金秋时节，扬州城中还有未散尽的夏意，城门外依旧绿树依依，随风招展迎送往来之客。
当马车缓缓驶入城中时，姜泠就已在城墙下看见到了一道熟悉面孔。
钟家家主钟乾丰，姜泠的舅父，正带着人亲自来迎她。
其实与裴敛说定来扬州前，姜泠还犹疑过，但当书信送到扬州后，钟乾丰竟给她回信邀她参加曾祖母的九十大寿。
钟家老祖宗高寿，姜泠收到信后便不犹豫了，无论如何也要来为曾祖母庆贺。
头回来扬州忙着赶路，此番有足足一月的时间，姜泠与裴敛便一路慢行，便走边看，在曾祖母寿辰前抵达扬州城。
正值城门熙攘拥堵之际，姜泠也不好久停拦路，于是打起车帘与舅父打过招呼，就由钟家人引着往城里去。
扬州城中无人不识钟乾丰，见他高坐马背为身后一行车马开路，心中惊奇，都在探头探脑往那并无家徽标识的马车张望，想看看究竟是何人有如此脸面，让钟家家主亲自迎到了城门口。
姜泠也是为之动容，没料到舅父会亲自来，去往钟府的这一路上竟还有些惶恐。
察觉她的情绪，裴敛知她这是近乡情怯，加之她与钟家还不算亲近，钟家对她的重视让她不大适应，于是握住她的手，宽慰道：“放心，我在。”
姜泠看向他，半晌，点了点头。
不多时，马车停下，车外响起车夫回禀：“殿下、侯爷，钟家到了。”
裴敛起身掀帘下车，又将姜泠稳稳扶下，看向手持马鞭候在府门前的钟乾丰。
当人稳稳当当站在自己面前，钟乾丰也将马鞭交给仆从，朝他二人行方才在城门口不便行的礼：“拜见长公主殿下，拜见侯爷。”
商贾之家，哪怕是扬州首富，是姜泠的亲舅父，见着长公主殿下和昭远侯，也是要拜跪行礼的。
但人还没跪下去，就被裴敛扶住，姜泠紧跟着说道：“自家人，舅父无需多礼。”
钟乾丰也就没再坚持，让仆从留下安顿裴敛夫妇带来的一车贺礼，就先带着二人入了府。
钟乾丰一张国字脸，眉眼却与其表妹袁清有几分相似，虽已年过五十，依旧能从这张经历风霜的面容上看到他年轻时的俊朗飒爽。
只是上了年纪，又是掌管一族事物的家主，钟乾丰是个不苟言笑、沉默稳重的性子，该见礼则见礼，该引路就引路，不卑不亢地领先半步，多的话是一字不言。
姜泠并未在他脸上看出热切欢迎的意思，但他能主动来城门口接他们，就已是足够重视。
于是在沉默中，夫妻二人跟着钟乾丰到了待客的花厅，而花厅中，钟老夫人一身绛紫锦衣端坐上首，正与随身伺候的嬷嬷说着什么。
许是上年纪大了，听力不大好，还是嬷嬷提醒，钟老夫人才朝花厅外走来的几人看去。
钟乾丰合袖躬身，规规矩矩地唤了声：“祖母。”
钟老夫人点点头，摆手示意他让开，探头往他身后的姜泠和裴敛看去。
知晓钟老夫人眼神不佳，姜泠同裴敛上前在三步外停住，齐齐唤道：“曾祖母。”
其实钟老夫人见着长公主也是该行礼的，但她已是大半截身子都埋土里的人了，也不想讲究那些礼数，何况，站在她跟前的是她的亲曾孙女和曾孙女婿。
上回姜泠来去匆匆，并没见到钟老夫人，等钟老夫人听嬷嬷禀明此事时，姜泠已离开了扬州城。
这回姜泠带着夫君来为自己祝寿，钟老夫人又是欣慰又是感慨，拉着姜泠看了好一阵子，才朝她的随侍嬷嬷呢喃道：“像，当真是像……”
