺阁女子能折腾出来的。况且，昨日后花园里，那个叫姜菀之的小姑娘与他偶遇，一口道破他早年诗作里的心境，言谈间坦荡自然，绝非奸诈刻薄之辈。反倒是自己这个二女儿，近来窜前窜后，过于热衷于这后宅与盐道上的风浪了。
“雅儿。”秦元蓟淡淡开口，声音里听不出喜怒，“世间事，眼见未必为实。侯府做事自有分寸，你大姐夫乃当朝侯爵，岂会拿侯府的声誉开玩笑？”
秦雅一愣，急忙抬起头：“父亲！可外头的言语——”
“外头的言语，吹一阵也就散了。”秦元蓟摆了摆手，打断了她的话，神色冷淡了下来，“此事朝廷与知县自会处置，你一个妇道人家，安心在闺阁守孝便是，莫要再过多插手。去吧。”
“父亲……”秦雅心中升起一股强烈的寒意与不甘，可看着秦元蓟那双仿佛能洞穿人心的浑浊双眼，她生生将后面的话咽了回去，只能咬牙扣头，“女儿……退下了。”
连番碰壁，让秦雅心中的怨毒彻底失控。回到自己的院落，她一关上房门，便再也压制不住心中的怒火，抬手将案几上的几只越窑青瓷茶盏摔得粉碎！
“凭什么……凭什么一个个都护着那个贱人！大姐是这样，楚珩是这样，连父亲也是这样！”秦雅胸口剧烈起伏，面容因嫉恨而有些扭曲。
此时，里间的帘子被轻轻挑开。许德厚端着一盏温热的杏仁茶，慢条斯理地走了出来。他依然穿着那身半旧的青衫，圆脸上挂着憨厚老实的笑容，仿佛刚才那满地的碎瓷片根本不存在一般。
“雅儿，这是怎么了？发这么大的火，伤了身子可怎么好。”许德厚走到她身边，小心翼翼地避开地上的碎片，将茶盏递到她手里，语气温软得像是在哄一个受了委屈的孩子，“父亲那边，长辈自然有长辈的考量。你莫急，事情总有转圜的余地。”
秦雅接过茶盏，感受着掌心传来的温度，看着眼前这个体贴入微、唯唯诺诺的丈夫，心中的戾气终于稍微平复了几分。她冷哼了一声，别过脸去：“你懂什么！若不能趁这个机会把那贱人按死，等侯府查出蛛丝马迹，倒霉的就是我们！”
“是是是，雅儿说得对。”许德厚好脾气地附和着，抬手替她理了理散落在鬓角的发丝，眼神里满是深情与怜惜，“明日我寻个机会，再去向岳父大人说说和。雅儿受了委屈，我这心里比什么都难受。”
秦雅被他这几句熨帖的话哄得面色放缓，抿了一口温茶，不再言语。然而，当秦雅转过身去面朝窗外时，许德厚脸上的憨厚与讨好，便如潮水褪去般散得干干净净。
他微微低下头，隐藏在阴影中的嘴角，缓缓勾起一抹残忍而阴鸷的弧度。
蠢货。许德厚在心中冷笑。秦雅以为自己是掌控局面的执棋者，以为凭她的姿色与算计，就能将所有人戏弄于股掌之间。可她根本不知道，从她私下接触两浙盐商的第一天起，自己就已经在暗中替她“铺路”了。武安侯投鼠忌器不敢深究，秦元蓟被架在明面上进退两难，秦雅如跳梁小丑般四处上跳下窜……这正是许德厚最想看到的局面。这两方势力僵持得越久，秦家这艘看似巍峨的船，便崩塌得越快。等秦家彻底倒下的那一天，他许德厚不过是一个“受尽妻子冷落欺瞒、无辜被连累的平庸赘婿”。到时候，朝廷查不到他头上，秦家的产业、以及走私生铁与私盐的庞大渠道，就会彻彻底底落入他的掌控之中。至于秦雅……等她失去了一切依靠，变成了阶下囚，他会好生将这位高高在上的秦家二小姐锁在后宅里，慢慢欣赏她绝望求饶的模样。
螳螂捕蝉，黄雀在后。许德厚整了整衣袖，嘴角的冷笑愈发深沉。他从不急着去当那只捕蝉的螳螂，他要做的，是笑到最后的那只黄雀。
西跨院内，雨势渐小，淅淅沥沥地打在窗外的芭蕉叶上。
姜菀之正坐在轩窗下，手里捏着一块白绢帕子，眼眶微微发红。耳尖地听得院门外传来一阵杂乱而沉重的脚步声，她眼睫微动，顺势吸了吸鼻子，准备做出几分“受尽委屈、暗自低泣”的模样。
外间的帘子被掀开，楚珩沉着一张脸，大步迈进了屋来。元宝站在门口，规规矩矩地退到了外间，顺手将房门虚掩上。
“二公子。”姜菀之放下了手中的帕子，嗓音里带着几分恰到好处的沙哑与微颤，娇娇弱弱地起身敛衽行礼，“二公子金贵之躯，此地如今是风浪尖上的是非之地，莫要脏了公子的鞋。”
楚珩站在原地，看着她那副弱不禁风、泪光点点却硬撑着施礼的模样，眼角微微抽搐了一下。他没有像往常那般冷嘲热讽，也没有摆出侯府嫡子的架子。他大步走上前，自顾自地拉开一张木椅坐下，双手搭在膝头，一双黑亮如星的眼睛直勾勾地盯着姜菀之，半晌没有说话。
屋子里陷入了一阵
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