谢明昭带着林巧姑，特意选了另一条僻静小路返回。她走得很慢，仔细记忆沿途标识。林巧姑跟在身侧，低声道：“姑娘，刚才好多人看咱们。”
“无妨。他们看他们的，我们走我们的路便是。”谢明昭语气平和。
正走着，忽地从前方一条更窄的岔巷深处，传来一阵模糊的拉扯声、粗鄙的喝骂，夹杂着女子的呜咽哭泣。
谢明昭脚步一顿，林巧姑也立刻紧张地抓住了她的衣袖。“姑娘……”
谢明昭竖起食指在唇边，示意噤声。她侧耳细听，那声音断续传来，绝非寻常争执。她心中紧了紧，明日便是府试，多一事不如少一事，但……那女子的哭声，让她无法装作未闻。
“巧姐姐，跟紧我，别出声。”她低声嘱咐，拉着林巧姑，贴着墙根，小心翼翼地朝那岔巷口挪去。
她们隐在巷口阴影处，屏息向内望去。只见巷子深处，三四个人影围着一团蜷缩在地上的身影，正动手动脚，污言秽语不堪入耳。地上那女子挣扎着，衣衫已被扯得凌乱破碎。
来不及细想，谢明昭深吸一口气，猛地朝巷内喊了一声：“什么人！光天化日之下，做什么！”
她的声音清亮，带着刻意放大的怒意，在寂静的巷子里骤然响起，如同惊雷。
那几名男子猝不及防，吓了一跳，动作顿时僵住。林巧姑反应极快，立刻转身朝着巷外稍开阔些的路口跑去，一边跑一边放声大喊：“来人啊！快来人啊！有歹人欺负女子！救命啊！”
清脆焦急的女声在巷道间传开。
巷子里的几个男人显然没料到会有人来，更没想到会引来更大动静的呼喊。其中一个低声骂了句“晦气”，又狠狠瞪了地上女子一眼，低喝道：“快走！”几人便如受惊的鼠辈，慌忙松开手，转身朝着巷子另一头仓皇逃去，脚步声杂乱，很快消失在曲折的巷道深处。
而地上那原本看似无力挣扎的女子，被乱发半遮住的眼中寒光一闪，悄然将握在掌心、蓄势待发的某件尖锐硬物缩回袖中。她迅速调整姿态，让自己看起来更加孱弱可怜。
谢明昭并未立刻上前。她停在巷口，谨慎地观察了片刻，确认那几个歹人确实逃远，没有再折返的迹象，也未见有其他埋伏，这才稍稍松了口气，对跑回来的林巧姑点了点头。
她定了定神，迈步朝巷内走去。林巧姑紧跟其后，手里还紧紧攥着刚才情急之下从包袱里摸出的裁纸小刀。
走到近前，只见那女子瘫坐在地上，头深深埋着，肩膀不住耸动，似在哭泣。她身上的衣服本就破旧，此刻更被扯得露出片片肌肤，沾满尘土，看上去狼狈不堪。
“姑娘，你没事吧？”谢明昭放缓了声音问道，保持着一段礼貌的距离，“那些歹人已经跑了。”
地上的女子闻言，缓缓抬起头来。脸上泪痕和污渍交错，但掩不住五官的稚嫩，看起来不过十四五岁年纪。她眼神惊惶未定，嘴唇哆嗦着，小声道：“多……多谢姑娘相救。”
谢明昭心中恻然，温声道：“不必谢。你家在何处？可需我们送你回去？或者……报官？”
那女子却猛地摇头，眼里闪过更深的恐惧和绝望：“不……不用报官。我……我没有家。”她垂下眼睑，声音更低，“我是孤儿，平时……平时就住在城外山脚下的破庙里，在城里……讨点吃的，偶尔帮人洗涮点东西换口饭吃……”
无家可归，栖身破庙，乞讨零工为生。谢明昭听着，目光落在女子单薄的身形和破损的衣衫上，然……她心中忽然一动，这女子的身形轮廓，让她升起一丝模糊的熟悉感，仿佛在哪里见过。但眼下情形紧急，那念头一闪而过，未能清晰捕捉到。
“那你叫什么名字？”谢明昭问。
女子沉默了一下，低声道：“没有名字……有时候，巷子里的人……叫我‘阿无’。”无家、无亲、无名的“无”。
“阿无……”谢明昭轻声重复了一遍，看着眼前这张沾满污迹却难掩年轻稚气的脸，想到她刚刚险遭凌辱，又要回到那毫无保障的破庙去，万一那几个流氓贼心不死，在半路或庙里守着呢？
她几乎不敢想象那后果。
沉吟片刻，谢明昭做出了一个决定。她温和地开口道：“阿无姑娘，你若不嫌弃，眼下天色已晚，又刚经过这事，独自回城外实在不安全。先随我回暂住的客栈吧。我让掌柜给你单独开一间房，你先安心住下，吃些东西，换身干净衣裳。待我……待我忙过这几日，再想办法看能不能替你找个稳妥的营生，好歹有个落脚之处，总强过流离失所、朝不保夕。你看可好？”
阿无猛地抬起头，难以置信地看着谢明昭，泪水再次涌上眼眶，她嘴唇翕动了几下，最终重重地点了点头，哽声道：“谢……谢谢姑娘大恩！阿无……阿无做牛做马报答您！”
“不必说这些。”谢明昭示意林巧姑上前，一起将阿无从地上搀扶起来。“能走吗？”
阿无试着站直，身体晃了晃，但点头表示可以。
于是，谢明昭与林巧姑带着一个衣衫褴褛、步履有些踉跄的少女，三人一同离开了这条昏暗的巷子，朝着悦来居的方向走去。阿无一直微微低着头，跟在谢明昭身侧稍后的位置，偶尔悄悄抬眼打量一下前方的救命恩人，又迅速垂下目光，手指无意识地蜷缩着，不知在想些什么。
回到悦来居时，大堂里依旧喧闹，但不少人注意到谢明昭带回一个如此狼狈的陌生少女，投来诧异的目光。谢明昭面色如常，径直走到柜台，向掌柜说明了情况，只道是路上遇见落难的孤女，暂时收留两日，并预付了房钱，请掌柜安排一间干净的、离她们房间不远的房间，再送些热水和简单的饭食上去。
掌柜见多识广，虽觉意外，但见谢明昭举止有度，付钱爽快，便也点头应下，叫来一个伙计低声吩咐了几句。
谢明昭又对阿无温言道：“你先随伙计去房间梳洗一下，吃点东西，好好休息。有什么事，或需要什么，就让
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