嬷嬷跟着点头，心下也是一阵唏嘘。
钟乾丰看了姜泠一眼，猜到自家祖母是说她像她红颜早逝的的外祖母，也就是他的姑母。
钟家老一辈的人丁其实并不兴旺，钟老夫人膝下唯有一子一女。唯一的儿子，也就是钟乾丰的父亲，多年前出海行商突遭海匪，尸骨无存，是以家主一位也就传到了独苗钟乾丰身上。
而那一女是钟老夫人中年所出，百般疼爱，却情迷心窍嫁给袁翼，诞下袁清后就撒手人寰。
钟乾丰知道，虽说是姑母自己选错了人，但外祖母对她一直都心存歉疚，觉着是自己没护好女儿。
如今看着与自己女儿神似的这张脸，钟老夫人自然欢喜疼爱得紧。
钟乾丰看向站在一旁的裴敛，邀请道：“听闻昭远侯博闻广识，正巧我前几日偶得几幅字画，侯爷若不嫌弃，不若替我评鉴一二？”
裴敛自然不会推辞，钟老夫人拉着姜泠满眼怜爱，似有千言万语等着说，他留在此处也是多余，便跟着钟乾丰去了西院书房。
待钟乾丰走后，钟老夫人才悠悠叹息一声，拍着姜泠的手说道：“你舅父就是这么个性子，你别怪他冷面冷情，当年的事……他心有芥蒂也实属正常。但对你他还是喜欢的，只是打你出生后就不曾见过，不知该如何与你相处罢了。”
当年之事，她只知她的外祖母自从嫁到袁家后就和钟家断了联系，猜到这桩婚事钟家并不赞同，但至于她的母亲，袁清，后来为何与钟家也少有往来，还是来扬州前裴敛找人打探清楚的。
当年她的外祖母一意孤行嫁给袁翼，怀上袁清那年，袁翼纳了一房小妾百般恩宠，以致她的外祖母郁结于心，难产而亡。而袁清自出生后就没见过自己母亲，袁翼后宅又不安宁，在袁家的日子也多靠钟家出钱出力照料。
后来钟乾丰二十二岁接任家主，在袁清十二岁时曾试图接回自己这个表妹，谁知袁清却说自己是袁家人，不是什么钟家人，更说商贾之家都是卑贱之人，自此，钟家就彻底歇了接回袁清的心思，也再不与袁家往来。
但姜泠想，袁清那时年纪尚小，若无人教引，怎会说出这般伤人的话来？后来袁清长大明理，对袁翼恨之入骨，只怕也有这层缘由在。
姜泠看着紧握自己的那双布满褶皱的双手，想着若是自己母亲长在钟家，定是全然不同的结局。
她摇摇头，笑道：“曾祖母多虑，当日我拿着同心锁来求助，舅父一句话都没多问就答应出手相助，已是极大的恩情了。”
她已看明白了，舅父看似板正严肃，但对她这素未谋面的侄女还是有几分疼爱的，否则也不会在当初袁贵妃有孕后，坚持要送个懂侍候孕妇的嬷嬷进宫。
“一家人，说什么恩情不恩情的，”钟老夫人眉眼慈爱，摸了摸她的脸颊，叹息道，“也怪咱们钟家福泽浅薄，钟家的女儿们都……命苦。”
姜泠的坎坷，孙子钟乾丰也将前后因果与她说明，因是怕她年纪大伤心伤身，钟乾丰说得平淡，但钟老夫人只要一想起，还是觉着心中绞痛。
这句话让姜泠双眸微润，她垂下眼睫掩盖伤怀，几息又笑着仰头，一转话锋道：“再过两日就是曾祖母的九十大寿，喜事当前咱们不说这些，不防曾祖母猜猜我给您备了什么贺礼？”
钟老夫人立时笑了起来，看着曾孙女与女儿相似的面容，越看越喜爱，恨不得将这些年应该却不曾给予的疼爱都统统弥补，于是把姜泠搂进怀里，哄拍小孩般拍着她的后背。
起初姜泠身子僵了一瞬，却又在曾祖母的慈蔼可亲中渐渐柔软下来。
