女尼在前引路，过一条蜿蜒山路，又登数十高阶，这才看见了护国寺的偏门。
“夫人请进。”女尼替贺明妆推开院门，而后便侍立在外，恭恭敬敬将人让了进去。
殿门是敞开的，入目是一尊高大的金佛侧影，再往里走才看见一桌洁净的佛龛烛台，一拢帘帐轻轻拂动，浓郁的香火气扑面而来。
一道老迈的声音忽然自帘帐后响起——“净贞传信，说太子已经被你安顿下来了。”
贺明妆猛地顿足，下意识地看向香火繁盛之处，只一眼，她便淡淡垂眸，拢着衣袖在下首跪坐下来。
低声称“是”。
话音一落，那面垂落的纱帐便被侍女从后面拢了起来。
贺明妆没有抬头，只用余光轻轻觑着帘后光景，依稀辨认出檀木佛龛上的鎏金佛像、案前的青瓷供瓶，以及佛龛之下背对她跪坐着的人。
——是吴太后。
那是个衣着朴素的老妇人，她未着海青衣，也不曾度发，只一身月白色长衫配暗提花，发挽素髻，鬓上只有一支银簪。
她手中捻动一串佛珠，背对着贺明妆开口，声音徐缓：“当日贺府获罪，你母亲跪在此处求哀家保住你一条性命，说以你之力，定能够护住太子。”
她一顿，慢慢侧过头来，用一双带有深皱的眼睛睨向容貌昳丽的女子，别有深意地说：“她倒是没有高抬了你。”
一句话，道出贺明妆得以苟活至此的实情，她跪在原地的身形未变，但肩膀却不由自主地颤动了一下。
亲族沦丧，数日间她压着心中悲恸与执拗徘徊于北镇抚司，在沈灼的眼皮子底下藏匿了朱兆玉。
她不曾失过态。
可此时此刻，当日一份懿旨定下她生死的人就在眼前。
贺明妆几番隐忍不住，最终还是抬眸，越过重重梵香与吴太后对视。
“母亲为我计深远，全族获罪之际，只求能够留下我一条性命。明妆感念母亲护子心切，亦感念太后恩情，因而冷宫起火，我允诺救了兆太子，不曾食言。”贺明妆直视上首的目光，一双眸子不见怯懦，独余孤忍，“但明妆也有一问，盘旋数日，不吐不快。”
吴太后静了一瞬，似没料到贺明妆有此一问，她侧眸，立在帘下的侍女即刻上前，将人轻轻搀扶起来。
直到吴太后在禅椅上坐定，一张面容才终于彻底展开。
那是一副极慈悲的眉目，眼角细纹遍布，却丝毫不见丑态，反而足以让人窥见她年轻时候的艳冠后宫之色。
她冲着贺明妆微微抬手，“你说。”
贺明妆没有起身，跪在原地直视她的目光，朱唇轻启，声音微带哑意，“若明妆不能救出兆太子，又当如何？”
吴太后轻笑一声，很快答她：“若你不能，自然是落得与苏妙仪同样的下场。”
只此一句，贺明妆身形剧烈一震，眸中立刻晃出一层凄凄水色。
四天。
她手上的烧伤尚未痊愈，至今还残留着一层浅浅的血痂，稍微一碰，就能让她想起那日冷宫中的大火。
她不是不知姨母自焚的真相，只是心中仍然存留着一丝善意的揣度——或许姨母是对皇帝心灰意冷、或许她实在厌倦了宫闱争斗，又或许是她不屑于加诸在自己身上的私通污名。
最最令人心亡的，不过是她为护幼子而自甘赴死。
但事实远没有这样“良善”。
贺明妆跪坐在地，沾着一身风雪气的披风垂散，寒气自腿骨一路席卷上来。
佛香笼罩之地，令人心生忧怖。
“仅仅为此……”她胸口剧颤，眼尾泛红，一双蒙着水光的眼睛直直看向上首，丝毫不在意眼前之人是仍可翻云覆雨的一朝太后。
