“小姐当真要去？”青露将沾了灰的外衫搁在一旁，手指无意识绞着衣角，半晌憋出一句话。“可是他们……待小姐不好。”
宁鸾手中账册又翻过一页，“去，自然要去。”
她轻笑一声，眸中却无半分愉悦之色。
“丞相府好歹给了我十几年锦衣玉食的生活，如今有事相求，我岂能束手旁观？总该当面听听才是。”
“不过，我原以为丞相府还能多撑些时日。”宁鸾合上账册，“没成想，竟是高估了他们。”
宁鸾指尖抚过账册，墨黑的字迹似乎映出醉人的血红。
她怔忡抬头，盯着烛光，思绪飘向远方。
“不知慎之那边，现下如何……”
——
“镇南王。”皇帝终于缓过气来，声音中带上几分咬牙切齿。“朕让你谋划，你岂敢把心思动到朕的头上！”
曜妃缓步上前，玉手轻抚皇帝胸口，缓和他急促的呼吸。她嗓音柔媚如蛛丝，安抚道：
“陛下息怒，这镇南王也是体恤圣心，怕您为这江山操劳过度，想分担一二罢了。”
她笑意盈盈，眼波流转，“总不能，是在指责陛下昏庸无能吧？”
“一派胡言！”皇帝猛然拍案，殿内骤然寂静，连呼吸声都停滞了一瞬。
“娘娘此言差矣。”程慎之神色沉静，他单膝跪地，以武将之礼抱拳，声音清朗，字字坚定道：
“臣所言，不过是想提醒诸位同僚，在朝为官者，当以百姓为重。”
他抬眸，目如寒星，“请陛下三思！以江山社稷为重！”
话音未落，满朝文武若被点醒，一众人等俯身跪地，声浪如潮水道：
“请陛下三思！以江山社稷为重！”
殿内回音震荡，群臣气势如虹，颇有排山倒海千军万马之势。
曜妃眼底寒光一闪，衣袖下的指尖几乎掐进掌心。
她欲开口再言，借机添上一把火，却见皇帝忽然抬手，哼笑一声，转身坐回了龙椅上。
“诸位爱卿。”皇帝声音像是裹着寒冰，“你们，执意要逼朕至此？”
“臣不敢。”程慎之抱拳在前，脊梁挺立如松。“但求陛下明鉴。”
皇帝眯起眼，细细打量阶前的程慎之，目光如刀，生生想剐下一块肉来。
过了半晌，他竟是低笑出声来，那笑声像是锈剑摩擦，嘶哑得让人背脊生寒。
“好好好！”皇帝指节扣住龙椅，“既如此，朕倒是要问问，若今日朕执意要将棋下下去，爱卿当如何？”
程慎之垂眸片刻，再抬眼时，眼中尽是决绝。
“陛下若执意继续，”他斩钉截铁，“臣愿代出局之人受罚。”
皇帝眯起眼，指节在龙椅上叩出沉闷的声响。他冷哼一声，“如此这般，倒也无趣。”
皇帝此言一出，便是真动了气了。
文武百官皆屏息垂首，冷汗直流。
镇南王今夜这般触怒天颜，怕是难以全身而退。若想要逃过此劫，多半也得受些苦楚。
程慎之脑中急转，忽而侧首，看向身后呆若木鸡的时鸿。
“陛下棋艺高超，臣等望尘莫及。”程慎之一咬舌尖，心下一横，时鸿，对不住了。程慎之朗声道。
“今日陛下和娘娘心情不佳，多是由于宫中玩乐之物甚少，消遣太过文雅沉闷所致。”
“不如由臣与时鸿将军以真剑相搏，在场诸位同僚击鼓助威作陪，也好让陛下领略沙场风采。”
“况且……”程慎之将头垂得更低。“臣与时将军素有旧怨，还请陛下成全！”
殿内群臣闻言，紧绷的身躯皆是一松。
若是圣上准了这比武之情，之前那以人为棋的荒唐剧，便可就此揭过。
“哦？”皇帝挑眉，“爱卿与时鸿将军当日共御外敌，不想还有如此恩怨？”
“陛下，”那曜妃柔弱无骨地靠上御座，染了蔻丹的鲜红指尖抚过皇帝胸前。“既然镇南王主动请战，不若成全了他？”
“那棋局，哪有真刀对决来得精彩？”她眼波流转，朱唇轻启：“臣妾也甚是期待呢。”
温香软玉入耳，皇帝眉间戾气稍淡。
他抬眼扫向武将之列，那时鸿呆立原地，瞠目结舌，惊恐地指向自己，一副如遭雷击的模样。
程慎之始终垂首，叫人看不清神色。
皇帝略加思索，忽觉这提议甚妙，群臣进谏，棋局是进行不下去了，不若全了颜面，借机敲打这个不知天高地厚的镇南王。
“爱妃既然想看，那就照镇南王所说的办吧。”皇帝慵懒抬手，“时鸿将军，你可有异议？”
那时鸿喉结滚动，冷汗顺着下颌滴落，如雨花般滑落在金砖上。他默默抱拳，沉言道：
“臣，遵旨。”
曜妃红唇微扬，满目得意。
她状若无意瞟过程慎之，眼中闪过耐人寻味的精光。
……
裹金盘龙柱间，两道红袍身影持剑而立。玄铁剑刃在烛台火光下，投射出瘆人的冷光。
文武百官退开，在大殿中围出方圆空地。皇帝搂着曜妃纤腰，立于高台御座前。
程慎之挽了个剑花，朝服广袖在剑风中猎猎作响。
他略一抬手，“请。”
只听一阵兵器碰撞之声，两道身影倏忽交错，长剑猛然相击，在众人眼底烙下雪白剑光。
程慎之转身抬剑，剑锋似是劈向时鸿膝盖。
时鸿骤然闪避，却发现剑尖触及外袍时，力道已然卸去七成。
时鸿瞳孔微缩，顿时了然，当即暴喝一声，挑剑做力拔山河之态，剑刃却只是擦过程慎之的袖口。
不过几息，二人在殿中已过了三十来招。
剑刃相撞，反复碰出转瞬即逝的白光。
二人身影打得激烈，身法快若惊鸿。身上朝服被剑刃划出数道裂口，细细看去，却始终未见血光。
周围文武百官屏息凝神观看，有几个武将甚至攥紧了拳头。
时厉东在一旁暗自叫好，若是不论场合，这确是一场难得的剑术对决。
程慎之剑锋斜挑，余光瞥过御座。皇帝脸上并无欣喜之色，偶尔见时鸿落了下风，神色间还颇不耐烦。
电光石火间，玄铁剑擦着时鸿耳际掠过，程慎之急速快语：
“抬腕，上挑！”
时鸿意识紧绷，尚未回神，手腕已随本能上抬。
剑尖刺入血肉的滞涩感，顺着剑柄一路传来，他恍然警觉不对，却见那猩红血色已在深红朝服上晕开。
“好！极好！”
皇帝抚掌大笑，
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