钟老夫人拍着她，看向方才裴敛离开的方向，真切道：“你带着这么好的曾孙女婿回来让我瞧，就是最好的贺礼了。”
他们来之前，钟老夫人就听闻驸马是个居功不自傲之人，为迎娶公主甘愿退出朝堂，将唾手可得的皇位物归原主。是以钟老夫人本就对姜泠这夫婿高看几眼，而今见着本人，竟是玉树临风得比钟乾丰膝下那几个儿郎出挑不知多少倍，就更挑不出一丝一毫的不好来。
赵夫人缓缓说着姜泠这夫婿的好，直说得她脸红耳热。
而裴敛浑然不知花厅中钟老夫人将他说得天上有地上无，与钟乾丰鉴赏了几幅画作后，就下起棋来。
本就不熟悉的二人，下棋便是最好的消遣，不必硬聊，安安静静布自己的局就好。
下了两个回合，钟乾丰一败一胜，与裴敛打个平手，就听仆从来报前厅已备好午饭，钟老夫人让人来请。
于是二人就和和气气往前厅用饭。
钟老夫人一双儿女虽都英年早逝，孙辈也只剩钟乾丰一人，但曾孙辈却还算鼎盛。
钟乾丰一妻一妾，膝下有两个嫡子，一个庶子庶女。
嫡子都比姜泠年长且都成婚生子，姜泠该唤表哥表嫂，而庶出的小郎君仅十岁，小女郎不过四岁，甚至大表哥去年也喜得麟儿，已一岁有余。
上次姜泠来时，钟府里喜气洋洋的，正是为庆贺她这侄子周岁，只可惜当时分身乏术，没机会留下来同贺。
而她从前并无“家”的概念，与裴敛成婚后也只他们二人，也就从未体会过整个家族聚在一起是何感觉。眼下厅中老老少少、满满当当坐了一圈，姜泠心底也油然而生一股脉脉温情。
两个表哥表嫂年纪大些，自然沉稳，但十岁的表弟和四岁的表妹没见过姜泠夫妻二人，软软呼呼地唤着表姐表姐夫，其乐融融，直让姜泠心都跟着融化。
大表哥快两岁的幼子更不必说，长得白白胖胖，虎头虎脑，喊姑姑姑父时含糊不清却极为可爱。
裴敛准备周全，来时就已备好给小辈的见面礼，小红锦囊中装着六粒金瓜子，表弟表妹侄儿一人一份。
钟老夫人看着一家人和气热闹，高兴得不得了，指着裴敛朝自己的已开蒙读书好几年的小曾孙说道：“你不是说想习武，长大后做保家卫国的大英雄吗？你表姐夫可是真刀真枪上过战场的大英雄，还不趁此机会讨教讨教。”
此话一出，刚满十岁的小表弟看向裴敛的眼神顿时更加敬畏。
姜泠笑笑，在桌下借着衣袖遮掩悄悄勾了勾裴敛的手指，与之相视一笑。
家主钟乾丰则一如既往地沉默，视线绕着厅中众人环顾一圈，始终未曾言语。
但他的沉默并没影响这顿充满欢声笑语、和乐美满的午宴，用过饭后，小表弟响应祖母提点拉着裴敛给自己指点剑法，而姜泠则与两位表嫂带着小侄子去了后院散步消食。
小侄子年纪尚小却极有眼力，对生得明丽好看的姑母很是喜爱，走了一截就央着姜泠抱他，甚至被姜泠抱起后，还搂着她的脖子她脸上亲了一口。
姜泠起初不大适应与小孩子这般亲近，但渐渐地也在一声声“姑母”中，放下了她习惯性的疏离。
两位表嫂纷纷打趣，说她与裴敛郎才女貌，往后生的孩子无论肖父抑或肖母，都定然玉雪可爱。
姜泠没应声，只是笑。
钟老夫人的九十寿辰办得极为热闹，扬州城中有头有脸的官员商贾纷纷前来贺寿。
因着长公主明面上与钟家也没什么关联，是以姜泠与裴敛并未表露身份，只道是远方亲戚特来为钟老夫人祝寿。