贺明妆厉声带泣：“仅仅为此，你便逼死了姨母！”
吴太后神色未变，仍捻着手里的那串佛珠，静静垂眸看向与自己有血脉之亲的女子，将她的失态与狼狈一寸一寸收入眼底。
“哀家是让净贞给苏氏传过话。”她如实说，“若她想要保下太子，便要舍弃自己的生路。”
“后面冷宫起火，苏氏掷灯自焚，全是她自己的主意。”
贺明妆忽然笑了一声，眸中泪光在转瞬之间尽数褪去，只剩一双明睐的眼睛越逼越近。
她说：“可她是你的血亲，与我母亲一样，也该唤你一声姨母！”
这声不留情面的指摘像一道剖开梵香的符咒，锐利地割开鎏金佛像之后的铜铁俗身。
不留情面。
吴太后并未发作，只有手中捻动佛珠的速度快了一分，她示意侍女将她扶起身，随后一步一步走到贺明妆面前，说：“你的母亲没有说错，你的确够聪明，也够大胆。”
贺明妆没有说话，仍目光灼灼地看着她。
“但你却错认了一点。”直到吴太后说，“这世上，最不堪信的就是‘血亲’一说，哀家肯救你，也绝非因为你是平阳苏氏的血亲。”
她伸手，亲自将贺明妆扶起来，“不过是你对哀家有用而已。”
贺明妆退后一步，避开她带有檀香的手，一字一顿道：“可我救兆玉，并非是因为太后之命。而是因为，我与他同是血亲。”
吴太后不言，淡淡扶鬓，取下发间簪着的那支素银簪子，轻轻簪入贺明妆的发髻间。
银簪轻薄而又沉重，没有因为贺明妆的躲避而饶过她，最终簪入她的发间，上承皇恩下染佛气。
像终其一生难逃枷锁的人。
“赤诚之心难得，哀家不怪你。”吴太后挑开贺明妆鬓间的一缕乱发，说，“但你总有一日会明白，这就是女子的命数，也是你枉死父母的命数。”
贺明妆还想再开口，却见吴太后已经淡淡回转过身，“若没什么别的事要问，就做好你该做的事，只要护住了太子，哀家便不会亏待你。”
“瓷音，送客吧。”
一旁侍立的侍女立刻过来托起贺明妆的胳膊，被贺明妆甩手躲开。
“最后一个问题。”贺明妆朝着吴太后的背影问，“为何是沈灼？”
“上京城中勋爵权贵数不胜数，人人可保我性命，为何你独独选定了沈灼？”
一丈远的地方，纱帘再度被放下来，与氤氲的梵香交缠在一起，遮蔽了人的视线，
老妇捻着佛珠重新跪到佛龛之下，口中依稀念了一句梵语，背影虔诚而又慈悲。
是佛前痴子，是水云身。
但没有人答贺明妆这一问。
瓷音没有再去扶她，只是轻轻推开侧门，劝道：“夫人，走吧。”
贺明妆良久才收回视线。
她回身，抬步跨出那扇殿门，终于抹杀了对这座皇朝的最后一丝奢望。
但贺明妆不知，就在她被侍女从侧门送出来的那一刻，重又有一个身影跪在了她刚才跪过的地方，与她同样隔着一道帘帐看向佛龛下的老妇。
叩首道——“母后万安”。
似乎只是说了几句话的功夫，但出来时正午已过，炽烈的午阳斜斜地洒落在这一方庙宇檐间，脊兽之上积雪初融，落下来的时候发出“滴答”的清脆声响。
贺明妆没有见到嘉平帝的仪仗，却在侧门外见到了沈灼。
与北镇抚司的多数锦衣卫一样，男人单手扶
【当前章节不完整……】
【阅读完整章节请前往……】
【nmxs8.cc】