众人见着让人如沐春风的一对璧人，夸赞连连，即便二人分开入席，在男宾女宾处也皆是鹤立鸡群，吸引众人目光。
姜泠不欲喧宾夺主，席上与众人一并向钟老夫人道过祝词后，就寻了个时机先行离席，往后院去了。
眼下前院觥筹交错正热闹着，她并没料到会在院中碰见舅父和自家夫君。
远处八角亭中，钟乾丰正在与裴敛下棋。
这两日舅父总是叫裴敛下棋，也不说话，每日都要下上一整个时辰，姜泠见怪不怪，正想上前看看战况，却在途径假山时，听见舅父的声音远远传来。
他问：“你们当真明日就要离开？”
裴敛落下一子，徐徐道：“是，我与泠儿叨扰多日，为曾祖母贺过寿辰也该回去了。”
钟乾丰目光定定落在棋盘上，似在思索手中黑子该如何反败为胜，又似心不在焉别有心事。
良久，姜泠才见她这沉默严肃的舅父将手中黑子丢回棋盒中，而后双手撑膝，语重心长道：“拉着你下了几日的棋，也是因我有些话想说。”
裴敛也从棋盘收回视线，端正看向他：“舅父不妨直说。”
钟乾丰先是叹息，而后挺着背脊朝裴敛正色道：“泠儿虽不姓钟，却也是我钟家人，是我钟乾丰的侄女。我一直后悔当年与她母亲置气以致没能护好她母亲，往事不可追，我也没法子再补救，但她的女儿，我的侄女，无论如何我也是要护着的。若有一日你负了她，让她伤心难过，我钟家上下定会举全家之力拿你是问。”
振振有词、掷地有声的一番话，让姜泠愣在原地，心中顿时又酸又暖，情不自禁地竟有些想落泪。
明知亭中二人看不见假山后的她，但她还是下意识背过身去，仰头将眼中温热忍了下去。
裴敛也许久没做声，看着比平日更为正经郑重的舅父，由衷为自己的妻子感到高兴。
因为这世上在意爱护她的人又多了一个，不止一个，而是能站在她背后的一整个家族。
他颔首，语意近乎虔诚：“舅父放心，她是我的妻子，我定然会护她一生一世，若他日我违背此诺，任由舅父处置。”
钟乾丰道“好”，深吸一口气又拿起黑子，沉默着继续棋局，至始至终都不曾发现，自己打心眼里护着却又不知该如何疼爱的侄女，就站在假山后，将他的话听得分明清楚。
*
钟家上下齐心协力，将钟老夫人的寿宴办得圆满热闹。
翌日姜泠与裴敛又陪了钟老夫人半日，用过午饭后就启程前往青州。
钟老夫人心中不舍，但听曾孙女说这次去青州是为祭拜裴敛父母，便没再挽留，只仔细叮嘱一番后亲自送他们夫妻出了府。
原本钟老夫人还想一路送到城外，但毕竟年过九十，身体不允，只得作罢。但钟乾丰却和他们来时一样，沉默端坐马背上，一路护送他们到了城外。
短短几日，来时的绿荫就已泛起点点金黄，秋风一扫，落叶纷扬。
钟乾丰打马走到车窗外，看着姜泠裴敛，顿了顿，还是忍不住又叮嘱一遍：“路上小心些。”
裴敛颔首：“舅父放心。”
姜泠坐在马车里侧，窗外身影被裴敛遮了大半，看不见钟乾丰的眉眼，只听裴敛话音落后，车外再没声音传来。
她沉吟一瞬，起身下了马车。
而钟乾丰见她出来，赶紧下马走上前问她：“可是还有什
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